天焦北原郡朝宗城。

天焦与伏氏结盟次年。

吴历三百五十九年四月丁丑。

熊国准备袭击朝宗的消息传来，虎卫将军段煨急遣快马向邱都报急，一面屯积粮秣弩石，准备坚守。

原来，此月以前，五国合盟体系已大体完备。熊威王杨烈顾忌树敌太多，威胁先取曹、孛子、立子三国，迫其议和。恒帝卫召识破其奸，一方面命令朝宗加强防守，另一方面派遣后将军徐叔领兵急援三国。而此时熊国境中草盛马肥，威王杨烈的骑军精猛更似以往，正已迅雷之势，杀奔朝宗而来，大有一举击败天焦，统领各邦之意。

偏将军李玥向段煨禀道：“敌师在熊国境中汇集，前日方在岷地，今前锋已逼近朝宗。”

段煨仔细察看地图，皱眉道：“熊军未发兵往赴三国？”

李玥道：“这倒不曾。据报熊军已遣使胁迫三国不得参与战事。”

段煨道：“熊子有备而来，曹、孛子国皆不在他南下路线之中，其又弱小，故而不战屈人之兵。眼前只须防立子国或被诱降，那么我腹背受敌，可就为难了。”

李玥道：“立子国大将萧静率部往朝宗而来，不知是否有诈。”

段煨凝神片刻，道：“若遣别将，我反倒怀疑了。这萧静却是竭力反对与熊国结好之人，他带兵前来，必非恶意。”

李玥颔首称是，道：“据说土益也遣军而来，领率为历锋将军庄鉴。”

段煨“哦”了一声，露出喜色道：“此人一到，必对我大有裨益！”

李玥不解地道：“闻说此人原职不过骑都尉，此来所率又非土益‘玄铠军’，可见土益王只是勉强为之。难道将军……”

段煨抚须笑道：“庄鉴文韬武略，岂是王乾之流能容得下的？”微微摆手，“再说罢！曹国、孛子未遣军来吗？”

李玥道：“这……倒没有听说。想必是受熊国胁迫，不敢再来。”

段煨哼了一声，道：“近接陛下谕旨，称圣上将起御驾，亲率举国兵北援朝宗，命我坚守不得与战！此役关系重大，能否击败熊子亦在此也。曹、孛子若不奉诏令，在此急迫关头弃友投敌，日后如何灭亡，孰可预料啊！”

李玥诺诺不敢答。段煨又道：“熊国骑师精良，善于猛冲猛打，我军决不能白白消耗。命令各营抢修垒壁，构建战格，多积弓弩，务必挫其锐气！”

李玥高声应命，疾步离去。段煨陷入沉思，暗忖道：熊国惧怕五国会盟，而欲先败我军，取得霸主地位，皇帝却担心五国合击之势不保，御驾亲来督战，此番究竟会鹿死谁手？

与此同时。

天焦南域重镇吴口。

雨。

一彪人马从伏氏国境内急速开来，戍卒急报门尉与南部都尉知晓。

南部都尉闵介，在任十载，为人慎重自持，曾数次击退来犯之敌，颇具威名。他登楼了望，只见细雨之中，那队几有万人的兵马齐整肃然，无丝毫杂乱，主阵后有两枝玄底红字军旗挑出，大绣“蒋”字。

闵介心道了得，高喊道：“来者何人——”

一骑打马而来，在城池前勒马喝道：“伏氏蒋子坚，应天焦皇帝之召，前往朝宗助战！快快开城！”

闵介闻言动容道：“可是虎贲中郎将蒋毅？”

蒋毅哈哈笑道：“不才正是！”

闵介一迭声吩咐开城，亲迎于路，又命在驿馆设宴，便待招呼一行。蒋毅笑道：“多谢兄台美意，只是军情紧急，刻不容缓，若早一日赶到朝宗，我等便能多出一份力气。待此战归来，我与兄台再饮罢！”

请教过姓名，蒋毅亦取得通关碟文，带兵急驰而去。闵介正为熊国大举南下而焦虑，又闻曹、孛子有变节之相，心急如焚，如今见伏氏能依约出兵，不禁喜上眉梢，急传快马飞报邱都。

伏氏军行动快捷之极，天焦上军大将军项冀方才收到六百里加急文书，蒋毅部便已距邱都不到百里了。

天焦益都郡逐溪。

大雨。

伏氏兵帐顺高地稳稳地扎成三对梅花阵。主营选择最高处，二面副营向其延伸，以为犄角之势。黑夜之中，灯火犹自不灭，亦毫无喧哗之声。

大帐里，蒋毅恭敬地禀道：“据闻熊国战力分为十八军，各有其名。熊王杨烈所辖曰‘赤军’，兵力五万。其诸亲将部以色为名，曰黄军、白军、玄军；此外尚有四向军，即东军、西军、北军、南军；四神军，即青熊军、大洪军、猛象军、翼蛇军；六兽军，即犬军、兔军、龟军、狸军、鼠军、蝎军。各由部落首领统御，平时耕作畜牧，战时出征。依熊制规定，其国各地皆可由分封首领募军，且兵员不受限制。胜则有赏，分地给粮；败则免职，生杀予夺。故其兵骠猛凶悍，作战不畏死亡，常令敌军胆寒。”

只见一瘦削的汉子思忖地道：“熊国精骑甲天下，登阵冲锋，强袭突击，其为上上之选。然而，骑兵擅战平原，难敌山岳，地形变化，则便无用武之地。单论山岳战技，孰能与我四营相较？”

蒋毅道：“是啊，伏氏争霸百载，南域臣服，士伍之精，士气之盛，无人可及！此次将军亲来指挥，更是胜券在握了！”

帐中坐着的一人洒然站起，蒋毅与那瘦削汉子忙躬身行礼，仿佛此人权威卓著，令人勿敢仰视。

那人笑道：“吾亲来朝宗，正是为了向熊军讨教骑战之法。今后征战四夷，决非总在山岳，若与土益、天焦这类大国厮杀，无骑师协助，怎可取胜呢？”

蒋毅笑道：“大将军深谋远虑。此次出兵，不但令天焦承情，也同时取得了与骑兵对战经验，一石二鸟，果然厉害！”

蒋毅口中的“大将军”，自然是昂州吕澍无疑。那瘦削的汉子，却是从平乡之战后就一直跟随麾下的大将军丞傅宪。

傅宪见吕澍含笑不答，摸了摸胡须道：“不但如此，还能够顺便探察天焦国内部事务，此乃一箭三雕。”

蒋毅讶然，却似有所悟地皱眉不语。吕澍笑道：“子坚兄不必惊疑，纵然被迫与天焦开战，也是以后之事，目下先要好好准备接战熊师。”

蒋毅称是，道：“蒋毅不才，蒙将军信任，率军北援朝宗。如此重责，蒋毅敢不以身家性命相搏！”

吕澍道：“子坚素有威名于朝，治军严整，这几日吾察看营寨，常以为在卓羽天关营之中，果然是盛名无虚呀。”

卓羽与逃离奎都的莫敌曾被并称为“伏氏二虎”，天关营、氾水营更被誉为“砥石”。吕澍这番赞誉，把蒋毅与卓羽相比，已是极高的评价。

蒋毅又惊又喜，屈身道：“将军高抬！末将当全力以赴，决不辜负将军厚爱！”

吕澍满意地点了点头，目送他退出帐下。转首问道：“傅大人可知吾为何如此褒扬于他？”

傅宪道：“蒋毅素有勇名，然未至卓、莫之境也。大人赞誉之词，必令他生出谨慎之心，不敢松懈。唯有如此，才能应付突发之事而无隐忧啊。”

吕澍笑道：“傅大人真知吾心。熊国精骑飘忽来去，行踪不定，若不打起十二分精神，恐怕甫一交战，便为折翅。”

傅宪道：“今日得到探报，熊军已近朝宗。但其诸将军部并未出现，仿佛并非主力。”

吕澍深自沉思，命令备图。两人在烛下又细细将朝宗附近形势估量了一番，傅宪抬起头，小心地道：“在下以为，熊军留着后手，目标应非朝宗。”

吕澍不解，道：“朝宗乃天焦北方门户，熊子欲进国中，必以朝宗为凭据，逆焦水而上。朝宗道路打通，则平原千里，再无险隘；取岷州、肃州、交州、司州，易如反掌。”

傅宪道：“恕在下多嘴，熊子进伐朝宗，吴陆震动，恒帝岂能不遣军救急？此处必有恶战也。而熊骑老于冲锋，弱于攻城，此来对敌又是被称作‘六杰’的虎卫将军段煨，甚难逾也。熊军或会寻他路来犯，故攻占朝宗，只不过掩人耳目、制造声势的托辞罢了。”

吕澍猛悟，举烛察看图中朝宗西北、东北两方绵绵延伸的国境。中指轻轻在立子国、曹国、土益北境域的位置弹了几下，神情若有所思。

傅宪微笑道：“大人也在揣测，是否熊军会取道立子罢？”

吕澍颔首。傅宪道：“近闻探报，土益、立子皆有将兵应命而至，立子国所遣，乃镇北将军萧静。此人幼时母为熊骑所掳，父含恨自杀，故对熊国切齿痛恨，每欲思报。尝于北部都尉帐下立功，格杀熊国蝎军副使，威名大振，后奉令驻守北地五年，熊国不敢来袭。以在下看，此人为将，必是立子决心作战，而熊国恰可借籍讨伐。”

吕澍深思地道：“原来如此。熊国若攻伐立子，必长驱直入，那时天焦腹地受创，司州一带皆为战场，纵然取胜也非得伤及筋骨不可。”

傅宪接口道：“不过，熊军若佯出朝宗，其势不能长久。而立子有所防备，偷袭之策绝难实现，故熊军怕也会另寻他路。”

吕澍眉头紧皱，道：“熊军是否佯攻朝宗还很难说，若依汝所言，那熊子国大可洗脱蛮族之名，一跃而成诸侯了呢！”

傅宪知吕澍心生烦燥，不禁狡黠一笑道：“蛮族中亦有智者，当初威王分兵五路南下，中史庞清献策，遂吞并齐国，进伐土益，大人可万万不能小觑啊。”

吕澍凝视图版，半晌不言。

傅宪刚待再行劝说，吕澍忽道：“曹国违背盟誓，定是害怕熊国报复。熊国若能取得曹国之地，则南下天焦，便十分轻易。”

傅宪眼中流露激赏之色，拊掌道：“大人所料不差。曹与天焦之分野，地势广袤，适宜骑兵作战。而此地属天焦肃州，有单越故土长丰，更有焦水以北第一大仓固林，熊国取得斯地，则隔江与邱都相望，朝宗城防虚设，恒帝首尾难顾，其不败无因。”

吕澍连连点头，审慎地道：“若非傅兄提醒，澍险些误了大事！”

傅宪忙道不敢。吕澍摆摆手道：“吾尚有些疑问，还须请教。”

傅宪恭敬地道：“在下洗耳恭听。”

吕澍道：“熊国会否出兵土益？”

傅宪答道：“朝宗天险之利，决非偶然。行西、廊后两郡供应粮草，输送兵甲，至坚之处也。且两郡在天焦东北，郡兵充足，关隘林立，接壤处有土益镇北将军营五万甲士，可谓万无一失。熊军若攻是处，自曝其短，朝宗一旦出兵击其软胁，必败之矣！”

吕澍颔首道：“那熊国若真出兵曹国，不但立子、孛子不会坐视，恒帝更可看出其中端倪，而火速遣军救肃州。傅兄以为，熊军能得逞否？”

傅宪欠身致礼，缓缓道：“在下以为，熊军不费一兵一卒，也勿须惊动立子、孛子，便可全下曹国！”

吕澍惊道：“愿闻其详！”

傅宪露出慎重的态度，道：“熊军战前先胁三国，其中立子居要冲之地，避无所避，自不能委身伺贼，暂且勿论。曹国则食言违诺，又处二强之中，首当其冲，必惧报复，此番不来救援，必定北邀熊国，以绝天焦。若熊国恰于此时假称借道，大人以为，曹王能不应允吗？”

吕澍拍案道：“正是！”起身在帐中来回踱步，神色振奋，“此次熊国诸将军部未发朝宗，必另有别图，傅兄所料，切中利害，不可不谓之精准啊！”

吩咐左右将蒋毅请来。一面笑道：“此次会战，澍伪饰小校以入将军帐中，唯恐令天焦起疑，傅兄以为何如？”

傅宪道：“将军亲来朝宗，恐怕天焦妄加猜测，而处处防备，那样连一场好仗怕也难打啊！”两人相视大笑。

稍顷蒋毅来到，吕澍将适才对战局的分析又重述一番。蒋毅满脸讶异之色，拜道：“傅大人明识睿智，真奇人也。”

吕澍笑道：“子坚兄以为，眼下还该不该先赴朝宗呢？”

蒋毅思忖片刻，道：“朝宗之役迫在眉睫，若熊子非诱敌之策，我军便失却立功之机；不过，若熊子果出曹国，入肃州，那就危险了！末将以为，此际该速遣快马向天焦皇帝通报此事，一面还要督促肃州各郡防备贼骑。至于我军去向，末将……倒不敢擅专。”

吕澍大笑。傅宪心中一动，道：“不如先行在此驻扎，等候盟主安排。”

吕澍思忖良久，摇了摇头道：“此地北距朝宗千余里，而距肃州下阙县则更遥，若不全速进军，真被熊子得了先手，恐怕悔之晚矣！子坚兄之意亦吾意也，先遣快马向卫召、肃州各郡报急，我军急速改道，越河西进！”

傅宪闻言，不禁击掌赞道：“大人非常之才，故有非常之策也！但若不赴朝宗，恒帝疑心起来，恐怕我军在天焦境内，也颇不便吧。”

蒋毅道：“傅大人言之在理。将军，邱都尚有戍部十万，项冀更非等闲，若恒帝命他来讨，如何应对？”

吕澍笑道：“卫召能御项冀这样的人才，又岂是等闲了？纵然我军错估形势，却也防备了万一，他谢我尚且不及呢！”

伏氏奎城。

大将军府。

武城公主单勰从昂州秘密赶来，第一件事便是召会尚书令曹侯玉况，卓羽、段授等也依命而至，除他之外，玉况等皆是初次拜见，故极表隆重，朝服而至。

单勰单独召会了玉况。略事寒暄，玉况拜道：“公主此来奎城，是否已知吕大将军率兵北援朝宗？”

单勰自嫁后风姿绰约，清秀靓美，更胜以往。着百褶深衣，以红色龙凤绣襟领；束单髻，九色珠钗；腰佩紫绶，下摆微微露出赤彩木屐，典雅庄重。朱唇轻开道：“焉能不知？勰此来，是欲与大人商议出兵伐雨之事。”

玉况微微一怔，道：“此吕大将军之意乎？”

单勰淡淡笑道：“玉大人不必见怪，公子行前有言，令妾须倚重大人，事事请教，然此时北面诸国忙于逐定熊子，无暇南顾，且朝廷已与天焦结盟，正自情深，目下正好用兵！”

玉况忙拜道：“公主所言不错，然某身负将军重托，出兵之事关系重大，未得信、签，下官不敢擅专。”

单勰拍拍手命从人奉上椟匣，道：“正有公子手书并印信在此，请大人校验。”

玉况跪接后查明无误，再拜道：“玉况冒犯，请公主恕罪！既有将令，某可全出四营，以助成事！”

单勰笑道：“大人请起，公子常称大人之才，有侯敞风度。今日一见，果不其然！”

侯敞者，吴王单越之臣，历任三公之职四十载，平允公正，海内称誉。吕澍如此说法，一来盛赞玉况，二来亦有自比单越之意。

玉况怎能听不出其中奥妙？叩伏道：“大将军威比天人，以玉况区区微劳，而加重用，令某汗颜，而公主定策骑月，重创雨师，朝野激沸，能为驱力效命，亦某之幸也！”

单勰起身扶他起来，淡淡道：“天焦、熊子大战在即，诸国无不蠢蠢欲动，皆欲趁乱出头，称雄南域。我等东伐雨国，亦必取天单、子绛之地为己有，一应部伍调动，由大人安排吧。”