莲花堂里见到覃佳耀一行到来，众头目一起行礼：“参见大元帅！参见副元帅！参见各位护法！”

众乡绅也一齐起身作揖：“天运大军驻守黄柏山，实乃桑梓之幸，在此，我等恭祝大元帅与各位统领福寿安康，天运永祚！”

“多谢各位乡贤！今儿元宵佳节军民同乐，也算是过把把儿年，大家尽兴吃喝。”覃佳耀大笑着还礼，又冲下面一抱拳：“兄弟们，各位乡贤是贵客，大家陪好。过了今儿年也过完了，该练兵的练兵，该征粮的征粮，该外出的外出，都开

始动作起来。”

这顿酒宴，大小头目胸中无事，陪着那一应乡绅开怀畅饮，覃佳耀师兄弟和四大护法，表面上谈笑风生，心底却忧心忡忡，明年今日还能不能在这黄柏山欢聚，在座这些人不知会缺了哪些？

好不容易散席，乡绅告辞，各路头领也各自回营。青护法禀明大元帅覃佳耀，明日便启程回瓦岗寨，覃佳耀示意稍等。

待众人散去，才与青护法一起再进后堂。

青护法坐定，亲兵送上茶来，两人说过几句闲话，覃佳耀突然起身，冲青护法一躬身，长施一礼，把青护法吓了一跳，赶紧站起来回礼道：“使不得，使不得！大元帅为何行此重礼？”

“清风师兄，不要客气，覃佳耀行这一礼，实是有事相托！”覃佳耀请青护法坐下，才慢慢说道：“现今局势你也明白，其实先前林师弟所言是有道理的，但没让他往下说，是怕影响军心。师兄此去瓦岗寨，还望与张总教头一起，尽心尽力壮大新营，并护得小侄声鸾周全，一乃覃某须对得起殉教的大嫂，二乃为天运军创下另一处根基。但是，官军围攻黄柏山的消息一旦传到瓦岗新营，声鸾定会不顾一切带兵相救，因此，烦请清风师兄与张总教头加以劝阻，哪怕是动武，也要拦住声鸾，绝不能让他回援！”

青护法沉默半晌，叹了口气，说道：“大元帅用心良苦，贫道定会与张总教头竭尽所能辅助声鸾，也绝不让他身处险境。”

“如此，我就放心了！”覃佳耀哈哈一笑，说道：“其实，官军围剿也未必会是那么严重，不过是以防万一罢。清风师兄不必那么愁眉苦脸，特别是回瓦岗寨后，要振奋军心才好！”

青护法点点头，把精神一振笑道：“大元帅只管放心就是。”

在之前一年时间里，湖广总督毕沅及湖北巡抚惠龄屡次平息教乱，未能奏效，反而是白莲军越剿越多，能够说道的只有总兵富志那剿灭宜都张正模、聂杰人，总兵黄瑞攻克凤鹤山，各自奏报杀敌数千。

额勒登保在细细研讨此前各地剿匪得失之后，与文图、惠龄定下了“攘王剿覃，先覃后王”的清剿之策：总兵富志那休整已毕，由王文雄统领，增兵添将挥师直逼襄阳，将王聪儿压过汉水以北，形成与陕西官军夹击之势，暂不决战；额勒登堡则亲率精锐官军及火器营，携带十尊红衣大炮，先赴黄柏山围剿兵力稍弱的覃佳耀，只要黄柏山一破，旗下残余的瓦岗寨、官店口教匪自会群龙无首，烟消云散；待覃佳耀一灭，忠勇侯再领大军北上，全力围剿王聪儿。

正月初开始，忠勇侯额勒登保亲率苗疆平乱得胜回师的八旗兵和宜昌府、荆州府两府驻军，还动员宜都、长阳、长乐、巴东各县把总营、衙役、团练乡勇，林林总总共计四万余人，杀气腾腾直扑黄柏山。