月黑风高,寒风阴飕飕地钻进人衣领里。

王常侍能清晰地感觉到脖颈上的刺痛，不禁汗毛倒竖，脊背发麻。

他始料未及，不过一年未见,霍中郎将竟然会拿剑架在他脖子上。

“哎,哈哈哈。”陈参转过身，看见此场景,站起身大笑：“你这个内侍真是不知好歹,北疆可不是京都,你得时时刻刻掂量着自己的脑袋。我们上刀山下火海的，可没什么好脾气。胡乱说话，就该是这样的下场。”

他把玩着腰间的剑,右脚踩在廊座上，一点劝架的意思都没有,更像是要当同谋。

王常侍心惊胆颤,用余光在霍子理脸上梭巡一圈,眼前人浑身散发肃杀之气，是来真的！

王常侍心下后悔，不该贸然试探，立刻赔笑：“霍将军——”

不料霍哲迈开腿，抵着他脖子逼他后退。王常侍连连退步，背部撞上廊杆,一屁股坐到廊座上，身下木椅发出“吱呀”一声。

剑锋悬在他头顶上。

片刻,刀光一闪而逝。

“当啷！”霍哲收剑，放进剑鞘中，缓一口气,冷冷开口：“王常侍，我没功夫陪你耍花招。你再胡言乱语，我诛你命！”

他甩袖转身，沿着长廊出府。

陈参瞥王常侍一眼，索然无味地抬脚跟上去。

两人并肩走出府门口，陈参道：“看不出来，你脾气还挺大，真是让我刮目相看。”

“闭嘴。”霍哲冷喝，心神依旧在激荡：“别说话。”

…他在后怕。

“嘿，”陈参斜眼看他，脾气一瞬间上来了：“吃错药了吧你今天！”他迈大步甩下他。

廊下，一阵寒风刮过，刺得王常侍一激灵。他摘下毡帽，抬袖擦拭额际冷汗。

“哎，”前头响起脚步声，一宫人快步跑过来：“常侍，您怎么坐这呢，叫我们好等。”

王常侍被扶着站起身，摆手道：“没事。我们回驿站去歇着吧。”

翌日

寒冬腊月里天亮得晚，辰时初刻天还是黑的。在一片浓雾中，众将领聚集在校场上，听比武台上的卫国公训话。

使臣来巡视，既要了解边疆局势，也要验视将领们的本领。昨夜，孙太傅与卫国公商议，想出了一个考察将领的考题，此刻便是在出题。

卫国公站在比武台上，高声道：“昨日，你们个个神情激昂，都说要出兵攻打胡人。朝廷可以出钱招兵买马，但你们也得拿出看家本领来，让朝廷知道你们能攻灭胡人！若一个个都是草包，那叫飞蛾扑火、自取灭亡，不如自戕了事！”

“喔！喔——”台下将士们举枪高呼。

卫国公道：“在座各位都知道，胡人逐水草而居，我们找到草地，就能找到胡人的营帐。可是胡人也不傻，他们有哨卫，得到消息立刻就能整兵迎敌。所以，你们要快，要以迅雷不及掩耳之势冲到胡人营帐，让他们来不及整兵。”

“今天，我们就比试四个字——兵贵神速！”

“怎么比？”台下有人昂起脑袋问。

“问得好！”卫国公抬手，让人抬上来一架羊皮地图，摆在正中央。

霍哲与众将领一齐站在台下，抬头往上看，似乎猜到卫国公要他们做什么了。

果不其然，霍子理就听卫国公扬声道：“你们都来看看，越过贺兰山，有一个吉兰泰盐湖，距我们灵武郡五百里。我要你们在三昼夜内，带回盐湖水，并且全甲以归！”

他指着羊皮地图。

台下人倒吸一口气：“国公爷，不说三日来回奔驰五百里，贺兰山还有铁勒部胡人呢。一招不慎，不就被全歼了么，哪还能全甲以归？”

卫国公对着众人道：“这正是你们要去想办法解决的事。都听清楚了没有，谁来领命？”

他站在台上，环顾底下众人：“这可不是玩闹，领命却又办不成的，回来军法处置！”

闻言，众人有些顾忌，一个个都消了音。

见此情形，孙太傅站起身，走出来道：“你们要是都没种，待我回了京都，如实禀报给朝廷就是，你们一辈子都不用再想着北上。”

“嘿，”众将领受不得激将，个个面红耳赤：“去就去，谁怕了！”

“父亲，我去！”赵七郎站出列，高声道。

卫国公一口否决：“你不行。你刚受了伤，先把伤给我养全乎了。”

另一位将军站出来：“国公爷，我去！”

“你也不行。”卫国公看向出声之人：“你走来，谁来守城？”

这将军闻言，只好退回去。

霍哲眯眼看向羊皮地图，外祖所言的吉兰泰盐湖，在贺兰山以北，乌兰布和沙漠边缘。若是急行军，轻装上阵，劫胡人引路，三日内走个来回不成问题。

念及此，察觉到身旁的陈参跃跃欲试，霍哲抬手拦住他，上前三两步跳上比武台，对卫国公和孙太傅行礼：“外祖，我请战。”

卫国公眯眼看着他，打量片刻，点头：“好，就你了。”

他转身，抬手撕下羊皮地图，放进霍哲手里：“你领五百人前去，回来时，死伤不得超过二成。听明白了吗！”

霍哲拱手，单膝下跪，紧抓着羊皮地图：“属下领命！”

踏着浓雾散尽后的晨光，卫国公率众将领站在城楼上，目送霍哲领兵出城，向贺兰山一路奔去，马蹄声震。

回到都护府，卫国公叫住孙太傅，领他进书房谈话。

仆从给二人斟上热酒，退出去带上门。

“请。”卫国公示意孙太傅饮酒，看着他喝下一大碗，才开口：“孙后成，你儿子跟霍子理是手足情，这么算来，我长你一辈。我问话，你可要如实答啊。”

孙太傅垂眸，随即大笑一声：“国公爷是忠良笃实之人，您想知道什么，晚辈定知无不言、言无不尽。”

“好！”卫国公点头，举杯共饮一碗，哈出一口气，然后道：“你也知道，我赵氏一门不涉朝政，只管带兵打仗，尽管如此，依旧会有小人污蔑，离间贤君忠臣。亦或者，手握兵权，惹得圣人忌惮，哈哈，也未可知。”

他压低声音：“我就问你一事，我上奏的请战奏折，多日不得批复，其背后，是否有隐情？莫非是朝廷怀疑我借机屯兵，花费了几日功夫查我，故而拖到如今才给出答复？”

闻言，孙太傅摇头失笑：“非也，国公爷多虑了。这其中确实有隐情，不过与赵氏无关。”

卫国公沉思，问：“你知道是怎么回事？”

“嗯。”孙太傅颔首，喝下一口酒：“我略知一二。今日说给国公爷听，只当是醉话，你我都不要放在心上。”

卫国公铜铃般的眼珠一转，点头：“好。”