玉况心中暗道此人真是托大，攻伐雨国便不是易与，更何况吞并子绛、天单诸国？口中却连连称是，又道：“府外将军卓羽等欲觐见公主，聆听训示。”

单勰摆摆手道：“鞍马劳顿，请恕勰不能不告退了，大人自便，勰先此谢过。”

玉况连称不敢，恭恭敬敬地退出院外。卓羽站得久了，见了玉况，喜出望外，脱口道：“大人见到公主了？未宣我等吗？”

玉况拈须颔首，忽地盯着他看了两眼。

卓羽脸刷地通红，讷讷半晌，方硬着头皮道：“听说……听说公主姿容优美……”

玉况转首朝段授笑道：“段将军，您是公主亲随，对公主如何评价，想必是最真实不过。”

段授哪还不心领神会，面露微笑，由衷赞道：“公主乃天界仙女，神乃得仰。当年邱都之会，勿庸说天焦国群贤毕至，就连西陆最远的北雁国也遣使来聘，闻来使人动容啊。”

玉况呵呵笑道：“某亦有如此感慨！公主姿丽无双，才貌兼备，与之一席话，不觉令玉某年轻了十岁。”

卓羽心驰神往，不由沮丧地叹道：“适才公主差人前来，方知今日不得入觐，唉，真是末将无福啊！”

众人面面相觑，不禁大笑。

此后，侵伐雨国的各种准备，便随着单、玉二人的此次谈话，有条不紊地次第展开了。

朝宗城。

吴历三百五十九年五月辛巳。

旌旗如帜，飞扬密舞。天焦、土益、立子三军汇合于城池南郊，百里之中，尽是点点营帷。人呼马鸣，枪盾戈予，交织成激越的音符。

远远望去，以天焦居中的正营有主寨四座，兵力各达五万，合二十万之巨。土益军与立子军各二万人，分屯左右，似在遥受号令一般。

天焦军旗以白底绣青云赤龙，号“龙腾”旗；土益则为红底镶白边，绣黑色大船，以示其水军强大，亦有号曰“玄舟”旗。当年吴王单越旗号为红底，绣金色长刀，名曰“赤绩金刀”旗，望者披靡。

与之相比，南域诸国军旗只有色彩，而无图饰。较负盛名的伏氏“玄底红文”旗与天铭“玄黄二色”旗，相形见绌，而熊子国军旗则更为直截，只是一道光秃秃的青色，所过之处，无不点染着草原部族赖以为生命的色彩。

此时，主营所扬荡的龙腾旗下，天焦皇帝正急召众将议事。

此次天焦全军出动，除上军大将军项冀奉旨驻防京畿未至以外，以恒帝福康纪年为号的六杰尽在朝宗城下：光禄勋昆阳侯单齐，率都护军；卫尉灵寿侯朱异，率虎豹甲士营；越骑校尉颍阴侯霍廷，率越骑校尉营；前将军阜成侯邳忠，率决胜营；武卫将军商侯段煨，督京四营与龙骧将军营，可谓阵容空前。

除此之外，三公宋景、魏习、穆丹皆随同出征。恒帝所至，朝宗城顿时成为天焦北方政治军事中心。

恒帝卫召着一身戎装，越过众臣，径自在首位坐下。宋景等刚待行礼，他摆了摆手道：“出征在外，非比朝中，繁琐礼节，可免则免罢！”

众臣称是，垂手分退两旁。卫召道：“近闻伏氏蒋子坚率兵来援，却在邱都南会折转西去，还报称熊国欲先下曹，进而犯我肃州，不知诸位爱卿对此有何见教？”

众人见恒帝开门见山说出此事，皆不知如何回答。此际熊军逼进朝宗，大约四五个军团，十数万人，来势汹汹，并不象要偷袭曹国的样子。然而，天焦大军北出，国内空虚也是事实，若恰被蒋毅言中，恐怕追究起来，罪责难免。

众臣你看我，我看你，轻易都不敢说话。

卫召轻哼一声，提高了声音道：“眼下军情紧迫，众爱卿却三缄其口，莫非以此塞责，独蒙朕一人乎？段卿，汝驻防朝宗多时，深悉熊军战法，你先说说。”

段煨抱拳称是，思索着用词道：“臣向知熊国骑兵来去不定，行踪难测，其最擅长远距奔袭。蒋毅既猜忖熊军会偷袭曹国，南犯肃州，也许……或有其事。”

卫召拈须不言，良久方提高了声音道：“前次朕命徐卿领兵援三国，不知他回来了没有？”

甲校传话出去，稍顷帐外有人声如雷震般地嚷道：“后将军徐叔，参见陛下！”

卫召哑然失笑道：“徐爱卿还是这般威武！”吩咐传见。

问起施援之事，徐叔跪禀道：“臣下先轻兵急进，入曹国，曹国司空卫将军虞闯紧闭四门，不欲入臣。臣与之辩，他反说臣带兵攻他，还放冷箭伤我，臣只得率兵回立子。立王已遣萧将军率兵援。”

恒帝闻言大怒，拍案切齿道：“曹国、孛子违誓背诺，人神共谴！朕誓将此匹夫擒得，以祀宗庙！”

群臣兢兢，莫敢有作声者，惟恐陛下发怒，殃及池鱼。

徐叔拜道：“臣下留屯卫兵以助立子守城，便赶紧回还。一路已颇见熊军锋部，早则明日，迟则后两日，必达朝宗！”

卫召强压怒气，轻嗯一声道：“徐将军辛苦，传赐金五百两，杂帛千匹！且下去休息吧。”

徐叔称谢叩拜而去，卫召眼中精芒暴射，冷冷道：“曹国原来果有通敌之意！熊军来伐，必开门迎盗，狼鼠之辈，勾搭成奸，朕岂能容他！”

太尉宋景道：“陛下且息雷霆之怒，无论曹国是否通敌，熊军来攻朝宗，却已是事实。臣以为，莫如先倚城迎敌，观察情况，若敌来佯攻，则必有诡计，反之，则必尽全力，或未必有肃州之事。至于伏军，无关重痒，陛下宜先颁旨褒奖，命他驻防肃州，静观其变，也就是了。”

卫召摇头道：“也只有如此了。就依爱卿之见传旨！”

虎卫将军段煨见状，忙上前急声道：“陛下，熊军虽人多势众，但却并非诸将军、诸神军部，亦有可能是诱兵之计。”

卫召道：“何谓诱兵？”

段煨抬头瞥了主君一眼，斟酌着语气缓缓道：“熊军散布来攻朝宗之言，吸引我军兵力，他却不遣主力，而攻我之必所救，其为诱兵。”

段煨本想说天焦有过前车之鉴，自然会对朝宗更加留意，可担心恒帝忌讳提起此事，故而不言。

卫召露出深思之色，轻轻颔首。司空魏习道：“陛下，段将军之言，切中利害。熊国主力究竟何处，是否果如伏氏蒋毅所说，偷袭曹国，而南犯肃州了呢？老臣闻肃州与邱都隔江相望，又多平原，骑兵可长驱直入，只消数日，便可抵焦水北岸，故而加强是处防务，实是至关紧要之事啊。”

卫召点头道：“朕亦有此忧虑，只恨当日未作详察，应有此失啊。依魏老之见，该当何如？”

魏习道：“老臣甚难决断。请陛下恕罪！”

卫召闻言大奇道：“此是何故？魏老但请直言，朕绝不责怪！”

魏习叩拜下去，缓缓道：“熊军会否径出朝宗，全力来袭，老臣尚不敢断言，若陛下遣军西援肃州，则朝宗力量薄弱，或会为敌所趁。但若熊军佯攻，而果袭肃州，陛下闻报再施援救，便已慢一步！故老臣心甚难决，全凭陛下圣裁而定。”

卫召先命平身，这才陷入久久的沉思之中。良久，他拈须叹道：“是啊，朕原指望此战能一举击溃熊军，将之赶回北域，看来并非是易与之事。”

猛听帐下有人言道：“臣不才，愿领新练骑兵急驰肃州援救！”却是越骑校尉霍廷。

霍廷者，司州频阳人，出身武将世家。少时骑马格斗便在同辈中没有对手，十九岁入大将军营，以枪矛振威，逐渐拔至校尉。上将军项冀南定六郡内乱时，他屡立战功，被拜越骑校尉、颍阴侯，乃“福康六杰”之一。

天焦恒帝自与熊国交手后，大练骑兵，选定以霍廷为首担负此事。如今越骑校尉部九成以上已是骑旅，近万人，除虎豹甲士营与都护军之外，在各路人马中最受重视。

众臣皆知从朝宗到达肃州北方，决非朝夕可达。骑兵行动迅速，担当此任是再适合不过。

果然，卫召喜道：“霍爱卿为朕分忧，真是解了燃眉之急啊！”传令嘉奖越骑校尉营，即刻出发。

未出战亦未有战功而受封赏者，恐怕霍廷是第一人了。战况紧急，事态迫切，恒帝借此以激励士气，乃上乘手法。但他的心里仍有隐忧：若熊军不来便罢，若真出曹国南下，光伏氏蒋毅与霍廷骑兵两万人，能挡多久？一切恐怕要等待与熊军在朝宗城外交手后才能知晓罢！

事实上，曹国地理险峻，土地为孛子、立子等北域诸国中较大者，向来为天焦北方的触角，两国有一套完整严密的警报制度。得赖曹国之利，天焦西境边陲安定多年，熊国精骑南下，也时常绕开曹国难行的山道密林，而从中部大平原出击。故从以上种种看来，这场或可发生的西线战事，在此时还并没引起天焦朝野太多的重视。

可气的是，明明近在咫尺之遥，朝宗城外的熊国骑兵竟总也不来。探马每次急报，都称不过数十里，将要杀来，可是鼓响旌扬，熊军在地平线耀武扬威一番，便径自而去，这一拖便是十日。

吴历三百五十九年六月辛卯。

拂晓。

驻守朝宗的天焦军发现有异，飞报虎卫将军并皇帝行辕。

段煨不慌不忙地系紧战盔缨带，大步走到墙垣边上。朝宗城外是一片灰蒙蒙的天气，凌晨的薄雾弥漫，根本无法看清敌军的动向。嘶杀叫喊声，似从远处传来，马蹄轰响，大地震动，超过往日，城戍脸上皆有紧张的神态。

段煨高声宣扬恒帝亲至，城池固若金汤之理，稍退众人不安。即时，锁紧四门，命弓箭手、衮刀兵至一线排好阵势，准备接敌。

得到消息，正在早朝的恒帝放下所有事务，匆忙向城墙上赶去。司徒穆丹等劝阻无效，只得亦随之往赴，更急令光禄勋单齐遣都护军甲士护驾。

雾气之中，人马憧憧，宛如妖魔。片刻间，城下黑压压的尽是熊军战士，后方仍有骑兵如潮水价涌来，鼓角吹响，熊军跃马挥刀，齐声高喊，震得恒帝卫召都不禁打了个寒颤。

穆丹在两名甲士搀扶下，气喘吁吁地登上城楼，连声叫道：“陛下，陛下！您万万不可亲身涉险哪！”

卫召蹙眉道：“此处危险，老大人身体欠安，不能受此惊动。来人啊，搀穆老下城！”

穆丹正色道：“老夫老矣，虽不能骑马为将，厮杀战场，却仍能以己身护持陛下！请陛下万勿见责。”

卫召见说，也只得暗自钦服老臣的忠心，默然不语。城楼之上众将兵望见皇帝羽麾，不禁军心大振，举戈三呼万岁！卫召往垣口移去，欲往城外眺望，段煨见状急忙劝阻道：“两军将战，陛下保重龙体，臣恳请陛下稍退至楼中观战！”

卫召见熊子军势，作声不得。稍顷，得知消息的光禄勋单齐抢至城楼，指挥戴甲营士将恒帝重重护住，以剑及地叩道：“臣护驾来迟，罪该万死！请陛下退至城楼观战，臣自当誓死护效！”

卫召见说，也只得退出墙垣之外，闷闷不乐地行往城楼。单齐见状劝道：“臣以为敌军来攻，应恰中我军下怀。京四营、龙骧将军营皆善坚守，为卫戍精兵，陛下且安圣心。”

恒帝卫召道：“朕亲来，一为督战，二为探察熊军虚实，若其果有诡谋，朕当即刻遣军，接应霍校尉。”

单齐方待应答，城外嘶杀声突如火燎一般，密密卷来，亲兵来报熊军开始攻城！恒帝暗自心惊，忖道：用兵这般果断，难道是杨烈来了？

熊军骑兵分成数队，不停地往城下冲锋，草原部族骑射之准天下少有，故而先遣马弓队射杀天焦军。浩瀚壮阔的敌阵之中，忽地有一彪辎重，覆盖帷篷，以服药蒙眼的马匹疯一般赶将过来。

城墙上兀自有嗖嗖冷箭，段煨仍站在前沿，回首道：“来人，放箭射马！”

熊军仿佛未卜先知一般，两个方队数千的骑兵压上，一排排羽箭异常准确地射向城上戍卒。惨叫声中，一时天焦众多箭手反先为流矢所噬。

熊军喧嚣起来，段煨劈手夺过一甲士手中大弓，扬手一箭，顿将一马射死。那大车滚倒，无数薪柴散落一地。

“敌人要用火攻！”段煨猛悟，高叫背水。原来城池墙垣之下，须埋有众多大缸，无论旱天雨季，总是满蓄清水，此即为防火攻之用。段煨与熊子交战多次，自然对他们的战法多有了解。

熊军击鼓前进，带火箭矢嗖嗖划破空气，落向积满薪木辎车。瞎眼的马匹撞到城墙之上，顿时发出阵阵惨嘶，连城上之人，亦能感觉到隆隆震动。稍顷，烟火燎天，守军纷纷捂住口鼻，目不能视，而熊军则大声欢呼起来。

霎那间，熊军鼓角齐鸣，大军漫山遍野地发起冲锋。朝宗城上，段煨退避几步躲开热焰，揉揉眼睛，强自定神，高声命令盾牌兵至一线内防守，以缓冲敌军骑射之威。

黑压压的箭支如泼雨般射来，少许竟似鬼矢般穿透过浓密的烟层，霍然钉在城楼门前，发出沉重的声音。都护军营士神情紧张，各自往恒帝身前又多移了几步。

单齐小心地道：“陛下，敌人虚实不明，是否要召诸营加强防守？”

卫召挥挥手道：“尚未交战，岂知对手短长？且再看看罢！”

原来熊军迟迟不进，是用以积累柴薪、制作器械的。熊军骑师见长，短于攻坚，此次花费力气在器械之上，正是欲图一举挽回弱势。

熊军弩弓手，此时缓缓推进到城下约略一箭之遥，不停地放箭。而其主阵之中，缓缓涌出百余队步旅，皆持大梯，宛如尖刀般向直朝朝宗城下扎来。

段煨忽地朝身旁执剑而立的偏将军李玥道：“熊国四色四神军皆未出战，汝对此有何看法？”

李玥道：“四色军号诸部之首，实力非同寻常，观察熊王以往之役，无有以其军投入攻城战之例。属将以为，此举实为试探我军虚实。”

段煨微微蹙眉，心中却道：若非是试探，而是佯攻呢？强压着没有说出来，却也不免生出疑惑。

此时天焦军士正将大桶的水泼向城外，火势消弥，战士呐喊着往下投掷矢石。熊子攻城队伍略阻，然依旧悍不畏死地杀奔过来，架起大梯，发动冲锋。

熊军以火计打乱了天焦对阵部署，从容地将兵马尽遣至一线。然而，天焦军应对仍不失冷静，几轮弓箭齐射，再数轮擂石猛砸，城下顿时尸横大片。

熊军叫嚣着，弩弓加力，掩护其步旅攻城。察看旗号，青色大旗间隐隐有鼠、兔、龟、犬之属，应是传闻已久的六兽军无疑。

熊军主帅杨炯，威王杨烈异母弟，担任“御骑司”将军多年，在诸族中极有威名。当年熊王五路南下，他受命取齐国并土益北域，战功赫赫。以骑战高超、脾性激烈著称。

负责主攻的是其训练已久的蝎、狸二军。原本这两族因分疆之事与诸族不和，且其地乏草地、多沙漠，马匹供给困难。杨炯将之改为步军，习练步战，曾经在诸族间引起很大的讥笑。

如今此二军拼力施为，而别军只能担当掩护之任，自对其另眼相看。狸军统领苏哈西、蝎军统领肯巴尔固都暗存感激，故而全力以赴。

熊军仗先手之机，趁乱发动总攻，隐藏很久的步军也出现在朝宗城外，似要一举夺城，令人吃惊不小。虎卫将军段煨在城头上双眉紧锁，准备和熊军短兵相接，更命令五营战士尽遣登城作战。

熊军悍猛，攻势凌厉。然而他们利在马上，而非步战，故只能与天焦军战个平手。纵然如此，数百架大梯，输送着越来越多的士兵往城上冲击，其势直如蚁群吃象一般。

恒帝在楼中看见，不由惊惑地道：“熊国竟也习练步战！此役孰何哪？”

司徒穆丹轻哼一声，老气横秋地道：“北地蛮狄，轻举来攻，不过加速其灭亡而已。”

光禄勋单齐道：“陛下放心，熊军初试步战未久，决无我军之精锐。臣以为，敌师弃马从步，自暴其短，不过取辱罢了！”

恒帝道：“纵然如此。此役仍不能掉以轻心。传令，召虎豹甲士营城下待命！”

单齐微微一凛，方才高声称是，遣别将急报卫尉大帐。心中释然地道：皇帝有过人气度，卫尉部众精锐无匹，此仗纵然有失，怕也不致于败吧？