一团焦黑的污泥被拢在廿三掌心中。污泥已拨拉开半边，露出底下细细碎碎的泥粒，散发着腐泥的臭气。

沈越并没有嫌弃这团看上去肮脏不堪的污泥，反倒是探指又拨拉了几下。他瞅着粘附于指尖上的颗粒，凝神细观。片刻后，方气馁地摇头，“看不出有何异样。”

沈越心知廿三必是发现了什么，只可惜自己眼拙，看不出其中端倪罢了。

说实话，廿三此举，多少有些冒犯之嫌。不管是有意还是无意，都有几分落了沈越面子的意思。沈越固然不是个实诚人，可在一些事情上，还是秉着实事求是的原则，不懂也不会装懂，免得既闹了笑话，又耽误正事。

于是，他老老实实地摇头，然后一挑眉一睨眼，示意廿三开门见山。

很快，廿三便将这团污泥分离开来。左边一小团是黏糊糊的泥，右边一小堆是碎石子，大大小小有十多粒，大的不过黄豆般，小的仅如米粒。尽管这些碎石子大小不一，形状各异，可经廿三擦去表面泥垢后，沈越立时发现，它们都有一点相同——颜色青中带黑，且有红色点缀其中。

廿三拈起一粒石子，递于彭大雄，“大雄叔，您试试能否捏碎？”

彭大雄手劲儿甚大，在白石庄时，就时常帮嘴馋的小陈哥捏碎铁核桃壳。铁核桃壳多厚啊？还不是在他两指下粉身碎骨。然，此刻，纵他使出吃奶的劲儿来，一张大脸憋得通红，石子丝毫无有异样。

“这等坚硬程度的石子，多半生于山地，很有可能是山中岩石碎裂而形成的残砾。这些天来，咱们走了不少地方，附近的山头也都一一爬遍了，却没有一处地方生有这样的石子。所以——”

“所以说，这石子必是那匪人从其它地方带来的。”彭大雄眼睛一亮，抢下话岔。

“正是！”廿三点头，“而且，这个地方，很有可能就是匪人经常出没之处，甚至，是他们的巢穴。”

“何以见得？”沈越可比彭大雄细致多了，想得也更多，“或许这石子只不过是他们一路走来，途径某地粘上而已。”

“不会！”廿三的语气相当肯定。他笃定道：“首先，这两个匪人必然足蹬皮靴，而非寻常布鞋。否则，当日大雨天，他们入庙来第一件事就该是拖鞋烤火。然而，那位长随却说他们只是烤火吃干粮。既着皮靴，那么，这皮靴底面定有花纹，起到防滑的作用。且，若是他们常走山路，这花纹的深度必然不浅。”

其次，因为皮靴底面有花纹，就会不可避免地嵌入石子。寻常人脚下若硌着石子，必然难受，定要剔除。而若未剔除，那就说明，这靴子底厚纹深，纵有石子卡在其中，也不会影响穿靴之人行走。既然没有剔除石子，这些石子就会长年累月地嵌在鞋底花纹中，再被一层又一层的泥糊上。”

“第三，当日，那两个匪人入庙来，皮靴虽未湿，却必然沾了厚泥，使得靴重耗力。故而，他们定会脱靴嗑掉底面上的泥巴。同时，又因为烤火，靴底受热，花纹中的泥巴结块干燥，便裹挟着其中的石子滚落下来。这便是这些石子出现在这里的缘故。”

沈越听着廿三条分缕析地将一个一个道理说出，清晰，通透，不由眼眸中浮上笑意。他指着那一小堆石子，接着廿三的话，补充道：“这些石子颜色极其相近，就说明它们定是来自同一个地方。而这个地方，是一座山，山里便藏着他们的老巢！”

“公子爷英明！”廿三赶紧大拍沈越马屁，仿佛方才口若悬河大出风头的不是他似的。

惜哉，沈越不吃他这一套，只笑着轻轻一弹他那又黑又亮的额头，“不敢——公子爷的英明还得全赖你帮衬！”

廿三冷不防吃他一弹，当即鼓起了腮帮，仿佛折了面子不大高兴的样子。而一旁的彭大雄却是真真正正地给惊到了，好悬没咬着舌头——他何曾见过自家公子爷这等举动？

公子爷不是一贯正经得很么？竟还会做出这般调笑？彭大雄深觉着此行委实不虚，真是大开眼界啊！

他却不知，此刻公子爷沈越也是心儿跳得砰砰——鬼晓得方才自己哪根筋搭错了，竟然鬼使神差地去逗廿三。这一瞬，他觉得指尖烫地厉害，仿佛被什么灼烧一般。他用力蜷起手指，深深藏在衣袖中，只自眼角余光中偷窥廿三。而见他只是耷拉着眉眼嘟着嘴，方缓缓吐出一口气，而不知怎地，似乎又隐隐有些失望。

如今，既然已觅得端倪，眼下要做的，便是确定生成那个样子的石子，到底来自何处？

五日后，一行三人出现在寿桃山下

寿桃山，山如其名，形似寿桃，据传乃是天上神仙遗失在人间的一枚寿桃所化。

远远望去，寿桃山两侧山形圆润饱满，居中的主峰略有嶙峋峥嵘之态，委实有趣。据当地县志记载，寿桃山山势平缓，并无险峻奇峰，山中多桐、樟，生野猪、长虫等兽。

这样的山，看着就是一副无害的样子，委实不能令人将其与“匪人”二字联系起来。