1912年7月1日凌晨，中华帝国海军与美英联合舰队之间的西南太平洋海战正式爆发。午夜零点，帝国太平洋舰队第一混合舰队与美军太平洋舰队第三舰队在珊瑚海西北部莫阿岛附近海域狭路相逢，随即拉开了太平洋战争的序幕。

第一混合舰队旗舰怒江号战列舰上，司令刘步蟾举起望远镜极目眺望，亲眼看见黑沉沉的远方海平线上出现了一排若隐若现的微光，那是对方舰队在行驶时炉火露出烟囱时的火光。刘步蟾随即下令，全舰队改行侧向转轮飞驰，以弧形航道接近敌方舰队并与之并列同向行驶。

此时，双方距离约8海里，第一舰队的方向是由西向东，美军舰队的方向则是由南向北，双方呈现出“一丨”态势。两支舰队都在高速行驶，因此自然在各自的方向上排列成一字型。但第一舰队改变了航向，使得双方的态势慢慢地转化为“丿丨”形。

舰队内的蒸汽涡轮机的轰鸣声愈发震耳欲聋，各个军舰的锅炉房里，挥汗如雨的水兵们奋力挥舞铁铲将大块的煤炭填入锅炉，猛烈燃烧的火焰伴随着黑烟一起剧烈地冲出军舰上方的烟囱。隶属于第一舰队的澜沧江号、嘉陵江号、钱塘江号战列舰、洛河、大宁河、伊犁河、拉萨河号重型巡洋舰一起劈波斩浪全力加速。整个舰队在海面上划开一个半圆式的尾迹浪涛，美军舰队的航线仍然是直线，第一舰队航线则呈现出迅速逼近向“这条直线”的弧形抛物线。与此同时，摄人心魄的战备警铃声响彻舰队上空，各舰人影憧憧，此起彼伏的脚步声如鼓点，军官们厉声高喊战斗口令，水兵们在紧张的战斗气氛中飞速奔向各自的作战岗位。低沉的机械旋转轰鸣声中，各舰所有的主舰炮一起缓缓地旋转向右方一侧，瞄准越来越近的敌方舰队。充满机油味和各种机械运转声的炮塔里，赤裸上身、耳塞棉花的炮兵们开始向炮膛装填炮弹，手持黑板的传令兵急匆匆地往返于各炮塔和设计瞄准室；医疗室的军医们反复地检查身边的医疗器材和库存血浆，准备抢救伤员。

覆盖在海面上的夜色犹如一块黑布般被撕裂，数十台大功率的探照灯朝着远处敌军舰队方向射出数十道雪亮耀眼的光柱，以此确定敌舰位置继而让本舰精确瞄准；同时，各个军舰开始准备释放烟雾弹，隐藏自身以防被对方确认位置。

0时11分，刘步蟾用无线电向李喜浩报告：“本舰队距离敌舰队已经不足五海里。”

李喜浩吩咐道：“把全舰队的无线电连接上广播。”

几分钟后，第一混合舰队的全体官兵从各自军舰的广播内听到了总司令的声音：“诸位，我的李喜浩，战斗即将爆发，拜托诸位了。”

与第一舰队猝然相遇的是美军太平洋舰队第3舰队第2战列舰编队和第7驱逐舰编队，主力舰为四艘美国海军第一批建造的南卡罗来纳级无畏型战列舰：南卡罗来纳号、密歇根号、南达科他号、田纳西号，以及四艘重型巡洋舰哥伦比亚级重型巡洋舰：哥伦比亚号、兰辛号、皮尔号、纳什维尔号。这支舰队正在执行警戒任务和搜寻任务，原本已经准备返航回莫尔兹比港了，但却在返回途中遭到了突如其来的强大攻击。

0时17分，钱塘江号战列舰首先对田纳西号轰射了第一炮，六发380毫米口径的主舰炮弹在夜空中绽放开怒雷烈焰般的火舌，霎那间把半个夜空映照得一片通红。钱塘江号巨大的金属身躯随即笼罩在冲天的硝烟和弹幕中，由于六门舰炮所在的三座双联装炮塔全部对着同一个方向开火，因此在钱塘江的右侧吃水线附近海域内立刻被炮弹出膛的巨大冲击波给冲击开了三道弧形的立体浪花水墙，军舰整体向左平移了一米多。

美军第3舰队司令威廉姆斯少将对这场突如其来的遭遇战所作出的略微迟钝反应使得美军立刻在开战初陷入了极大的不利中。由于天黑，水上侦察机无法出动，此时各国的军舰也只有探测潜艇的声纳，而没有探测水面敌舰的雷达，因此在获悉一支舰队朝着己方驶来后，威廉姆斯少将一时间有些犹豫，他考虑的是向总舰队询问附近海域有无己方舰队，而没有命令舰队立刻向不明舰队开来的方向转动炮塔。战场上这点稍纵即逝的时间误差，立刻转化为了刻骨铭心的损失。排山倒海而来的怒江号、澜沧江号、嘉陵江号、钱塘江号等帝国军主力舰立刻把凶狠的炮火劈头盖脑地猛倾泻向了美军，协同战列舰作战的洛河、大宁河、伊犁河、拉萨河号重型巡洋舰等僚舰也纷纷怒绽烈焰。此起彼伏的火光闪耀得交战海域里霎那间亮如白昼，巨大的炮击声滚雷般地在海面上回荡冲击，两舰队之间的海域霎那间风雷滚动、波涛如山，暴风骤雨般的炮弹尾迹犹如蛛网般纵横密布半空，炮弹落海所爆炸激起的水柱犹如树林般直冲云霄。

威廉姆斯少将此时才明白过来，自己遭遇上了强大的敌人。心急如火的他连忙声嘶力竭高喊道：“敌舰队来袭！全体战斗！立刻开火还击！”

将军舰上沉重的主炮塔旋转90度只需要五分钟的时间。但在这五分钟内，抢先得手并占据有利方阵位置的第一舰队已经用火山爆发般的火力给第3舰队造成了巨大的损失。首当其冲的密歇根号战列舰在三分钟内身中两发炮弹，一发穿甲弹击中了厚达300毫米的密歇根号的左舷装甲，炙热高速的炮弹在极度的高温中炸开了一个巨大的窟窿，弹头呼啸着钻进去，并在密歇根号第四个隔水舱内爆炸开来。无数的金属铁流把隔水舱内的机械设备炸得稀巴烂，内部设施被熔化成了铁水，四十多名正在隔水舱内和附近区域的美军水兵当场在高温和爆炸的冲击波中死于非命。另一发炮弹则击中了密歇根号的射击指挥仪，三名负责瞭望射击的军官和仪器一起粉身碎骨。这让密歇根号的炮击精度霎那间降低到了犹如几百度近视眼的地步。

惊天动地的浪涛声和爆炸声中，刘步蟾厉声命令道：“通告全舰队！切记！伤其十指不如断其一指！集中火力，力求干掉一两艘美军主力舰！各舰保持大致队形，可以大幅度移动，全力躲闪美军其他军舰的炮火！避免与敌舰展开一对一交火！”

接到命令的军官训练有素地分为两组去传达命令。一组打开无线电对讲机和舰上广播器，另一组则奔向信号兵。舰桥桅塔上的信号兵立刻竭力挥舞荧光棒，向其他军舰传送旗语命令。

刘步蟾又抓起无线电台：“林司令！我部已与敌交火，并竭尽全力拦截敌舰队。请你们立刻穿插向敌舰队后方，配合我舰队夹击敌舰队！”

第二混合舰队旗舰珠江号战列舰上，舰队司令林泰曾高声命令：“舰队全力航行！方向正东偏北十二度！”

与此同时，第一舰队的航向开始转变为“s”形，竭力斜插原本向北、此时转向东北方向并迎战的美军舰队。如果第二舰队能和第一舰队进行完美的配合，那么三支舰队会慢慢形成方向朝着东北方向的“川”字形。被夹在第一舰队和第二舰队之间的美军第3舰队会陷入腹背受敌、左右夹击的极其不利的境地里。

转向的同时，第一舰队和美军第3舰队继续着凶猛的战斗。双方上百门主舰炮和副舰炮所发射的炮弹在海空之间形成了一道道犹如电焊般的漫天弧光，拖着曳光尾迹的炮弹不断掠过双方的上空和之间波涛汹涌的海域，形成了流星雨般的壮观场景，中弹的军舰不断绽放起震动海空的烈焰火球。第一舰队由于抢占了先机，再加上实力略微优于对方，因此赚多陪少。澜沧江号、嘉陵江号、钱塘江号一起集中火力，对着美军田纳西号战列舰猛烈轰击。二十分钟内，田纳西号被命中九发炮弹，舰艏两发，舰中三发、舰尾四发。这艘一万八千吨重的巨舰在惊涛骇浪间浓烟滚滚、烈火如矩，舰艏的甲板被炸得支离破碎，飞向舰中的炮弹则命中了高耸的舰桥，无数碎片犹如仙女散花般以暴风似的高速四面迸溅，同时这发炮弹还将一座烟囱炸得粉碎，底舱里锅炉的烈火直接从轰然倒塌的烟囱断裂处喷涌而出，十多名操作工被烧成了焦炭，至于击中田纳西号舰尾的炮弹，则炸飞了一座双联装的305主炮塔。重大数十吨的炮塔犹如被掀飞了天灵盖般脑浆迸溅、烈焰横流。舰体发生多处龟裂的田纳西号在熊熊的火光中更加成为了黑暗海面上的活靶子，使得更多的炮弹更加精准地飞向了田纳西号。