那文士身形修长，着一袭淡色棉袍，头戴同色方巾，想是穿戴了多年，袍巾边角已洗得隐隐发白，面容清癯，笑容温和，目光清亮，少年时应颇具风采。

云眷先是一愣，暗道这人果真不经念叨，刚在茶楼提起便在此处相见，拱手笑道：“果真是故人，云眷见过唐师兄。”

“柳师妹，可愿移步一叙？”唐薛侧身，抬手作请。

“唐师兄相约，我等却之不恭。”云眷欠了欠身，款款而行。

唐薛见阿平紧随其后，看了看云眷，笑问道：“这位兄台是”

云眷望了望阿平，见他双颊微红，行动间略显局促，对唐薛笑道：“平兄与外子情同手足，对我回护更胜兄长。”

唐薛拱了拱手，招呼他一同在廊下坐了，捧出茶盘待客。茶盘乃是竹制，盘中散放着一只粗陶茶壶并几只竹杯。那竹杯粗细、长短各异，色泽有淡黄浅碧之分，既不成套也不成对，与时下惯用的青白二瓷相比另有一番古拙之意。他斟了三杯茶，先端起一杯笑道：“贵客临门，先饮为敬。”

云眷见那茶色呈淡黄，举杯浅浅饮了一口，只觉入口虽粗粝，细品之下却有一股竹叶清香，与茶器倒是极为相称。放下茶盏，好奇地问道：“唐师兄怎知我在此处？”

“你指的‘此处’是常山还是这条永川大街？”唐薛放下茶盏，伸手轻划，比了比门前街巷，意态颇为悠闲，笑道：“刚才街上那场吵嚷，我恰好路过，就站在茶楼对面。偶一抬头见是故人，便留下字条，托人送到你手中，自己先回书斋烹茶相候。”打量了云眷几眼，温声道：“柳师妹与昔年相比除了挽发作妇人妆，远远望去与年少时似并无不同，故而我一眼便认了出来。”

“师兄过奖了。我曾听人提起你在常山，是离开书院之后便来了此处么？”

唐薛见她措辞谨慎，似是刻意避开了何事，摇头轻叹，朗朗一笑，轻抚着双膝感慨道：“对，自离开书院我便辗转来了此处，我见怪于亲长，不容于族，便就在此地讨个生计。”

云眷曾听柏风提过他被逐出唐家，掐指一算，至今已有二十余载，本以为他人至中年，双亲年迈，彼此间再无隔阂，未料竟是如此。

想起昔年他在彣彧馆中受同窗逢迎如众星捧月，然而眉间始终不脱乖戾之态，如今行止斯文儒雅，眉目间平和淡然，颇有出世之意，哪怕提起私隐也是坦然自若，一派豁达磊落，与少时相比真真判若两人。云眷心中感慨，持盏沉吟。

“那时年少轻狂，伤人伤己。柳师妹，昔年我也曾对你口出恶言，这杯茶便当谢罪了，请。”唐薛双手捧起一杯热茶，神色郑重，便如敬酒一般。

云眷回神，轻轻摇了摇头，双手举杯，温声道：“唐师兄，无论你信与不信，时过境迁，我早已无恼意。请。”说罢举杯相敬，一饮而尽。抬头望了望墙外的竹林，换过了话题笑道：“师兄真是雅趣，这书斋虽离闹市不远，但难得有这一片竹林，自然清幽，仿佛与世隔绝一般。”

“昔年我不容于宗族，离开家后无处可去，为求生计，很是吃了些苦头。机缘巧合之下到了常山，此处乃古郡，又是通京要塞，来往商客、胡人不少，我在书院时西夜语算是颇有根基，所以总能接到一些活计，为他们与当地人谈生意牵线搭桥、翻译文书，后来小有积蓄，便租赁了这边角的店面，再后来买下改成书斋。因此处是街尾，又是城边，荒着一片地无人照管，我便试着种竹，时日一长便有了这片竹林，碧莹莹的，比之前添了不少生气。”

“书斋前面那几排竹师兄是刻意栽培成那般模样么？”

唐薛笑问道：“怎么，是不是别有一番意趣？”说到得意处，他放下茶盏比划：“我特意把书斋门前的竹子种得密些，间错开来，待竹大成材，便似一面巨大的屏风，不仔细看便难以发觉竹后尚有乾坤。”

“听闻竹若不得细心培护，入冬易凋，我看师兄这片竹林青翠碧绿，怕是费了不少心血。”云眷站起身来在庭院中踱了几步，抬头望了望书斋后，只见碧竹林立，怕有千竿之多，转身问道：“要种成如此这般模样，只怕最少也需十年光阴吧？”

“何止。从我埋下第一节竹到如今”唐薛垂头默算，启唇笑道：“已逾十五载。竹越来越多，这书斋便越来越清净，久而久之，能来这的全是有心人、有缘人。”

“师兄胸中自有丘壑，我敬您一杯。”云眷笑叹举杯，唐薛陪饮。

唐薛放下茶盏，向二人述说自己种竹的千般辛苦，万般意趣，待提及这竹林近年来也被归入常山一景，他满面欢欣，望着墙外碧竹，目光中隐有眷恋之意。

云眷曾听闻他出身南方大族，竹林在他故乡极是常见，此处却是极少。他流落在外，远离故土，却苦心栽培这片竹林，想必也是恋着故乡的缘故吧？

想到此处她脑中一热，冲口道：“血缘至亲之间哪有解不开的死结？你既然想家为何不回？哪怕只是探亲小住，岂不比你整日对竹而叹要好？”见他怔怔望着自己，忙住了口，讪讪道：“唐师兄，对不住，我失言了。”

唐薛垂头不语，慢慢饮了一口茶，又往炉中添了两块炭，长叹一口气，默然半晌方摇了摇头，淡淡而笑：“不必回了，徒惹烦恼，何必？”

云眷一向不喜探人私隐，刚才一问已觉失礼，此时见他似有苦衷，便不敢多言，只默默而饮。

唐薛为她续了杯热茶，想了想，开口问道：“柳师妹，你身为人母，又在书院中教过许多别人家的孩儿，我来问你：你因何养育孩儿？”

云眷一愣，茶盏停在口边，垂头静思。从来只有人问自己因何读书习剑、因何传道授业，却从未有人问过自己为何生儿育女。想了一想，答道：“因为我喜欢。”见他不语，又笑道：“近日来了常山，与昔年故人同聚一堂，看着小小的孩儿或是肉肉一团，或是眉目小巧、精致如画，宛如年画上的福娃娃，听他们奶声奶气地喊我姑姑，只觉打从心底说不出的喜欢。”比如七月、若瑆和阿绰。