当时的大福水师，有万年青、湄云、福星、伏波、安澜、镇海、扬武、飞云、超武、靖远、振威、济安、永保、琛航、大雅号等木制战舰15艘，从国外购得海东云、长胜、建威号，共18艘军舰，但这十八艘军舰多是木肋兵船，每一艘吨位在三四百吨左右，加起来吨位只有孤拔舰队的一半。这就相当于拳击比赛中，以轻量级选手挑战重量级选手，根本就是找死。
更要命的是，高卢军舰配置的是大口径线膛炮，还有每分钟开火六十发的哈乞开斯五管回转炮，大福水师的火炮总共44门，都是旧式滑膛炮，填一炮要半个小时。火炮的威力也有差距，高卢国的火炮可以轻易击穿大福水师的木肋甲板，大福水师的火炮对高卢国舰队的铁甲，打七八炮都不一定能打出拳头大的窟窿。
也就是说，从吨位、防护能力、火力上看，高卢国舰队有着明显的优势。在沿海前线视察了好几天，段佩纶才终于明白：为什么毅王爷要一再坚持议和。但为时已晚，自己已经在朝堂上吹了牛皮要教训高卢国佬。
段佩纶虽然没有战斗经验，但他不傻，知道这海战根本没法打，赶紧电告朝廷，要求增派军舰来增援。
敏太后问新任黄龙大臣段树声的意见，段树声也不傻，知道这时派军舰去大福必定有去无回，一口回绝：“黄龙水师的任务是守护渤海，拱卫京师，一旦离开，敌舰趁虚而入，又会重蹈当年祸事。再说，黄龙水师定制的定远舰和镇远舰还没回国……”
敏太后赶紧不耐烦地打断了段树声的发言：“那还是算了吧”。
段佩纶收到朝廷黄龙水师不来支援的回复，很绝望。孤立无援的段佩纶才彻底清醒过来：靠天靠地靠朝廷，不如靠自己！海战不行，我可以陆战，于是赶紧到马尾炮台检查，结果让段佩纶的心彻底心灰意冷：马尾炮台只有八门口径十二厘米的老式滑膛炮，一千来个清军，武器装备全是老式前膛枪，一开火就黑烟滚滚，火力比鸟铳强不了多少。
段佩纶看着身边无精打采的黄龙兵，两眼一黑，急晕了过去。身旁的黄龙兵赶紧拿来辣椒水什么的来急救，更有牛叉的士兵都解开裤子，准备用童子尿浇头了。
段佩纶及时醒了过来，站起身，推开搀扶他的士兵，环视马尾港。他吹着海风，望着茫茫的大海，那里波涛汹涌，正如他此刻的心情。他看着一轮血色的太阳慢慢沉入海底，很想就此跳进海里，了却残生，却突然灵光一闪，忽生“天才”的“疑兵计”。他当即像打了鸡血一样兴奋，命令把整个港口插满各色军旗，营里的军旗用完了就去城里的布庄买，一夜之间，整个马尾港口彩旗飘飘。
可惜，孤拔这家伙学过《孙子兵法》，完全无视这些迷惑的彩旗，七月初三上午，孤拔乘着“凯旋”号军舰，领着十二艘法舰直奔马尾港。他接到了高卢国内阁开战的命令，马上给段佩纶发了最后通牒：限大福水师下午五点前，退出马尾港。
段佩纶很气愤，马尾港是我们黄龙国人的，凭什么要我们的船只离开呀？无理取闹！打就打吧，他乘着“振威”号军舰，去战孤拔。
段佩纶不知听了谁的建议“不要先开火”，浩浩荡荡率领十一艘军舰去迎战孤拔的舰队，还傻呼呼地不开炮。于是孤拔命令“凯旋”号集中火力，给“振威”号来两炮。
“振威”号一下子被击中了左舷，舱室开始进水，船开始下沉，段佩纶很勇敢，命令还击，黄龙兵水勇们开始往老式滑膛炮里慢慢填充炸药，慢慢瞄准“凯旋”号，慢慢开火，一炮击中！可惜击中的不是“凯旋”号，而是它旁边的“窝尔达”号，成功炸死了五个高卢国水兵！
还没等段佩纶命令“振威”号开第二炮，“凯旋”号又补了两炮，“振威”号马上失血过多。
接下来的场面，不忍描述，将士们都很奋勇爱国，可惜没人指挥他们了，大福水师的福胜号、永保号、建胜号等十艘军舰相继被高卢军的炮火或鱼雷击沉，马尾船厂被炮火击中，大火顺着海风剧烈燃烧，熊熊的大火吞没了整个马尾港，段佩纶安插的疑兵彩旗也烧焦了，到处可见滚滚的黑烟，身上着火哀嚎的黄龙兵“扑通扑通”直往东海里跳。
战事结束了，段佩纶竟然没有死，抱着块木头爬上岸，他浑身湿透了，披头散发，两眼发红，提着一把折断的指挥刀呆立在江边，看着鲜红的海水冲上岸的一具具尸体，长掩涕兮，内心充满了无限的悲凉，此刻，他这个翰林才子终于知道什么叫战争。
那一战，大福水师全军覆没，消息传到，朝野震惊。段佩纶一时成为众矢之的，人人皆曰可杀！昔日被他参倒的官员、眼高手低的清流、大福的士绅百姓、那些失去亲人的士兵家属、没有经历过战争的读书人，一个个跳出来骂段佩纶是无能鼠辈。段佩纶的污名，很快盖过了所有被他骂过的人，顶风臭万里，老弱妇孺皆曰不可闻。
这时，只有一个人勇敢站出来替段佩纶说话，这个人竟然是爷！他对敏太后说了一句大实话：“罪错不在段佩纶，谁去大福结果都会一样！”
当然，毅王爷是朝廷请出来的，敏太后“金革夺情”，也就是战事紧张，强迫毅王爷解除“丁忧”，官复原职，复出再去跟高卢国人和谈。
毅王爷这时态度反而来了一百八十度大转弯：力求主战！敏太后怕高卢国人再打到京都，让毅王爷先谈谈再说。
结果，高卢国驻华公使脱利古一开口：“索赔八千万法郎的战争赔款，五年内还清”，这明摆着是不想谈了，毅王爷知道敏太后不会同意，便神情严肃，握紧双拳，当面朝脱利古挥了挥，留下目瞪口呆的脱利古，头也不回地走了。
回到京都后，毅王爷对敏太后说：全力一战吧，黄龙国地大物博，可以跟高卢国人搞持久战。
敏太后听说毅王爷要战，心情顿时大好，毅王爷过去也是从死人堆里爬出来，作战经验丰富，她一向信任毅王爷，既然毅王爷说能打，那就打吧。
这一次，毅王爷铁了心要跟高卢国佬大战一场，就让乔振飞全权指挥这一场对高卢国的大战。