“听说告病挂冠，做和尚去了。魏爷！现在四方动荡，民情汹汹，依我看还是暂停剿灭东林党的好，逼之太狠，岂不逼上梁山？”

“这……”魏忠贤犹豫。

李永贞道：“听说苏州民变，是应社学生发动的。”

崔呈秀道：“什么‘应社’，不就是响应东林。”

“是啊！听说应社还打出‘以嗣东林’的旗号，人称‘小东林’。原先东林党是我们给戴的帽子，如今倒真的成立党组织了！”

“既然如此，干脆再杀一次，来个斩草除根，岂不消停？”

“万万不可！苏州民变，开了击杀厂臣的先例。东林党本来就遍及天下，现在又有老百姓护着，再去抓人，只怕有去无回，苏州民变不就是个例子？这些缇骑弄点好处还行，真要打起来，不见得能胜，这些酒囊饭袋现在甚至连城都不敢出！”

魏忠贤听了不由佩服道：“这苏州人也真厉害，就这几个学生一闹，连厂臣都打死了，简直不相信苏州风雅之地，也有英雄豪杰之人！”

“苏州滨湖近海，读书人多，为官者不少，自然有维护之心。顾秉谦肯跪地求情，也是想回乡后少点麻烦。魏爷！株连杀戮过甚，恐再次引发民变。况江南是漕运重地，不比他处，不如杀了五个为首之人，其他从宽发落，至于背后指使者慢慢查访再说！”

魏忠贤也巴不得快点收手，听李永贞如此一说，连忙答应道：“就依你的！传旨巡抚毛一鹭，只要案犯肯自首，就可对苏州网开一面。还有，顾秉谦不是说自己生病了吗？哼！不来也罢，让他在圣旨上加了一句：‘捉拿漏网魁渠。’看他还脱得了干系。这徐吉也不能再用了，责令吏部，派王珙去处理后事吧！”

“魏爷！派往各地的缇骑，常无故遭人袭击，不如召回。再有犯者由地方提解可好？”

“娘老子！东厂人竟也被人追杀！气死我了！”魏忠贤暴跳如雷，却又在无奈中承认了这个事实。

再说应社。陈子龙一大早就在院子捆绑着什么，地上放着一大捆枝条绳草，几位学生在一旁帮忙。自苏州百姓奋击缇骑，道路汹汹，陈子龙以为只要四方响应，定会有汉末讨卓之举，没想到很快就没有消息了，子龙大失所望。

这少年在忙什么呢？张溥觉得很奇怪，于是上前帮忙，他无意中一脚踩到了一根绳上。

“走开！”陈子龙推开张溥的脚，“我在扎草人，我要练箭！”

“哦？”张溥连忙松开脚，把绳子递给他，“你打算射谁呢？”

“就是他！”陈子龙指着十几米开外的大杨树下。那儿有一个草人，身上贴着一张纸，上面写着“魏忠贤”三个字。陈子龙拉弓就射，正中靶心，现场一片欢呼。于是，应社学生纷纷上前，轮番上阵，掀起一股练武高潮，直到草人被射得烂糟糟地飘了一地。

突然，陈子龙拉弓直指树干。众生抬头，就见枝叶密集处，有一双贼眼正偷偷地窥视着，原来是经常在此转悠的密探二狗子。见陈子龙用箭指着自己，二狗子吓了一跳，抱住树身就往下蹭。

“狗贼哪里逃！”子龙手松箭飞，一下子把他的发髻钉在了树丫上。这下坏了，惊慌失措的二狗子，一失脚摔在半空，竟被头发死缠在树杈上。眼看着散开的的头发，乱蓬蓬地缠在枝杈间，怎么也挣不脱，疼得二狗子龇牙咧嘴直叫唤。

“再尝尝这一箭！”子龙拉箭瞄准这个活靶子。

“哥！不不不！是爷！不不不！小祖宗饶命呀！”密探吓得屁滚尿流。

“射哪儿好呢？”子龙慢慢移动着箭头，在密探身上各个部位游走，最后指定命根子，“就这儿了！”

“快射！让他做个小太监，给魏忠贤洗脚汰屁股算了！”

众生一片欢呼。于是，“嗖”的一声，在学生的催促声中，箭头直向目标飞去。

妈呀！二狗子吓得差点昏过去。咦？不痛，还有点凉飕飕的，连忙扭了下腰，没伤着。再低头看箭，穿裆而过，只不过把他的裤子钉在了树干上，命根子保住了。不过，难得有机会出来见世面，这命根子正好奇地看着这帮不怀好意的学生。二狗子满面通红，挣扎着爬下树，在学生的嬉笑声中，拉下挂在树上的裤子，急急忙忙穿上，在笑骂声中逃之夭夭。

张溥忍住笑，招呼大家进来：“同学们，从今天起，应社暂停活动。”

“暂停活动！为什么？”学生们叫了起来。

“就要科考了，希望大家好好准备，争取好成绩。”

是啊！今年会考，要好好准备，同学们摩拳擦掌。

见陈子龙默默无言站在那儿发愣，张溥问：“卧子，你呢？”

“子龙还不想去赶考”

“为什么？”

“子龙曾见过徐光启大人的《几何原本》，知他有忠亮匪躬之节，开物成务之姿。还见过他的《农书》草稿数十卷藏于家，没有出版。子龙想先到他那儿学习，今科就不去了。”

“有志气！”张溥赞叹不已。

正说着，杨廷枢、徐汧匆匆赶来了，他们泪流满面，泣不成声：“五义士自动投案。已被害了。”

被害了？所有的人都愣住了。

原来，为了解决苏州民变问题，吏部官员王珙奉旨协助毛一鹭辑拿案犯，已悄悄来到苏州。有朝廷支持，毛一鹭顿时神气起来，连忙下文，责成知府、知县，辑拿首犯，否则后果自负。为了防止魏忠贤屠城，五义士毅然挺身自首，被押到大堂上。

看着挺立的五位义士，毛一鹭并不在意，他的目标是抓住鼓动学生造反的幕后策划者。因此，他和颜悦色地劝导：“只要你们交代出，谁是首倡？谁是协从？朝廷可以从宽发落。”

“首倡是我们，协从也是我们，用不着累及他人！”

“周顺昌是东林邪党，早晚得死，你们何必为他而死。”

“不错！周吏部义薄云天，自有好人待他。有你毛一鹭在，周吏部难逃一死。所以，有周吏部为民而死，自有草民为他一死。毛大人，你陷周吏部死，是官大人小；我们为周吏部死，百姓小人大。”

“你！你！”毛一鹭气得七窍生烟，一时说不出话来。坐在一旁的知府寇慎、知县陈文瑞都暗暗称好，为了帮他们脱离虎穴，寇慎提出一个方案：“当朝首辅顾秉谦是你们的同乡，只要你们去求他，或可不死。”

对于寇慎的暗示，五人嗤之以鼻：“诸大臣都血肉狼藉，我们如何得免？顾秉谦认贼为父，必遭万人唾弃。我们宁愿从周吏部而死，不愿因奸相求生。”

“周顺昌已经伏法，你们还如此嚣张。”王珙大声斥责。

“周吏部被害了？”五人震惊。马杰忍不住大叫：“本来为周吏部死，死而无憾。如今忠臣已死，速杀我等，好辅助他老人家做厉鬼痛击你们这些奸贼！”

颜佩韦更是指着毛一鹭大骂：“好一个魏忠贤的走狗。奸佞毛一鹭，是你上奏的是不是？好！你等着，我们做鬼后第一件事就是去找你算账！”

“敢辱骂朝廷命官，杀无赦！”毛一鹭气坏了，他扔下令箭，“立即执行！”

“列位请了，学生我走路去了。”颜佩韦首先跨出门去。

“去！去！去！我们一同走！”几人手拉手，嘻嘻哈哈一同跨出大门。

天阴沉沉的，南下的风儿挟着阵阵寒气，冲破长江的阻挡，往江南而来，原来深秋过，寒风开始凛冽起来。太湖边，寒风推动着浪涛，不安地拍打着岸边枯萎的芦苇。颜佩韦、杨念如、马杰、沈杨、周文元，这五位曾经互不相识的义士，勾肩搭背嬉笑着，从容地来到法场。看他们互相笑别，引颈就戮，刑场内外一片哭声。

“行刑！”毛一鹭抛下令牌。

刀落血溅，就听得“轰隆隆！”一阵雷声滚地而来；紧接着，狂风怒号，大雨如注，太湖水突然暴涨，风狂浪啸中有巨浪向岸边砸来。真是：天有情，泪飞化作倾盆雨；地有义，怎忍义士在沟壑？甘愿血溅三尺，只为堂堂做人，这就是万古不变的中华之魂。

面对突如其来的电闪雷鸣，看着暴涨的太湖水狂啸着砸向岸边，毛一鹭吓破了胆。天呐！饶了我吧！他昏了过去。都说，自作孽不可活，毛一鹭从此神情恍惚，眼前到处都是五义士的影子，他崩溃了。终于有一天，他突然大叫一声，冲进内室，家人连忙赶进去，他却早已气绝身亡。

十一个月后，魏氏集团垮台，苏州郡之士大夫联名，请求当局废除魏忠贤生祠，原址改葬五位义士。张溥知道了，特来五人墓前凭吊，见墓前仅立无字石一块而已。想到他们生前忠义，死后却默默无闻，忍不住扼腕叹息，热泪潸潸。他提笔为五义士作《五人墓碑记》：

五人者，盖当蓼洲周公之被逮，激于义而死焉者也。至于今，郡之贤士大夫请于当前，即除魏阉废祠之址以葬之；且立石于其墓之门，以旌其所为。呜呼，亦盛矣哉！夫五人之死，去今之墓而葬焉，其为时止十有一月耳。夫十有一月之中，凡富贵之子，慷慨得志之徒，其疾病而死，死而淹没不足道者，亦已众矣；况草野之无闻者欤？独五人之皦皦，何也？

予犹记周公之被逮，在丁卯三月之望。吾社之行为士先者，为之声义，敛赀财以送其行，哭声震动天地。缇骑按剑而前，问：“谁为哀者？”众不能堪，抶而扑之。是时以大中丞抚吴者为魏之私人，周公之逮所由使也；吴之民方痛心焉，于是乘其厉声以呵，则噪而相逐。中丞匿于溷藩以免。既而以吴民之乱请于朝，按诛五人，颜佩韦、杨念如、马杰、沈杨、周文元，即今之傫然在墓者也。

万历二十九年被捕入狱的葛成，释放后隐姓埋名，流落民间。知道五义士赴死，他发誓：“生前为他们守墓，死后陪伴在侧。”