乾州城西，野树坡。

不大的一片地方树林茂密、野枝荒芜，像是个人迹罕至的深山里一般，与京城乾州的繁华和辉煌截然不同。

野树坡里有一个山神庙，地方不大，修得也十分简陋，但是香火却很旺盛。山神庙不知何时修建，但每隔几年，附近的村民就要联合起来重整修葺一次。除了每年立春、立冬两次大型祭祀，山神庙却也少有人至，平日里便成了上山狩猎的村民落脚之用。

七月初一，正值盛夏。

戌时，夜色仍未完全降临，天边有隐晦的日光，即便在这深山密林也仍有十分模糊的光线。平素少有人迹的山神庙，这一日突然迎来不速之客，一个中年男子身形极瘦，脸上因没有肉而显得颧骨十分明显得往外突，再配上两个深深凹陷的眼窝，看起来十分恐怖。

中年男子倚在山神庙的一根柱子上，腰间缠着绳索及各式各样精巧的小刀，不知什么来历。

离中年男子三四丈远，一个女子亦是身形消瘦，盘腿坐在地上，眼睛闭着，似是在修炼内功。女子穿一身黑衣，夜色朦胧下看不清楚面相，然而双眼周围一片醒目的赤红色皮肤，仍显得十分醒目，看得十分瘆人。

两人就这么一坐一站，谁也没有说话，庙中的气氛十分冷清诡异，让人在暑热中仍不免身上发寒。

过了一阵，天色完全黑了下来。

中年男子有些不耐烦，开始在庙中来回走动起来，不停地挠头唉声。

“铁梭子！”坐在地上的女子突然开口，声音冷魅，在夜色中听得让人莫名身上泛起一阵恶寒。

她冷怒道：“你能不能别在那儿乱晃荡，听得老娘心烦！”

中年男子嚷道：“你心烦，我更心烦！这都什么时候了，眼看着都戌时过半了，那姓丁的还没来。再耽搁下去，皇宫的寿宴都要结束了！”

女子冷冷一笑，：“结束了就结束了呗，你慌什么。反正东西就败在那儿，今天动不了手就下次再动，姓丁的没来，咱们还少了一个竞争对手！”

中年男子没好气道：“说得好听。少了一个竞争对手，可那东西要是进了皇宫，咱们还怎么动手？你‘赤眼蜘蛛’能挂网爬墙，我‘铁梭子’自问没那个本事！”

女子冷冷一笑，缓缓睁开眼睛，起身朝中年男子走来。

晦暗的夜色下，男子隐隐看到她两个漆黑的瞳孔被眼周赤红的皮肤包裹，登时吓得一震，心里竟害怕起来。

女子冷笑道：“堂堂江南神偷，偷遍整个南方六府却连正脸都没让官府的人瞧过，如此本事，在江湖上也是一个传奇了。如今怎的，那个不可一世的铁梭子古连岐，现在却说出这种丧气话来，真是廉颇老矣吗？”

古连岐冷哼一声，气道：“聂素桢，你不用讽刺我！我古连岐虽然口气大脸皮厚，自称江南神偷，但也还有自知之明！这天底下，没有我不敢去不敢偷的地方，除了两处，一是高手如云的七界天，那是根本进不去，二就是这皇宫，进得去出不来，我可不嫌命长，还想多活几年呢！”

聂素桢冷冷一笑，打趣道：“老古，这话我就听不明白了。你连高手如云的东亭剑派和铜墙铁壁的赫连山庄都成功偷过宝贝，区区皇宫，怎么就把你吓成了这样？难道皇宫还会比东亭剑派和赫连山庄更难进吗？”

古连岐听她的语气不像故意嘲讽，十分诧异，问：“你是真不知道还是假不知道？”

“知道什么？”

“黑袍营！”

“什么黑袍营？”

聂素桢根本没听过这个名号，很是好奇。

古连岐才要解释，一个声音从门外传了进来：“黑袍营，就是当今圣上秘密培养的一支军队，只听皇帝老儿一人号令。说是军队，其实也称不上军队，就是一个躲在暗处的秘密组织，专门负责保护老皇帝的安全。”

话音落地，一个男子出现在山神庙门口，看不清楚面容。然而一听声音，聂素桢和古连岐就知道，是他们要等的人到了。

古连岐没好气道：“丁明，你这架子可真是够大的，约好了是戌时，你却让我们在这足足等了你半个时辰。”

丁明徐徐走入，嬉笑道：“对不住了两位，临时有事给耽搁了！”

聂素桢冷道：“什么有事耽误了？我看，八成又是狗改不了吃屎，又偷偷进了人家姑娘的闺房吧？”

丁明贱兮兮地笑了起来，很是回味地砸吧着嘴，道：“还是聂姐姐了解我，没办法，那娘儿们长得太水灵了，我盯了她整整两天，要不拿下解馋，我什么也干不了，还怎么跟二位比赛呢？”

聂素桢啐了一口，没好气道：“呸，不要脸！”

丁明却不生气，依旧嬉笑道：“要脸要脸，我丁明虽然好色，也不是什么人都敢上。就譬如你红眼蜘蛛，我就不敢上！”

“你……”

“别生气别生气，聂姐姐，你想差了。我说不敢上，是打不过你，可不是说你长得丑不想上！”

这不解释还好，一解释，聂素桢更是气得脑袋冒烟。她这辈子最恨别人在她面前说“丑”字，当下哪里气得过，立即从袖子里抽出两把细长的弯刀，就要找丁明拼命。

古连岐连忙喝道：“好了，你们俩有完没完，眼看就要到亥时了，这赌约还要不要开始？”

丁明连连喊要，又再三贱兮兮地向聂素桢赔罪，这才叫她停下手来。

丁明笑道：“聂姐姐，刚才是我犯浑了，为表诚意，我再用两句话跟你解释一下，为什么老古这么怕皇宫的黑袍营。其实道理很简单，我只要说出一个人名你就明白了——靳云来！”

一听这个名字，聂素桢登时倒吸一口凉气，哪里还记得生气。