两人连忙回宫向魏忠贤汇报，没想到，京城里又一次骚动起来，皇宫内一片火光。百姓涌出家门，遥望宫中，一会儿有人传来消息，原来是朝天宫正殿火起。这殿平时紧闭的，只有大会百官习仪才开，不知何故，忽然烧起。顷刻间，火焰吞没大殿，火势越烧越旺，沿大殿卷向两廊房屋，百余间偏房俱化为灰烬。

五城御史率领兵马司、工部、锦衣卫提督等及各坊番役人员，都带着挠钩火搭来救。只是风助火势、火仗风威，十丈之内似炉内烘烤，救火的人根本近不了身，哪个还敢动手？所有人只好眼睁睁地看着大火把朝天宫烧为灰烬。

“蹴圆堂也烧了！”内侍来报。

原来，熹宗辛苦几年建造的蹴圆堂，连带亭台楼阁，哪样不是匠心独具？哪件不是巧夺天工？这次竟也被大火烧得干干净净。眼见这几年费尽千辛万苦，耗尽心血建起来的楼台亭榭，在一场大火中化为乌有。就连专为永寿建的蹴圆堂，也成了一片废墟，天启痛哭失声。

“永寿！朕对不起你！”

天启实在受不了了，只觉得胸口一热，血就直喷出来，整个人瘫倒在地，在一片尖叫声中，被抬进乾清宫。从此，天启一蹶不振，身体越来越弱，唯一能支持他活下去的，就是修复三大殿。

自《诏狱惨言》在京城传开，六位君子被害的真相大白于天下。而魏忠贤杀心之重，手段之毒，让朝野任何一方都没有想到。现在王恭厂又发生了大爆炸，而且是那么地突如其来，那么地惨烈，害怕遭天谴的思潮开始蔓延。现在，又有七位无辜的大臣被抓，他们的下场会怎样不言而喻。于是，一些良心未泯的人开始为自己的懦弱而羞愧，拯救他们的思潮开始萌发。

那天，魏忠贤铁青着脸，四处查看，走到朝天宫拐角处，只听见两个小太监在议论。一个说：“此次爆炸，是天降火种，主大凶，你可要小心点，那昧着良心的事少做！”

另一个说：“我等都是小太监，有罪也是小的，大的可有大的顶着呢！”

魏忠贤大怒：“来人！把这两个奴才拉出去砍了！”见两个小太监被拉出去了，魏忠贤铁青着脸道：“你们给我听着！什么天火不天火！分明是东林党余孽所为。哼！再胡言乱语，决不轻饶！”

正恼着，王体乾来了，他扬着一叠纸：“顾大学士的疏本，要求镇抚司将缪昌期、周宗建、李应升送法司详议。”

魏忠贤阴沉着脸：“哼！顾秉谦是不是顾忌家乡人呀？不报。”

王体乾又翻了翻丁绍轼的疏本：“丁大人提议，要把周顺昌移交刑剖议罪。”

“放屁！”魏忠贤跳了起来，顾秉谦的疏本已让他生气，丁绍轼居然想把此事弄到刑剖处理，分明有救他们的意思。阁臣们开始离心离德，这还了得，魏忠贤怒气冲冲：“如果不是刑部把顾大章提去审问，会有《诏狱惨言》出笼？捅了这么大的篓子，还想送刑部呀！传我命令，一个也不许发往刑部！”

“是！”王体乾又拿出一本，“魏爷！有钦天监上本，说：‘天为阳，地为阴。此地鸣，则阴盛也。此灾为主弱臣强的原故……’”

奏折还没读完，魏忠贤又狂叫起来：“好个钦天监，给我立即杖击，不死不休！还有，这次抓来的几个人都给我严刑拷打，一个不留！”

“是！”

“等等！这次要封锁消息，不许走漏半点风声，谁敢违抗格杀勿论！”

六月中旬，王恭厂大爆炸后的一个月，魏忠贤命令提审被逮的七君子，首提周顺昌。许显纯上下打量着这位大名鼎鼎的苏州人：“周顺昌？原来你就是周顺昌，久仰大名呀！”

“我也知道你。久仰了！”

“哦？我名气有那么大吗？”

“岂止名气大？许显纯！举起你的双手看看，鲜红鲜红的，分明沾满鲜血。拍拍你的背听听，沉甸甸的满是血债。许显纯！你抬头看看，青天在上呢！”

“你！”许显纯大怒，正要发作，忽然想起刚刚过去的大爆炸，不由心惊肉跳。他抬头看看天，心想，还是少动刑，让他快点招供算了。于是他劝诱道：“李实已经把你们告了。你知道吗？周起元贪污有十万两呢。不过！你还算少，就三千多两，只要你退出赃银，保你平安无事。”

“哼！杀害忠良，行为卑鄙；诬陷正人，手段无耻。废话少说，我等着看我领什么罪呢！”

“那好！有人告你‘结党、欺君、贪赃、乱政’。周大人！哪一条都可定死罪，你还敢骂魏爷？”

周顺昌哈哈大笑道：“何人结党、何人欺君？何人贪赃？何人乱政？似那阉狗，朝廷上布满私人才是结党，枉害忠良方为乱政，贪赃枉法才是欺君。魏阉罪恶罄竹难书，试问他有葬身之地否？”

“好！我想你对诏狱也久仰大名吧，要试试吗？”

“粉身碎骨浑不怕，要留清白在人间！”周顺昌大义凛然，“狗东西少吠日！”

这一下，许显纯气坏了，他拉下伪装，连叫掌嘴。那些校尉飞奔上前举手就打，一会儿两颊青紫，周顺昌兀自高声大骂，把许显纯气得暴跳如雷，连声叫喊：“来人！把他牙敲了！”

校尉连忙拿起铜巴掌，照定牙根敲了几下，可怜周顺昌满口鲜血直流，门牙俱落。周公并不叫痛，越发骂得凶，声气越发高。许显纯被骂得哑口无言，几乎气死，连叫：“再敲！再敲！”

那些动刑的校尉，早已敬畏于周顺昌的正气，震慑于他的霸气，拿铜巴掌的手不由自主地微微颤抖，竟不敢上前半步。当周顺昌摇摇晃晃站起身来，嘲讽地笑着环视这些豺狼虎豹时，他们纷纷低下了头。突然，只见周顺昌猛吸一口气，直往堂上奔来，吓得许显纯直叫：“干什么？干什么！”便往后座倒去。

两边校尉见了，忙来拉时，周顺昌已奔到案前。只见他用力把口张开，猛一鼓气，就有一道红光劈面而去。许显纯忙把袖子来遮，鲜血早已喷了他一脸一身。许显纯疯了，他一把抢过鞭子，亲自抽打，直到周顺昌昏死过去。

许显纯累坏了，他放下鞭子，上前观看。妈呀！许显纯吓了一跳，他撞上周顺昌咬牙切齿，逼视着自己的眼神，顿时，一阵颤栗传遍全身，他害怕了。再看四周，吓坏了的校尉，都胆战心惊地立在那儿，说什么也不愿上前。许显纯无奈道：“把他拉下去，提人犯周朝瑞！”声音也软了不少。

六月十七日，三法司正准备升堂审案，禁子来报：“犯官周顺昌、周朝瑞昨夜身故！”

三法司官员明明知道是魏忠贤下的毒手，也无法为他们伸冤。想一代忠良惨死魏奸之手，怎不令人扼腕痛惜。时人有诗吊二公道：

慷慨成仁正气宽，直声犹自振朝端。清风两邑沾恩泽，友谊千秋见肺肝。

血染圜扉应化碧，心悬北阙尚存丹。谁将彩笔书彤史，矫矫西州泪共弹。

再说黄尊素，入狱后与李应升关在一起，两人自知必死，却怡然自得。尽管受尽折磨，遍体鳞伤，却全无一丝悲伤。他们谈古论今好不惬意，全不顾浑身钻心疼痛。两人还吟诗作对，研究文章，到了情深意重处，或歌或舞，如痴如狂，弄得牢卒多次跑过来打探，以为他们疯了。

监牢里伙食极差，又是连番审讯，他们的身体极度衰竭。不久，周顺昌、周朝瑞去世的消息传来，他们都感到时日无多。闰六月初一，门外传来牢卒的脚步。该我了！时年四十三岁的黄尊素站了起来，他转身对李应升笑着挥挥手：“仲达！我先走了！”

“足下先行一步，应升马上就来！”

目送黄尊素大阔步离去，李应升用力站了起来。他慢慢移到墙边，举手粘着身上的血，题诗于狱壁：

十年未敢负君恩，一片丹心许独惺。

写完后，李应升又摇摇晃晃地退后几步，见有几笔画未能写出，上前欲补，血已干枯，不由惋惜道：“毕竟血浓于水，有两笔未能勾全！”

第二天，李应升也含恨闭上了眼睛，随黄尊素一同神游太虚而去。年仅三十四岁。

此时，周起元还在海上飘泊，原来拿他的锦衣卫听说同伙在苏州吃了亏，心中不安起来。再看身边乡民，都斜着眼看自己，尤其周起元的儿子，手捏成拳，似乎正往自己头上砸，吓得他们胆战心惊，缩在驿站不敢出来。为首的心中盘算：这回程要经过江南，如果福建效法苏州怎么办？浙江山险林深，江南湖汊密集，说不定哪儿来伙人，暗中出手，就凭几个缇骑哪是对手？到时候恐怕死都不知道骨头散在哪里。这么一想吓得他不敢走陆路，最后决定由海道进京。

锦衣卫偷偷雇了船，白天佯装上路，行到半路，拐下官道，直奔海边，上了停在海边的船，连夜往京城逃窜。到了京城，才知六君子早已死在狱中，叹息之余，受尽酷刑的周起元，于九月，也追随他们去了。由于魏忠贤封锁消息，他们遭受的摧残无人知晓，只有一些零星状况传出，人们才知道，他们在诏狱所受到的酷刑，一点也不亚于杨涟他们。这就是“东林后七君子”。

可叹东林君子们去世时，正是年富力强、经验丰富的治国精英，如果有他们在，努尔哈赤怎敢入关半步？大明又怎会那么快就灭亡？

据《明史》记载，东林众君子中：

以逆党罪逮入狱中拷打至死的有王士相等十六人；刘铎之因作诗嘲讽魏忠贤被杀于市；苏继欧等七人得罪阉党被缢死；民间偶语，或触忠贤，辄被禽僇，甚至剥皮刲舌，所杀不可胜数。

凡忠贤所宿恨，若韩爌、张问达、何士晋、程注等，虽已去，必削籍，重或充军，死必追赃，破其家。或忠贤偶忘之，其党必追论前事，激忠贤怒。当时之时，内外大权一归忠贤，内竖自王体乾等外，又有李朝钦、王朝辅等三十余人为左右拥护。外廷文臣，则崔呈秀、田吉、羊淳头、李夔龙、倪文焕主谋议，号“五虎”；武臣则田尔耕、许显纯、孙云鹤、杨寰、崔应元主杀戮，号“五彪”；又吏部尚书周应秋、太仆少卿曹钦程等号“十狗”，又有“十孩儿”“四十孙”之号。而为呈秀辈门下者，又不可数计。自内阁六部至四方总督、巡抚、遍置死党。此时，明王朝已是有明代最黑暗的时候，也是明王朝最后的残喘。

而东林党人被罢回乡，却是另一番景况：

每罢官回乡者，若破车疲马、残书敝箧，众乡率以为贤，愿与姻缘结金兰，相与往还不倦。若归有余资，买田宅高栋宇，即亲弟侄亦鄙以为贪夫，至于亲戚朋友，老死不相往来。宗族父老之严者，拒不令入家庙。曰：“恐辱吾祖宗也。”曰：“吾祖宗亦羞见汝此等贪夫也。”自是深山穷谷虽黄童白叟妇人女子皆知东林之贤，至今农夫野老相传以为口实，犹喋喋不休焉！

东林党人的血，吓瘫了一些人，于是士林败类也出现了；于是有个翰林庶吉士名江宽，别出心裁，呕尽心血寻章摘句，搜索枯肠拼写文章，终于撰《万年赋》一篇。赋中的文词典丽，还在其次，为给魏忠贤歌功颂德，说他“上比三皇，中拟五帝”，真是羞煞孔孟。

有个国子监生员陆万龄上疏：孔子作《春秋》、魏公公作《三朝要典》；孔子诛少正卯、魏公公诛东林党。直把魏忠贤与孔子并誉，不知天下还有“羞耻”二字；有个生员朱之俊为吸引魏忠贤的注意，干脆直接在大路上刷标语，称魏忠贤是“大禹之下，孟子之上！”

有个叫潘汝桢的，深恨自己落后。便想出一计，连夜上疏魏忠贤，他讨好道：“西湖为浙中名胜，魏公功德浩大，应建生祠于此，以为万世瞻仰。”魏忠贤大喜，当即下谕褒奖。潘汝桢接到谕旨，择吉日大兴土木。到了落成的那天，这生祠果然建得十分讲究。雕梁画栋、金碧辉煌，自祠外直至大殿，一律专用白石砌阶，石上都镌着龙纹凤篆，精致细腻。全祠的壮丽，胜过武岳祠十倍。想奸恶如魏忠贤，竟能在胜地立祠，与武岳共受万世香烟，真是天也无眼了！

潘汝桢盖魏忠贤生祠，大获嘉奖，于是各省的官吏个个仿效。如湖广巡抚姚崇文，给魏忠贤建隆仁祠；陕西巡抚朱童蒙，建祝恩祠；于是，安徽、江西、山东、扬州、河南……各地巡抚纷纷出手，到最后，连庶吉士、御史、大理寺丞、侍郎、尚书都一窝蜂地大干快上，魏忠贤的生祠遍地开花。

于是，大权在握的魏忠贤成了偶像，阿谀奉迎者蜂拥而来。于是，魏忠贤的称谓从厂臣升到元臣，再从元臣升到上公，然后，尚公、殿爷、祖爷、祖爷爷，一路飙升而去。最后，也不知怎么称呼才能表忠心的后来者，干脆千岁、九千岁、九千九百岁地加上去。终于，魏忠贤离万岁就一步之遥了。