刚要开口，门口又涌来一批人。毛一鹭一看，原来是苏州市民，不由心慌起来，呆在那儿不知所措。徐汧偷眼看去，见混在人群中的小舟，正向他示意，徐汧点头，转身摇了摇手，于是学生们自动退到门廊边。

见学生退到一边，小舟跳上门前的石狮子，大声叫道：“乡亲们！周大人是什么样的官百姓说了算。我在这里问大家，周大人是不是好官？”

“是好官！”

“是不是清官？”

“是清官！”

“这就是了！众所皆知周大人是极清廉正直的好官，他们要抓周大人，我们苏州百姓答应不答应？”

苏州市民齐声用力喊道：“我们不答应！”

“你是什么人？敢在巡抚门前信口乱说！”毛一鹭气急败坏，想想那些书生惹不起，这个平头百姓总可以欺他一下。他正要发作，没想到人群中又有人叫道：“快让开！这儿有位大嫂要说话！”

大家转身，就见一中年妇女手牵孩子走过来，身后还跟着一群大嫂。毛一鹭心中一凛，这不是周起元在大水中救起的那个妇女吗？开仓放粮时见过，逢人就说周起元是百姓的救命恩人。

“你怎么来了？这是周顺昌大人的事，不是周起元大人的事！”

“怎么不是周起元大人的事？你说是周起元大人行贿，说周顺昌大人是同谋。请问毛大人，周大人是在什么时候，在什么地方贪赃枉法的？”

“这……大嫂！这是官府的事，您别在这儿搅和。”

“这怎么是官府的事？这是百姓的大事。好！你拿不出证据，周大人就没有贪赃枉法。周大人没有贪赃枉法，又哪来的周顺昌大人合伙同谋？乡亲们！周大人冤枉哪！”

“周大人冤枉哪！”随行的妇女一起喊了起来，巡抚门前一片哭声。

这毛一鹭头都大了，不知道怎么办！他只好道：“乡亲们！请先回去，毛某一定上本，一定上本！”

百姓哪听他说话，只是里三层、外三层地围着。毛一鹭走又走不了，待在那儿又不知道该怎么劝他们离开。从早上一直闹到太阳落山，百姓才一哄而散。

一天下来毛一鹭滴水未进，粒米未沾，肚子饿得站都站不住。最要命的是尿急，毛一鹭的裤档里早就湿漉漉的了，幸亏有官袍罩着。好不容易等百姓散去，他才被衙役扶回了家，一下子瘫在床上再也起不来。明知有人暗中指使，却又找不出人来，只恨得咬牙切齿。

三月十八日，是开读圣谕的日子，周顺昌青衣小帽，一大早就在衙门前候旨。不多时院道各官相继往州衙门而来，只见沿途人山人海，直挤得水泄不通，赶都赶不开。有司只道是来看开读的，却不知五更时分。道林、小舟、葛小成假扮更夫，在街上敲梆吆喝道：“魏阉又来抓人啦！要救周大人的赶快到府衙去，快快去呀！”前一天苏州学生智斗毛一鹭的故事，早被传得沸沸扬扬的了，因此市民的同情心、正义感被激发了，一听有人号召，都争先恐后往府衙而来。

府衙内，宣旨大太监面带傲气拿出圣谕准备宣读，巡抚毛一鹭、巡按徐吉，还有知府寇慎等州官都跪地准备接旨。忽地，大门外涌进学生有五六百人，杨廷枢首先发问：“毛大人曾言上本申救，今日为何失言？”

打算赶快读完，早早了事的毛一鹭，见他责问，脸皮顿时发热，旋而发红，又变紫涨，支吾着不晓得如何回答。东厂缇骑正要提周顺昌，见书生责备，早已不耐烦。他们晃着手中锁链，连连呵叱：“东厂抓人，哪个敢来插嘴！”

徐汧道：“哦！原来不是皇上旨意。祖制：东厂可没有抓朝廷官员的资格，周大人请回吧！”

缇骑大怒，手提锁链就要上前行凶打人，没想到刚扬起就被旁边伸出的一只手按住。原来是之沆，为了徐汧的安全，他紧贴在一旁保护。那缇骑拉也拉不动，于是吸足力气用力一拉，谁知之沆一松手，“蹬！蹬！蹬！”缇骑收不住脚就向后倒去，头撞在石狮子上，痛得龇牙咧嘴差点昏过去，学生们哄堂大笑。

毛一鹭见状赶忙上前扶起，缇骑赤红了脸，伸手就要拔刀，之沆亦把手伸向腰间。那缇骑虽是酒囊饭袋，对兵器倒也知道些，知道之沆使的是一把软剑，又见刀锋冷冽闪着寒光，知道它的厉害，于是连连叫道：“东厂行事，学生不要乱来！”口气软了不少。

徐汧不肯罢手，坚持要毛一鹭先上本申救，双方争执不下。忽听得人丛中一片声喊道：“周吏部清忠端亮，是位大忠臣，东厂凭什么抓他？冤枉啊！”

大家回身看去，门外不知什么时候又来了一大群人，他们人人手中都举着一支香，跟在一汉子后面涌了进来。有人认识，是商家子弟颜佩韦，因痛恨缇骑无辜捉拿周顺昌，他挺身而出，手执焚香在全城漫游。他的好友马杰，则敲着梆子跟在一旁。他们边走边喊：“要救周吏部的，跟我来！”一时从者万人，纷纷执香跟了过来。

毛一鹭急得汗流浃背，连声道：“你们拿香干什么？”

“救周吏部！”一声未了，只见百姓人人举香，个个念佛，整个知府香烟袅袅，佛声不绝，弄得毛一鹭头也大了，一时竟不知怎么办才好。

这些缇骑们在京城嚣张惯了，昨天被学生、市民打了个措手不及，已经大失面子。本想今天偷偷摸摸把开读圣旨的仪式做了好交差，没想到又有市民来请愿。见府衙到处乱哄哄的，一缇骑忍不住跳上台阶叫道：“东厂逮人，鼠辈敢如此！”他拿出镣铐大叫：“囚犯在哪里？先给我押上槛车再说。”

话声未落，人群中走出五个人，这就是后来震撼全国，流芳百世的五义士：颜佩韦、杨念如、周文元、马杰与沈扬。见缇骑嚣张的样子，颜佩韦挺身走了出来，他轻蔑道：“乡亲们！要我看，合千众下武林，拼死为国除害，杀死这些阉奸才是痛快！”

站在他身边的马杰道：“不错！杀税使、焚税监府，效葛成兄弟，痛击这些阉奸，也是为个‘义’！”

听他们如此建议，站在一边的沈扬想起了顾秉谦来：“各位！各位！这顾秉谦也是苏州人，倒跟着魏阉害桑梓，有千人下武林，不如先去昆山，毁尽顾家，宁死也让他知道残害乡人的下场！”

那些骄横惯了的缇骑听他们拉家常似的谈论东厂气极了，跳上台阶叫喊：“东厂抓人，谁敢阻挡！”

周文元忍不住，跳上前责问道：“圣旨出自皇上，东厂也敢出旨么？”

那东厂缇骑一时气急，脱口而出：“东厂不出旨，何处出旨？”

“噢！原来是东厂下的旨呀！”人群中一片轰然。空中顿时飞下无数木屐。原来南方天热多雨，空气湿热穿布鞋容易烂，穿木屐便宜适用，江南人十分爱穿。气怒至极的市民，一时找不到武器，干脆脱木屐砸了过去，倒也蔚为壮观。

见此，周文元纵身一跳，站到了石狮子上：“原以为是天子出旨，原来出自东厂。能让他们抓周吏部吗？”

市民大哗：“不能！”

“那好！还跟他啰嗦什么！揍他一顿再说！这一脚是杨大人的，这一拳是左大人的。他娘的，这一脚是我的！”

有人问：“为什么是你的？”

“气得慌，闷得难受，不出气怎么行！”

巡按徐吉起先还冷眼旁观，心中直叫痛快，眼见要打出人命了，连忙大叫：“不要动手！不要动手！”哪里还禁得住？打的打，踢的踢，眼见得就有一锦衣卫一命呜呼了。那锦衣千户惊得三魂丢了二魂，要逃又没处逃，看见毛一鹭趴在地上发抖，一把抱住他死也不放。

那些东厂爪牙哪里见到过这样的局面，早丢下刑具，除下帽子，脱去号衣，混到人丛里去了。只恨爷娘少生两只脚，自顾自地逃命去了。宣旨太监哪见过这种架势，抖着手战兢兢地想把圣旨收起，却左收右收也收不起来，正急着，早被周文元抢过去扯得粉碎，随手一推，宣旨太监就被压在桌子下爬不起来了，尖叫几声昏了过去。

到此时，州官们才清醒过来。他们也厉害，看出杨廷枢的领袖作用，赶紧拉他一起紧急磋商。可商量来，商量去，杨廷枢只要上本申救。州官们无法可想，经过紧急磋商，出告示：尔民暂且退散，俟本院具题申救。

市民还不肯走，定要放周顺昌回家。周顺昌被感动了，没想到苏州人如此仗义，如此正直，如此义无反顾地保护自己。直到打死了缇骑，吓昏了宣旨太监，周顺昌方清醒过来，他深知其中利害，为了不伤害百姓，急得到处哀告道：“快回去！快回去！诸位乡亲不要为我受伤害，倒让周某死不瞑目了！”

众人道：“周吏部不必担心！好汉做事好汉当！”

市民坚持先放周顺昌回家，双方对峙不下。最后，东厂同意放周顺昌回府，市民才各自散去。道林他们见目的已达到，抬头往对面楼上窗口看去，见窗帘已放下，于是把手放在嘴里，一声唿哨，学生们一哄而散去了。之沆他们也从府衙出来，潜回茶庄了。他们洗去脸上油墨，换上衣服，看看天色已晚，几个人鱼贯出城，往石佛寺去了。

杨廷枢、张溥他们也早已到此，回忆这两天发生的一切，直觉得解气，他们兴奋不已。

杨廷枢道：“太好了！这么多年，士大夫鼓动激扬，人未必从。想不到杨涟、魏大中两公遇害，倒激起市民的正义之心。那五位义士，不知来自何处，竟然如此仗义。”

小舟道：“为首的那位就是小舟的堂兄周文元，其他人不认识！”

“真丈夫也！不过，杀缇骑倒有点出乎意料，况且杀了缇骑又撕毁圣旨，事情闹大了。看来，那毛一鹭必写信给魏阉，之沆！你派人守在官道上，有信使去，给我拦截下来！”

“好！我们在各个关口等着，不放过一个送信的！”

“小舟！你与几位义士联系，让他们马上离开苏州！”

“是！”

看着小舟他们离去，张溥转身问：“‘应社’情况如何？”

“现在学生们群情激奋，请求参加‘应社’呢。”

张溥道：“太好了！”

第二天一早，消息传来，毛一鹭迫于压力，正上本申报朝廷呢！杨廷枢、张溥他们终于松了口气，坐下来商量下一步棋如何走。忽有市民来报，又有缇骑出来欺负百姓了。之沆道：“看来他们还没有接受教训，也罢！燕山！随我去一趟，教教他们怎样做人！”

原来这一路缇骑是去浙江余姚逮捕黄尊素的，经过苏州时把船停在了岸边。他们还不知道苏州发生的事情，加上城中这几天比较平静，因此上岸吃饭、休息。他们挑了个较偏的小酒店，海吃海喝后不肯付钱，说缇骑公事在外，吃、喝从不付钱。双方争执互不相让，争吵声越来越大，围观的行人也越来越多。

正吵着，书生打扮的之沆来了，身边是燕山。只见之沆手执一纸扇摇摇晃晃地走来，口中吟道：“君到姑苏见，人家尽枕河。古宫闲地少，水港小桥多。呀！请君看我小桥流水，苏州人家。”

“呀！读错了读错了！这位书生，是江南人家，江南人家！”一旁的燕山连忙纠正。

“喔？苏州不是江南吗？”

“苏州是江南。”

“那不得了？”

“不不不！不一样！”

二人正争议着，见店主与缇骑争吵，于是一同走了过来：“店家！何事争吵？”

“他们吃饭不给钱！”

“哦！此乃小事，几位差官公事辛苦，差费又少，不免囊中羞涩。店家小本生意挣钱也不易，这样吧！春季鱼儿少，价钱也贵，不如请几位差官下河抓它几条，足以顶饭钱了，几位差官以为如何？”

“好办法，好办法！”燕山直拍手。围观的人，听之沆这么排解，也都笑了起来。

原来江南水乡，河塘里鱼儿也多，只是江南有个习惯，年前都清塘捕鱼，卖个好价钱过年。现在新年过去不久，河塘里哪来的鱼？就是有也是穿条小鱼，塞牙缝都不够。况且春水也刺骨，怎么下得去？分明是在消遣这几个缇骑。缇骑不懂这个，但见围观的人嬉笑，也知不是好事，脸沉了下来，上前就要打。

之沆哪能让他打着，一边躲一边耍他：“一点力气都没有，花拳绣腿也打人。”

“花拳绣腿只配捞鱼，快下河去吧！”燕山敲边鼓。

几个缇骑一听大怒，一同冲了上来，双方打在了一起。之沆见人越聚越多，不想事态闹大，口中道：“对！对对！还是先下河去抓鱼吧！”只见扇面猛地收拢，犹如精钢，点到之处，缇骑一个个被挑入河中。围观百姓谁都不去拉，只顾哈哈大笑，都说这下终于出了口气。

缇骑狼狈不堪，挣扎着爬上岸，再看船已经底朝天飘在河上了。原来店主刚从府衙回来，激愤的心还未平复，见这几个缇骑又来撒野，大喝一声，带领一批百姓凿沉了缇骑的船只。爬上岸的缇骑惊魂未定，店主手握菜刀又追了上来，吓得缇骑四散奔逃，抱头鼠窜，连驾帖都丢失了。

围观市民个个拍手，人人称快，从此看见京城来的太监、锦衣卫就打，苏州城内一遍喊打声。那些原本想来弄点好处的坏蛋，现在可好了，只要上街，说不定在哪儿就遭棍棒袭击。还有苏州人那随脚行走的木履，此时成了最时髦的武器，一不留神就会从哪儿飞来，弄得他们狼狈不堪。现在，这帮耀武扬威的家伙，只能整天窝在府里，再也不敢出来惹是生非。

然而，一股恐慌的情绪也在蔓延。多年来倭寇、税监轮着来，再加上葛成事件，苏州市民心中的阴影挥之不去。没想到这次会打死缇骑、扯碎圣旨，事情闹大了，担心受牵连，胆小的人开始弃家而逃。一户跟着一户逃，连店铺也开始关门歇业。官府连忙出告示安抚人心，谁又肯相信？几天来越发逃得多了。

见事态越来越严重，周顺昌十分焦急，再这样下去，朝廷一定会出面干预，到那时还不是百姓遭殃？因我一人，害百姓流离，岂不失节于民？若不随缇骑进京，又失了臣节，此心怎安？祸事因我起，岂可以我一身而累全城？他毅然来见徐吉道：“周某既蒙旨拿问，为臣子者没有呼而不去之理。乞老大人速解周某进京以安民心。”

“你果真心？”

“苍天可鉴！只是周某有一事相求。”

“何事？”

“请徐大人为苏州百姓着想，救千万生灵在君一言。”

“请周大人放心，这也是徐吉职责所在！”

这几天，毛一鹭正为周顺昌的事烦心，想要解他去，又怕激怒百姓。听说周顺昌主动要去，他不由喜道：“正是！正是！弟等都已上疏申救周大人，既然大人爱民心切，还是早日进京，也好早日辩个明白！”

三月二十六日夜，耳听得更声二遍，府衙后门被悄悄打开，有人探头四看。没有月光的夜人迹杳然，只有昏暗的街灯，照出在一条蜿蜒的小河边，一只小船正悄悄地停靠在河边。来人回身招呼，就出来一队人，匆匆登船悄悄出城，直到望驿亭才停了下来，他们要在这儿举行宣旨仪式。

虽然地点有点尴尬，形式却不能不执行，吃尽苦头的宣旨大太监揉了揉肿胀的脸，取出诏书。见四处黑洞洞、静悄悄的，偶有微风吹过，不但鸟儿叽叽喳喳，岸边芦苇也习习簌簌起来，吓得他不敢大声，悄悄宣道：“周顺昌听旨！”

“臣领旨！”周顺昌跪下听读，穿囚衣，以囚犯回舱。履行规定程序后，他们悄无声息连夜往京城去了。

再说，丢失驾帖的缇骑胆战心惊地来到余姚，好不容易寻到黄府，却又不敢进门，只在门外转圈子。

客厅里，刘宗周正与黄尊素谈杨涟等六君子冤死狱中之事。讲到《狱中惨言》，回忆同朝为官时彼此深厚的友谊，两人都禁不住失声恸哭。正愤恨间，家人来报：“有缇骑求见。”

“终于来了，弟也要走了！”黄尊素站起身往大门走去。

见黄尊素出来，提心吊胆的缇骑竟不敢说话。其支支吾吾半天，才有一个胆大的上前低声下气道：“黄大人！小人奉命前来请大人进京，只是驾帖……丢了！”

“驾帖丢了？”

那缇骑连忙上前说明原因，然后心惊胆战地看看黄尊素：“黄大人！您看……”

自《狱中惨言》传到江南，人人都知道魏忠贤残暴凶狠，也都庆幸江南天高皇帝远，不受他的荼毒。没想到他们又来余姚抓人了，想尊素此一去再难生还，黄府老小惊慌失措，夫人更是痛哭失声。没想到缇骑们把驾帖丢了，当然不肯让亲人涉险，他们紧紧围在尊素周围。

刘宗周震惊之余，听说没有驾帖，心中暗喜，他责问：“既无驾帖，知道你是谁？还不回去取来再说！”又转身拉住尊素，“既无驾帖，理他们做啥！还是远走他乡以待时日，总有云开日出之时。”

尊素摇头道：“抱头鼠窜，岂免一死？昂首伸眉落得骨头香。只是尊素空怀一腔报国之心，却不能济世救民，让尊素抱恨终身。”说完他取过囚衣穿上，抬脚就要走。

“爹，别走！”一声惨叫，尊素最心爱的儿子黄宗羲跪倒在地。他紧紧拉着尊素的衣服，狂喊：“爹！天子之所是未必是，天子之所非未必非。天子不以天下万民为事，爹为何还要杀身事君？”

宗羲的哭喊震撼了黄尊素的心。宗羲勤奋好学，且思想极为活跃，很多见解十分独到，因此尊素特别钟爱他。见他说出如此之话来，尊素不由愣怔，半晌，终于长叹了口气：“宗羲！为父一生受儒家教育，这君臣之义是无法违背的，况且民之安危全赖国家盛衰，国家盛衰全赖君臣一心，爹不愿看到国家风雨飘摇。何况爹之挚友正赴死求道，爹又怎肯一人逃避？水里火里，爹总是要去的！”

“爹！爹！您为国为民如此，那皇上还要杀您，这个木匠早已成天下之大害了。爹……”

“不要说了！宗羲你可知道不去的后果是多么严重，爹怎肯让宗族、乡邻受累。”说完，尊素挣脱宗羲的手，扭头走出家门，对早已吓破胆的缇骑道：“走吧！”

突然，宗羲双眼圆睁，钢牙紧咬，一手指天，狂喊一声：“天启！独夫民贼！”一口血喷了出来，缓缓倒下昏了过去，家中一片混乱。

黄尊素猛地停下脚步，半晌，咬了咬牙对惊慌失措的缇骑道：“走吧！”他也不管昏过去的妻儿，恸哭中的密友，头也不回，随缇骑入京了。他与李应升关在了一起。