皇帝段浩然翻阅了《维新考》，很感兴趣，就其中一些问题详细询问乔振飞，君臣一问一答，不知不觉谈了两个时辰，涉及八股、办学、铁路、开矿、购舰、练兵、教育等，皇帝段浩然对乔振飞更加刮目相看，他越发觉得毅王爷阻挠他和乔振飞见面是出于和段浩然的私人恩怨，心里对毅王爷公私不分很不痛快。
乔振飞面见完皇帝段浩然，按照段浩然的指点，备了一份厚礼去颐园敏太后那谢恩。他先奉送了李莲英一辆价值千金的豪华洋马车和十个印度产的极品大烟，李莲英一高兴，便告诉他敏太后喜欢什么样的东西。乔振飞便通过李莲英向敏太后进贡了一座瑞士产的精致玻璃箱八音盒，里面音乐一响，就会有舞女跳舞，还有一尊印度产的镶嵌翡翠宝石的玉面佛像。
敏太后收了乔振飞两样贡品，心里十分喜欢，加上李莲英在一旁说乔振飞文韬武略，颇有战功，敏太后问了他几条自强之策，也颇为满意，道：“怪不得皇帝总在哀家面前说，他的位置后继有人，你果然有定乾坤之才，哀家会跟皇上说说，你署理东山巡抚，加兵部侍郎衔，去东山放手干吧。”
敏太后还赏给乔振飞一些福字荷包、银钱，恩赐他可以在颐园的西苑门内骑马，乔振飞赶紧谢恩。
乔振飞回到津港的府邸，段嗣同就拿着段坤一的拜帖，上门拜访了。
乔振飞在客厅接见，段嗣同是湖南浏阳人，个头不高，落座后身子笔直。乔振飞端看了他一眼，他鼻梁高挺，双目有神，脑袋后面一条辫子又黑又粗。表面看起来文质彬彬，一开口却豪气冲天。两人颇为投机，谈完维新变法，段嗣同毫无顾忌地说：“古之变法维新，多有牺牲，如今这世道，恐怕最后非得流血不可。”
乔振飞正色道：“本官是武将出身，在战场上杀敌，不管是日本兵还是法国兵，眼睛都不会眨一下。但是，在国内变法维新，我还是希望少些流血牺牲。那些喜欢把枪口对准手足同胞的人，不管如何把自己的愚昧凶残，挂上替天行道或正义真理的旗帜，上台后难免会施行暴政，对民众来说，会是噩梦，对民族来说，更是灾难！”
段嗣同一听，极为佩服，“我只看到眼前，想不到大人看得深远”，便约定十天后，同去东山南山府。
十天后，秋风渐起，乔振飞在天津安排好黄龙水师和新军军务，让段祺瑞、冯国璋负责把新军开到东山驻地，自己带着徐世昌、王士珍、席慕青等人，由亲军护卫，往东山进发，王士珍建议沿路考察民情，乔振飞便没从水路前往烟台。
那日天色阴沉，快要下雨，大风把路旁的树摇得东倒西歪，风过处，落叶在地上飞舞。乔振飞一行人的车马在官道上准备离开，段嗣同还没有到，派人去他住的官衙客栈请，却不见人影，他心里正在着急，段嗣同和一个中年汉子骑高头大马赶到，“达达”的马蹄声越来越近。
那中年汉子身穿一件黑色马褂，身材修长，面色冷峻，双腿夹紧马肚子，靠近一看，络腮胡子，双眼重眸，清澈明亮，岁月在他的额头上留下深深的皱纹，他背了一把青龙长刀，刀长十余尺，刀身镶有双龙吞月的图案，霸气外露。
段嗣同道歉说来晚了，然后给乔振飞介绍同他一起来的中年汉子：“此人乃是吾结义之兄，刀法纯熟，德义高尚，人称‘大刀王五’，在京城半壁街自开了顺源镖局，四处行走江湖。这次听说我要跟巡抚大人去东山，东山现在拳匪闹得很凶，他特赶来相助。”
王五给乔振飞行抱拳礼，他身上那把沉甸甸的双龙吞月刀，据说重一百多斤，比关羽的青龙偃月刀还重二十余斤。气吞山河，一般混迹江湖的人。看到这把长刀，就知道是谁出场了。
乔振飞说：“王五大侠行走江湖多年。此去东山，我们正需要这样的人才，求之不得呀。这样，我们一行中，席家小姐是女流之辈，她的安危就交给王五大侠负责了，到时我按照顺源镖局押镖的价格支付酬劳。”
乔振飞听大刀王五开镖局，怕他耽误生意，本是好意说要给点银两补偿。没想到大刀王五一听，脸顿时黑了，道：“大人这么小看我王五？我岂是贪钱之辈？壮飞（段嗣同的号）是我兄弟，我来帮助大人也是自愿的，如若收大人的钱，我以后有何面目在江湖上混？”
乔振飞知道王五误会了，正要开口解释，席慕青微微一笑，打圆场道：“也是。我这样一件无价之宝，巡抚大人倾家荡产也付不起镖银呢。”
一行人被席慕青的话逗得哈哈大笑，尽释前嫌，上路了。
车马在路上走了两天。才进入东山境内，德州知州宋森荫早率领官兵到边界迎接，一行人到德州吃晚饭。乔振飞问宋森荫，“本官听说东山境内拳匪为患。滋杀教民，连普通百姓也劫杀。可有此事？”
宋森荫说：“确有此事，入夏以来，拳匪多在曹州、济宁一带滋扰，现在蔓延到泰安、东昌、南山三府。少则几十人，多则上百人，一千人。”
乔振飞一听，甚为惊讶，道：“为何拳匪如此横行？”
宋森荫道：“东山这些年各地遭受严重的水旱灾害，百姓灾难深重，十室三空。洋人趁机救灾，二十多家教堂拔地而起，灾民入教者数千人。现在没有入教的民众和教民打官司，经常输，平民觉得洋人在教民背后撑腰，官府怕洋人，所以仇视洋人和教民。加上鲁西南地区，素来‘风气强悍’，拳匪打着扶清灭洋的口号，攻打教堂，很多乡绅也参加了。这些拳匪趁机抢劫财物，绑架勒索，杀害人命，不只教民遭殃，一些非教民也被攻击，家破人亡。”
段嗣同道：“这就是巡抚大人说的，把自己的愚昧凶残，挂上替天行道的旗帜，对民众来说，果然是噩梦和灾难。”
乔振飞夸赞段嗣同说：“壮飞悟性不错，没想到我们此次新政还未实施，首先就得面对拳匪之乱，也好，大乱往往是大治的开始。”
段嗣同问宋森荫：“拳匪这样无法无天，官府不管吗？”
宋森荫道：“不瞒诸位大人，东山前任巡抚仇教排外，纵容拳匪，我等也没有办法。”