他带着林风祥、李开芳以及一千八百士卒北上，没有走耒阳、衡州这条直线，因为根据军情，耒阳有书生彭玉麟率领的团练、乡民严阵以待。衡州又有湖广总督大军屯扎。

兵贵神速，不能冗日持久，耽误进军。于是采取自东北小路兼程急驰，旬日之间，连占几乎无敌设防的永兴、安仁、攸县、茶陵，几天后，又占领醴陵。

沿途不断有民众和天地会、白莲教人员参加，部队犹如滚雪球，很快就扩充至五六千人。

一时间，西王兵强马壮，两天后，击败攸县的兵勇、团练，占领攸县，天地会头目李光德，又带着五百多人加入。

此时，距离长沙仅仅不到百里了，得知这个消息，长沙城内人心惶惶。

在攸县停驻一天，休整士卒，然后萧朝贵带军长驱直入，第二天中午到石马铺，逼近长沙。

此时的太平军，所得军粮、大小火炮甚多，火药四千余担，骡马不计其数，士气高昂。

得知太平军攻克全州，北上长沙，总督只知龟缩衡州，湖南巡抚骆秉章一边上疏求援，一边召集布政使潘铎、按察使岳兴阿、长沙知府梅不疑、长沙县令陈必业、善化县令王葆生等人商议对策，左宗棠和江忠源也在座。

此时的长沙，兵勇壮丁有九千人，如果不算空额的话。一天前，江忠源带着六百多人进城，汇报了前线最详实的情况，听说贼军战力如此之强，更让长沙官绅惊惧。

一众官僚七嘴八舌，只是内心畏惧胡言乱语的表达，因为众人皆未经历过战事，对兵事全然无知。

骆秉章当了二十多年的官，也是第一次遇到大仗，惊魂未定地询问左宗棠。

左宗棠道，“中丞不必忧虑，一面发放刀枪，一面发放银钱，凡男子五十岁以下，十五岁以上的一律编排起来，分成几班、轮流守城，以长沙城居民之多，募三万、五万不成问题。

况且，长沙城墙高厚，只要城内不乱，军民同心，外围援军一到，长毛贼寇当然会退，他们那点兵力绝不足以打下长沙。”

然后，左宗棠又突然补充道，“也要查查城内人口，有无广西口音成群结队的，如有发现，务必抓捕。”

“季高此言我甚为赞同，长毛贼绝不能小视。”江忠源插嘴道。骆秉章见左宗棠镇定如常，也稍稍放下了心。

江忠源建议在长沙东南五十里的险隘、跳马涧关山设防，构筑省城的第一道防线。该处两山相逼，中仅一路，是太平军进军长沙的交通孔道。

骆秉章同样采纳，派沅州协副将朱瀚带兵两千出城，去跳马涧设防，但朱瀚不敢去那么远，回报说太平军已经过了跳马涧，他扎营在城南七里的金盆岭。

江忠源主动请缨，去守城东南的石马铺，在左宗棠建议下，骆秉章派本来去援助广西的西安镇总兵福诚、潼关协副将尹培立，率陕兵一千五百人出城，去城西南守赤冈岭。

如此三足鼎立，是为长沙城外一道防线，金盆岭、石马铺和赤冈岭一带，是有名的古战场，山势盘曲如盆，均颇为险要。