“大人请息怒！在下愚见，官店口冯家素来交游广阔，开明士绅之名在外，施南府、宜昌府乃至省里都有关系，在官店口更是打个喷嚏三天雨，此番夤夜前来，必有深意。如能得到冯家鼎力支持，于剿匪之事定然大有裨益，大人何妨见上一见？”江师爷见到冯应龙时，已经得了好处，听赵知县说不见，赶紧在一旁相劝。

赵源生又踌躇半响才说道：“既如此，带他进来吧。”师爷赶紧出去，将冯应龙带进后衙。

“草民官店口盐茶商号冯应龙，叩见知县大人！”冯应龙一进门，双膝一曲行了个叩拜大礼。

赵源生阴沉着脸一声不吭，直到冯应龙磕完头，也不说免礼，过得半晌才冷冷说道：“素闻官店口冯家，财大气粗，背后又有白莲教撑腰，哪会把区区一个建始县衙放在眼里，今日是什么风把冯大掌柜吹来了？”

冯应龙低着头跪在地上，听知县大人说完这话，吓得背脊发凉直冒冷汗，急忙说道：“大人，冤枉啊！官店口冯家一向循规蹈矩，决不敢做犯上作乱之事，这其中定是有不满冯家之人刻意构陷！”随即将赵知县书信上所说之事，一一解释：

“当初石斗坪黄七哥去冯家，不巧家父卧病在床，黄七哥也未说明所为何事，见家父病着就走了，冯家事后才知道是为联合抗击白莲教匪之事，可为时已晚；去年中秋营盘岭上，白莲军派粮派款，草民第一个站起来与他们理论，却被那武魁当场发难羞辱，言语间竟以石斗坪黄家下场相威胁，还是晏震乾晏老爷从旁相劝，又带头认捐，才避免了我冯家没有与剿匪撕破脸；至于家中幺妹与匪首覃声鸾交好之事，纯属谣传，那是前两年匪首覃声鸾扮做货郎，在官店口踩盘子打探消息时，被几个街市混混儿为难，幺妹正好路过，说过几句公道话，就此与那覃声鸾认识而已，绝无婚约一事。

年前接到大人书信，本是要立马赶赴县衙，向大人禀明实情的，只因大雪封山出入不便，白莲教匪又巡查得紧，致使未能及时面见大人澄清。就是今日，草民也是从红土溪绕道才能来建始的。为了躲避教匪纠缠，无奈之下，去年腊月家父便命我兄弟将街市商号关张，举家回到漆树湾，闭门不出。以上所言句句属实，望大人明察！”

赵源生脸色这才有所缓和，说了句：“哦？那倒是本县偏听偏信了？”

“不敢，定是有人故意为难冯家，才使大人误解冯家的！”冯应龙连忙说道。

“这里不是公堂，冯掌柜起来，坐下说话吧。”赵源生把手往侧面椅子上一指。

“多谢大人！原本家父是要亲来拜见知县大人的，只是路途遥远，家父年岁已高，禁不住颠簸，又怕遭遇教匪盘查，只好由草民借贸易为名外出，前来给大人磕头，请大人见谅！”冯应龙如遇大赦，起身擦了一把汗，又躬

身行了一礼，向门外把手一招，待护院将礼品担子挑进书房，再说道：“官店口穷乡僻壤，实在想不出什么好东西孝敬大人，家父备下几样本地特产，不成敬意，还望大人笑纳。”

赵知县只把眼睛往担子上一扫，已知究竟，说道：“令尊太客气了！”说罢，转身吩咐江师爷：“看茶，本县与冯掌柜还有事要谈，你们先退下吧。”下人奉上茶水，江师爷带冯府护院出去了。

书房中只剩下赵知县与冯掌柜二人，赵知县此时说话神色和悦了许多：“冯掌柜，其实对于冯家与教匪之间的关系，本县也知道很多是捕风捉影，以令尊冯老先生的阅历和睿智，自然不会那么糊涂的，只是人言可畏，三人成虎的道理，相信冯掌柜也是明白的。故而，冯家要想力证清白，光靠退避乡下，置身事外是不够的。”

冯应龙一听这话，心下略微安稳一些，脑壳里飞快转动：或许是赵大人原本不信，不过是给自己来个下马威，或许是适才那礼品担子起了作用，或许是赵大人对冯家另有借重？当下赶紧抬身问道：“需要冯家怎么做，请大人明示！”