“若不及时捉拿，围剿军情一旦泄露如何是好？”马大人大惑不解。

忠勇侯微微一笑，说道：“数万大军围剿七姊妹山，规模如此之大，实无秘密可言，那奸细也传不出什么教匪有用的消息，倒不如让他先去一趟，回来后再行缉拿，说不定还能探知一些教匪的应对之策！”

吴掌柜蒙在鼓里，只道是行踪隐秘无人知晓，放心进入瓦岗大寨，营中休息一晚，次日领命，与青护法一起返回施州城，却不知府衙捕快早已张网以待等候多时。

施州城隔江水相望有座绵延数里的矮山，顺江而立，山上林木茂密郁郁葱葱，山水相映如对镜梳妆，远远望去有如凤凰展翅，故名凤凰山。翻过矮山有条小道蜿蜒通向夷水河边，河的对岸便是施州城北地界。凤凰山中那条山道是七姊妹山返回施州城的必经之路。

青护法与吴掌柜早就可以进城，为了避开官府耳目，磨磨蹭蹭直到傍晚才翻过凤凰山，准备赶到渡船收手前过河。一路奔波劳顿，对岸城中万家灯火已在眼前，不由得放宽心思，两人说说笑笑往山下走去。

刚到渡口，突然从渡船上站起三五名壮汉，夜幕中渡口两旁同时窜出十余人，一齐猛扑过来。青护法大惊，道声“不好！”一把拉起吴掌柜就往后跑，哪知道凤凰山来路又涌出十来人，挥舞大刀锁链齐声暴喝：“施南府衙办案，还不束手就擒！”

吴掌柜吓得两腿发软，想跑都迈不开脚步，毫无反抗之力，被两名捕快扭住双臂，把头按在地上，嘴里发出一阵哀嚎。

青护法此行依旧是一身游方道士装扮，身上并未携带佩剑，但手中那个青布幌子支架，却是一根两头带尖熟铁棒。眼见捕快扑近，急忙侧身闪出几步，一把扯下卦布，将熟铁棒横扫过来，一名捕快惨叫着滚下河滩。

双拳难敌四手，况且二三十人同时围攻，捕快中又不乏舞刀弄枪行家，青护法独力难支，一根熟铁棍轮起，拼尽全力打翻几名捕快后，一招失手，熟铁棒被锁链缠住，数名捕快一拥而上，绑了个结结实实。

青护法和吴掌柜被反绑着双臂，由七八名捕快押着先行过河，推推攘攘前往内城府衙。

青护法深知，一旦押入官府大牢，除非背叛白莲，否则各类刑具加身，必定生不如死，最终也绝不可活命。看看到了城门洞边，趁着牵引绳索的捕快不备，突然一声暴喝，挣脱捕快向前猛窜，身子笔直向前飞出，一头撞在城墙上，“咔嚓”天灵盖破碎，脑浆迸裂气绝身亡。

吴掌柜却没有这般胆量，被押入大牢连夜审讯。

如狼似虎般衙役先不问话，劈头盖脸就是一顿板子，打得吴掌柜满地打滚。另一拨捕快又将其妻室儿女尽数捉来，在一旁呼天喊地。还没使用刑具，吴掌柜就已崩溃，将何时何地因何事信奉白莲，甘愿为白莲军眼线之事一一招供，还把覃佳耀围魏救赵之计和盘托出。

额勒登保听说奸细已经招供，又再次亲自提审，许他合家免罪，细细讯问白莲军兵力布防。

吴掌柜只去过瓦岗数次，但瓦岗兵力部署属于军中机密，哪会轮得上他知道？实在说不出个一二三来。冥思苦想多时，却突然想到一事，那便是前次覃佳耀娃娃寨讲经祈福时，自己带着客栈几名伙计去听讲，顺便挑去几担腊肉精米，被寨中兄弟领着直接送到了一处山谷，那谷中一溜排开五六幢宽阔库房，又有重兵把守，定然是瓦岗寨粮仓所在。额勒登保大喜，吩咐属下取来地图，命吴掌柜标明位置。

额勒登保如获至宝，急忙招来火器营统领商议。

火器营统领看过地图，计算一阵说道：“地图上看，教匪粮仓之西数里，便是绝壁耸立的巴茅溪峡谷，易守难攻，又是人迹罕至之地，大队官兵进攻，断不会走这条线路，教匪只需在峡谷之巅略作防守，粮仓万无一失。但如我大军合围时，奇兵突入抢占巴茅溪峡谷西岸，在峡谷弯处寻一凸出的山巅修筑炮台，与教匪粮仓直线距离当在七八里内，正是红衣大炮射程，集中火力轰击，粮仓可毁！”

额勒登保令湖北提督文图与火器营统领，亲随西线官军行动，便是心中已有打算。瓦岗寨分出几千人马进击施南府后，瓦岗寨兵力锐减，只得收缩防线，官军几番进攻便占领了巴茅溪一线，此后并未有其他举动，只对瓦岗寨四面可供大队兵马进攻的关隘前日夜炮击，暗地里却在巴茅溪峡谷西侧山巅构筑炮台，集中起四尊红衣大炮。