果如赵源生所料。连月征战无暇囤积余粮，前番西征大军在伍家河暂住，以及后来出征随军所带粮草，都是营盘岭或征集或动用储备供给，花子洞中所藏已远不如去年冬天那么充实，突如其来的暴雪，更让白莲军措手不及，现存粮食只够一月之需。

张正潮那一处更糟，瓦岗寨突围教勇与营盘岭接应兄弟，合兵一处达千余人，当初都只随身带有数日给养。在獐子岭扎营后，就近征得部分粮食，也是随征随用，并无存粮。大雪覆盖无法到远处征粮，附近财主大户甚至普通乡民，早已被征过几遍，又得到了县衙坚壁清野密令，即便是有粮食，也藏得严严实实。

一连数日征不到粮食，寨中面临断炊，张正潮只得将实情向覃佳耀禀报求助，但营盘岭存粮也不多，冰天雪地又不便运送。无奈之下，覃佳耀只好下令，将獐子岭人马撤往营盘岭。

两处人马合并一处，虽解了獐子岭燃眉之急，但营盘岭毕竟筹备有限，粮食给养越来越困难，覃佳耀亲自下令，全寨上下节衣缩食。

这一日，覃佳耀召来几名核心头领，在堂中商议今后行止：“眼前大雪封山，营盘岭筹粮艰难，这倒还不是最要紧的，只要全军上下勒紧腰带，可以勉强维持到开春。要紧的是，现今官军或远或近驻扎，已将我军围困，一到大雪消融，官军定然大举进攻，营盘岭内无粮草，外无援兵，恐怕难于坚守。各位可有什么见解？”

覃声鸾首先说道：“大元帅，原本以为施南府地处大山，官府力量薄弱，却不想半道里杀出个忠勇侯来，不仅有随来的征苗大军，更将湖北境内官军悉数遣出，施南地界反而成了重兵集结之地，我军实难寻到战机。为今之计，我们似是该当跳出这一泥潭才行。”

“嗯，声鸾所言极是！”覃佳耀点点头，又说道：“当初在黄柏山时，襄阳义军总指挥王聪儿，曾派齐姑娘前来联络我军北上，共谋大业，那时夷水堂兵强马壮，便未及时赴约。后来连遇几次恶战，我军势力大不如从前，这时候再去只怕就不是联合，最多算是投奔了，本帅实在心有不甘！此外，齐姑娘是襄阳堂故堂主齐林胞妹，据传王聪儿十分看重疼爱这个小姑子，现今齐姑娘也在獐子岭殉教，若是北去襄阳，怎么向王聪儿交待？”

“这就是师兄想多了！”林之华一旁说道：“对于此事，小弟倒是另有看法。”

覃佳耀一听，赶紧问道：“林师弟有什么看法？只管说来听听。”

“树挪死人挪活，留得青山在不怕没柴烧，我们这剩下的两千人，都是死人堆里冲出来的圣教精英，个个堪当大任，他日以此为班底拉起十万大军，东山再起有何难处？只要薪火不灭定能燃起冲天大火！”林之华说罢，又呵呵一笑道：“那王聪儿毕竟是一女流之辈，统帅千军万马实是情势所迫，以师兄的才干，即

便是单枪匹马到了襄阳，王聪儿只怕也是求之不得呢！至于齐姑娘之事，也非大元帅之过，既然是改天换地伟业，哪能没有牺牲？相信那王聪儿以义军总指挥之胸怀，难过归难过，断不会因此对大元帅心存芥蒂的！”

覃声鸾见覃佳耀微笑点头，似是心有所动，便接口说道：“现今的局势是，南有先前围攻瓦岗寨的官军在鸡笼洞、邬阳关与獐子岭一线；西有围攻五堡山的官军在新塘、沙地一线；北有赵源生所部于营盘岭前驻守，更兼有景阳河景阳关天险；我军要跳出重围，唯有东路可走，沿金果坪、野三关直抵长江，北渡进入神农架老林，再伺机与襄阳堂会合。但此一路，却有海沟、青龙河、支锁河数道屏障，不是笔陡的高山悬崖，便是深不见底的峡谷，迂回婉转有如迷宫，不说这冰天雪地大军难于通行，就是平时，也需有向导引路才能顺利过去。”

张正潮冲覃佳耀一抱拳，说道：“大元帅，既然如此，明日属下就带人出发，为大军东进侦查线路。”

覃佳耀又沉思一阵，下定决心说道：“好！明日开始派出兄弟向东探路，伺机北上与襄阳堂会合。不过，现在官军势大，外出之人极易碰上官军盘查，外地口音之人难于应付，还是本地兄弟为宜。”

张大贵应声答道：“属下愿意带人外出探路！”

“不妥！我军进驻官店口后，你抛头露面的时间不少，又正因为你是本地人氏，官府与土豪劣绅早已将你恨之入骨，所以你外出时一旦与官军乡勇遭遇，极易被识破身份。”覃声鸾摇摇头，吩咐道：“探路之事由你负责，可派本地或邻近地方口音的兄弟多人，分做若干小组，各寻路经分头前往金果坪，这样总会找出一两条路来。”