云南不比江南，没有马可不行，要想发展商业，组建马帮成了当务之急。

马帮，就是按民间约定俗成的方式组织起来的一群赶马人及其骡马队的称呼。马帮是大西南地区特有的一种交通运输方式，它也是茶马古道主要的运载手段。

马帮的行业性质，决定了他们必须少惰性，多勤勉。他们风餐露宿，常常逾年不归，随时要与恶劣的自然环境和糟糕的天气作抗争，这比日出而作、日落而息的农民要艰苦得多。马帮也是一个商业运作的群体，他们由各种各样的人组成，同时也要与别的形形色色的人打交道。为了生存，也为了生意上的需要，他们都有着很好的宽容、亲和与合作的精神。说得形象一点儿，马帮更像一支训练有素、组织严密的军队。每次运输上路，马锅头、赶马人和骡马们各司其职，按部就班，井然有序地行动。马帮不仅有严格的规矩（如赶马人要绝对服从马锅头的指挥等等），而且十分讲信誉、守信用。

马帮每天行走在险峻的雄关古道上，有的路仅几尺宽，一边是陡峭绝壁，一边是万丈深渊。有时遇上冬天凝冻，人脚下套草鞋，马蹄上包稻草，小心翼翼行走，如履薄冰。热天人马汗流如柱，但也要坚持行走。在涨水季节，如果遇山洪暴发，泥石流冲下来，整个马队后果不堪设想。俗话说“行船走马三分命”，此话乍一听有些毛骨悚然，但也表明马帮生涯的艰辛险恶。

所以，干马帮就等于冒险，就等于拎着脑袋找饭碗。只要走上了马帮路，就等于立了军令状，是死是活，是赚钱发财还是血本无归，全靠马帮自己的运气和能耐了。在过去，无论在西南哪个地方，能干马帮的都是些勇敢的人，是些意志坚定、能力高超的人。

其实，早在元朝就有的通往云南的古道，叫滇黔古驿道。前面已经提到早在600多年前，著名女政治家奢香又修了两条全程400多公里的古驿道，与滇黔古驿道相连，形成纵贯省内最早的交通网络。

这条古驿道不仅是一条官道、邮道，同时又是一条商道。沈万三就是在滇黔古道上开拓商业贸易的先行者，理所当然地成为了贵州商业的鼻祖人物。