“这件事，我也是听我家那混账小子说的。”孙太傅压身靠向卫国公，两人交头接耳：“他说，他受霍子理所托，去立政殿问国公爷你的奏章一事。当日下晌，昭元公主就召集我等朝臣，就那奏章商议。当时在甘露殿，昭元公主与圣人之间似有龃龉，两人面色都不好看，互相不搭理。”
“如今想来，这搁置不批复的人，绝不会是公主。也就是说，公主在那日之前，根本不知道国公爷的奏章。后来一知道了，就立刻召集我等商议。那么留中奏折的，只能是圣人。”
“……对。”卫国公点头：“圣人忌惮的不是我，是公主。”
两人对视。
卫国公收回眼，冷哼一声，靠回椅背上：“没想到昭元公主一介女郎，都比我们如今这个圣人有胆识，顾全大局些。”
“哈哈。”孙太傅笑而不语，接着大口饮酒。
贺兰山脚下
几十个胡人牧民正在赶牛羊，天快黑了，他们要把牛羊赶回营帐附近。牛羊成群结队，“咩”一声“哞”一声地叫着，慢悠悠走着，顺便低下头啃咬地上的青草。
寒风扑面，一名牧民拉高脖子上挂着的皮革，包裹住整张脸，甩鞭赶着牛羊。
他四处闲看，突然发现前方几百步远处有一只棕毛野马，顿时精神一震。
把马套过来，吃了或者献给部落都好啊。
这位牧民抬手扶扶毡帽，打算先过去看一眼。他脱离牧群，迈开腿跑过去，跑到这匹棕毛野马近前。
野马没跑开，安分地垂头啃草。
他试探性地再往前走，野马依旧没动。真稀奇，说不定是哪个部落养的马，落在这了，才这么亲近人。
赚大了！
山岩后，霍哲一行人正密切关注着情况。见那牧民脱离牧群有一段距离，时机已经成熟，霍哲翻身上马，带上几个人，冲过去包围那位牧民。
牧民惊恐，看着眼前来来去去的马腿，扑通一下屁股着地，叽里咕噜大喊着胡语。
霍哲让人迅速捆了他带走，同时吹一声口哨叫上棕毛野马。
回到大部队，霍部部下将棕毛马套回马鞍。霍哲叫来一个懂胡语的属人跟牧民交流，让牧民给他们带路去吉兰泰盐湖。
交流过后，牧民用力点头，表示他知道怎么走，眼神里饱含求生的渴望。
“将军，”副将走过来，瞥一眼牧民，问霍哲：“干嘛要这么费事，我们直接劫了胡人就是，用什么计，又不是打不过那几个牧民。”
“是打得过。”霍哲侧眼看向他：“可打草惊蛇后，你打得赢来追杀的胡人？都吃饱了没，我们继续赶路。”
副将悻悻点头：“也是。”
一行人一路奔袭，根据胡人牧民指路，绕开大大小小的部落，竟然出奇顺利地抵达了吉兰泰盐湖。
苍茫大漠中，一块蓝色湖泊静静凝聚在这里，任风过沙飞。
原来这里就是大漠深处。
众兵卒欢呼，策马在盐湖滩头狂奔。
霍哲凝望片刻，装上一壶盐湖水，作为信物带回灵武郡。
湖水在他手掌间，沉静而无情，不流不动。
这时，副将慌张地快步走过来：“禀将军，那牧民趁我们不注意，跑走了！”他伸手指向南方。
霍哲皱眉，把皮壶挂在腰间，顺着副将手指的方向看过去。半晌，他道：“算了，我们已经到盐湖，用不上他了。”
“可是我们不认得回去的路啊！”副将发愁。
霍哲抬眼看他：“不是刚走过么，你就不认得了？”
“将军，难道你记得？”副将瞪大眼，满脸震惊。
霍哲转身上马：“废话。召集众人启程！”
“……”副将崇拜地看着霍哲的身影。
回程路上，霍部意外碰上胡人部落，部落的营帐一顶一顶搭建在前头不远处，牛羊的声音传过来。
副将下意识转身要避开，兵卒们个个都跟着勒马转向。
“站住！”霍哲喊住他们：“你们跑什么，又不是打不过。”
副将挠头：“将军，不是你说不能打草惊蛇吗？”
霍哲低头看一眼腰间皮壶，抬头道：“蛇都抓了，还惊什么？我们直接穿行过这个部落，按原路返回。”
“对啊，”一兵卒回过神来，附和：“胡人抓我们又抢不到牛羊，我们从侧边走过去，他们不一定会来追，也未必追得上。大不了打一仗，我们怕什么！”
副将恍然大悟，勒马转回来：“也是哦。怪我跑马太久，脑子都僵了！”
他看向霍哲，再一次被折服。
说罢，五百兵卒一齐从部落旁策马飞奔而过。
几名牧民注意到这支队伍，头颅跟着霍部转了半圈，等霍部消失在远方，他们面面相觑，稀奇地议论几句，随后继续放羊。
这是三日期限的第三日。一大早，卫国公就期盼着城门方向的归人，时不时把目光投向远处的贺兰山。
刚过午时，府卫来报：“禀国公爷，霍将军回来了！”
卫国公腾地站起身，眼睛一亮，抬手吩咐：“快，去请孙太傅过来验收战果。”
“是！”府卫领命。
不久，霍哲踏入府门，朝正堂走来。几乎是前后脚功夫，孙太傅也到了，还有许多来看热闹的将领兵卒。
霍哲行过礼，将皮壶拿出来，递给孙太傅。
坐在左首位的孙太傅接过，拔开塞倒在掌心上，凑近一舔，立刻“呸”一声，脸色顿变。
咸得发苦，还混着沙砾！
他端起茶水灌入喉中，缓过来后连连点头：“是盐湖水，嗯，是盐湖水。”
“哈哈，这还能有假？”卫国公大为欣慰，询问霍哲路上经历。
霍哲讲明来龙去脉，包括抓牧民带路、回程遇上胡人部落，好在都很顺利。
听完，卫国公嗤一声，为老不尊道：“呵，全靠运气。”
同行的兵卒们纷纷不服：“国公爷，这可不是单靠运气两个字就能说过去的。我们不日不夜骑马三天，屁股都烂了！”