而一提起朱艺，刘辩就想到了曹魏。306年，山东东莱人刘伯根聚众暴动，曹嶷投身其下。次年，刘伯根战死，王弥统领残余部众投奔前赵，被任命为镇东大将军、青州牧、徐州牧、都督缘海诸军事，封为东莱公。此时，曹嶷为王弥的左长史。309年，王弥的谋士刘暾献计还据青州、巩固后方，王弥赞同，于是王弥向刘渊推荐曹嶷为镇东将军，命他率军五千返回青州，招募士兵，并且迎接他的家人。然而，王弥的大将徐邈、高梁也各率本部人马数千人随曹嶷而去，王弥的兵力因此大为衰弱。离开王弥后，曹嶷率军从大梁出兵，一路东行，势如破竹，攻克东平、琅琊。310年冬，曹嶷自琅琊向北，包围苟纯所在的临淄。苟纯闭城自守，曹嶷则围下几十里连营。征东大将军苟晞援救，看到连营，有些害怕，但还是战胜了曹嶷。

次年正月，曹嶷整合残军，苟晞则挑选精锐部队，图谋再战。14日这天上午，两支军团在临淄郊外决战。正当曹嶷与苟晞杀得爽快时，忽然刮起了一阵大风，顺便掀起一片扬尘，顿时，天色昏暗。曹嶷趁机击破苟晞。此次会战，使晋军元气大伤，曹嶷军则势力进一步加强。当天夜里，苟晞率众向东撤退，曹嶷加倍速度进击，苟晞军大半投降。

曹嶷看到临淄城池太大，四周平旷，无险可守，而广县城又太小，不便屯兵，就在今青州市境内另筑一座城池，叫广固城，把青州、齐郡、临淄县三级政府都迁进城里，广县也并入临淄县。广固城位于尧王山南，阳河绕其西侧，四周绝涧，岨水深隍，易守难攻，有大涧甚广，因以为固，所以称广固城，成为兵家必争之地。从此，广固城取代临淄城成为青州的治所，不仅具有重要的军事意义，而且也具有巨大的政治意义和经济意义。广固城依山傍水，厄制要冲，西靠绵桓的崇山峻岭，北控广袤的千里沃野，东瞰山水相连的胶东半岛，南制通向淮沂的交通要津，政治上更便于施政行令，经济上更便于交流和开发。311年9月，刘暾来见王弥道曹嶷击破苟晞，据广县，势力渐强，您可以召回曹嶷，两军联合，先灭了石勒，然后在青州称王，岂非善哉!王弥采纳，亲自修书一封，交给刘暾，让他前往青州联络曹嶷，率军会师。同时，王弥佯装邀请石勒一同讨伐曹嶷。不久，刘暾在路上被石勒捉住，书信被搜出，石勒勃然大怒，杀死刘暾。10月，石勒杀王弥。

此后曹嶷一路西进，攻下汶阳关、公丘，占领齐郡，诛杀齐郡太守徐浮，生擒建威将军刘宣，又攻克祝阿、平阴，共计占领四十多座堡垒，自己坐镇临淄。

曹嶷坐上青州刺史的位置后，对前赵的贡献渐渐减少了。从312年到315年3月的时间里，曹嶷不断开疆拓土，到最后，他基本占据了整个青州，部众扩张到十几万，疆域西达黄河，俨然军阀。

曹嶷此时当青州土皇帝的野心已经是妇孺皆知，石勒上奏汉帝刘聪，请求讨伐曹嶷。然而没有得到批准。毕竟石勒实力已经足以威胁汉国统治，若再吞并青州，恐怕失去控制。316年，曹嶷有在古齐国土地当王的野心。7月，石勒派遣使节，两人结盟。这段时间里，东晋将领邵续在兖州、豫州(山东南部、河南一带活动，与曹嶷会战多次，互相骚扰。318年，曹嶷因史存等人的失败，于是打败邵续的屯田，又抄了他的户口。不久，邵续派史存及段文鸯屯驻济南黄巾固地区，以此逼退曹嶷，曹嶷因恐惧害怕而求和。

曹嶷虽然先后听命于前赵和后赵的胡人政权，但他素来心怀故国，西晋灭亡后，一直想归顺建都建业城的东晋政权。为此，他沿济水建立戍所，割据青州，不听前赵的命令。东晋封他当平东将军、青州刺史、广饶侯。石勒为了笼络曹嶷，特别晋封他为征东大将军、青州牧，封琅琊公。曹嶷虽然私下尊王东晋，但觉得建业悬远，有事势援不接，自己势单力薄，害怕石勒袭击，就接受了后赵的任命。319年，曹嶷想拉拢在掖县的民间武装苏峻，封其为掖县县令，苏峻没有接受，投奔了东晋。夏季，曹嶷派人带着土特产，献给石勒，希望以黄河为界--黄河东是我曹嶷的，黄河西是你石勒的。

最初，苟晞任命鞠彭当东莱太守，曹嶷与鞠彭不断进行会战，当时，曹嶷势力超过鞠彭，但鞠彭非常得民心，曹嶷一直无法消灭他。319年12月，鞠彭意识到抵抗不是办法，自叹自问道大乱，强者为尊。曹嶷是我的老乡啊，上天帮他，同志们，他是可以依靠的，为什么抗拒这么久了人民却并不对曹嶷有啥感觉，争着献计，准备死战，鞠彭一点儿也没有采纳，只是带着几千人，浩浩荡荡，渡海北上，留下了东莱郡的土地，拱手让给曹嶷。