小桐又点点头，大眼睛转了两下，居然学着大人的样子走到蓝擎面前拱手道：“庄主，小桐知道错了，小桐以后再也不偷学您的武功了。”

蓝擎呵呵一笑正要开口，程毓已经抢先说道：“小桐，你可想像你家少爷小姐们一样拜师学武功吗？”

小桐狠狠点头，两个小辫子也跟着颤动不已。

程毓笑道：“那么，你可愿意拜我为师吗？”

听了程毓的话，小桐吃惊地瞪大了眼睛，一时没有说话。

一边的蓝擎看着自己的老友，点头微笑，道：“程毓，小桐资质根骨奇佳，是块练武的好材料，本来我想等她再长大一些后就收她为徒的，却被你抢了先。也好，我自己的三个孩子已经够我操心的了，小桐拜你为师，也不算辱没了她。”

程毓笑道：“多谢蓝兄相让，只是还要征得她叔叔的同意啊！”

“我同意，我同意，简直是求之不得啊！”门外传来那跛脚汉子激动不已的声音。

他一边说着，一边一瘸一拐的抢到程毓身前，跪拜在地，拱手道：“我家小桐顽劣不堪，若能得程大侠您收入门墙，培养成人，那岂不是天大的造化吗？”

程毓心下欢喜，拉起跛脚汉子，说道：“张顺，你也不必如此谬赞于我，主要是小桐自己资质奇佳，是练武的好材料，我才会愿意收她为徒的。只是，若小桐拜我为师，我就要将她带到我的隐居之处教养，需与你长久分离，你可舍得吗？”

张顺听了程毓这番话，不禁流下泪来，他拉过小桐的小手，动情地说：“要说舍得那是假的，小桐自出生之日起就遭逢大难，父母双双被贼人所害，是我带着她一路逃难至此，幸蒙蓝庄主收留，得以保全小命。而今，又有程大侠垂爱，有意收入门墙，我纵然舍不得，又怎能妨碍她的前程呢？”

小桐忽闪着一双黑葡萄般的大眼睛，踮起脚尖，努力想为张顺擦掉泪水，怎奈身小臂短，根本够不到他的脸。

张顺爱怜地蹲下身子，拉着小桐的手说：“小桐，跪下，给你师父磕头。”

这次小桐顺从地跪在地上，恭恭敬敬地口称“师父”，给程毓磕了三个头。然后她并不起身，而是跪在地上，仰头看着程毓。

程毓已经二十四岁，却并未成家，忽然间一个四五岁的孩子称自己为“师父”，便忍不住动了舐犊之情，对小桐更加疼爱，伸手拉起跪在地上的小女孩，宠溺地说道：“小桐，练武功可不是一件容易的事情，要吃很多苦的，你不害怕吗？”

小桐忽闪着大大的眼睛，大声说道：“师父，小桐不怕吃苦，小桐会听话好好练功的。”

程毓点点头，大声说道：“既然如此，我们明日就回家去，今晚你跟你二叔回去准备一下，明天一早我们就出发。”

张顺又跪在地上千恩万谢地给程毓和蓝擎黄诗韵夫妇磕了几个头，才起身领着小桐回到了他们在花园角落里的住所。

那是三间简陋的平房，一间堆满了工具杂物；一间权当叔侄两人的卧房，里面摆放着一张大床，旁边还有一张小床，一口黑漆漆的大柜子，盛放着叔侄两个人一年四季的衣物被褥等物；还有一间是厨房兼饭厅，一个简陋的木头架子上整齐地摆放了几只碗碟等餐具，一张竹编的小桌子，两把竹椅，是二人用餐的地方。

原来，蓝擎当年见张顺孤身一人带着个刚刚满月的婴儿实在不方便与家里的下人们一起用餐，就特许张顺自行开伙做饭，以便做一些方便婴儿食用的食物。如今小桐虽然已经快满四岁，却依旧没有与其他人一起开伙，叔侄两个倒落得自在，蓝擎夫妇也并不介意。

张顺将一块腊肉切了，与淘洗好的大米一起放入锅内开始煮饭，又拿了一捆青菜开始择菜，一边对小桐殷殷叮嘱。无非要小桐好好听话，不要调皮，用功学武，孝敬师父，不要想念自己等语。

小桐也不同以往地乖乖陪在叔叔身边帮忙，不时嗯嗯啊啊地答应着。

张顺想到此后要很长时间才能见到这孩子了，不禁又伤感起来。小桐见了，赶紧伸出小手给他擦眼泪。张顺看到小桐手腕上的伤处，心中更加难过。

他停下手里的活计，将小桐搂在怀里，哽咽道：“小桐啊，不是叔叔狠心将你交给你师父教养，实在是叔叔无能，本事低微，不能将你培养成人！小桐，你要争气，只有你自己练好了本事，才不会给人欺负，才能够为你父母报仇啊！”

小桐听得似懂非懂，毕竟她还只是一个未满四岁的孩子，虽然生的古灵精怪，却又如何能够懂得张顺心中的万般苦楚呢？她只是一边伸出小手，为叔叔抹泪，一边大声说道：“叔叔，你放心。小桐听二叔的话，会听师父的话，好好练功，长大了保护二叔。”

一席话说得张顺破涕为笑，摸了摸小桐的小脑袋，叹息着做菜去了。

这边叔侄两个用餐完毕，收拾了碗筷，张顺又开始给小桐收拾衣服鞋帽。总不过寥寥几件，只包了一个小小的包袱。最后，张顺自柜子深处取出一件饰物，交到小桐手里。小桐接过来细看，原来是一只不知道用什么木材雕刻而成的指肚大小的小兽，样子古怪，看着是羊的样子，头上却长了四只角，呈现出一种深红的颜色，油光发亮，用墨绿色的丝线打成的络子穿了，看起来倒也十分可爱。

小桐见了喜欢，笑问道：“二叔，这只小羊真好看，是给我的吗？”

张顺深深叹息一声说道：“小桐，这可不是什么小羊，它的名字叫土鳞，是你父亲族中的守护神兽。这是当年你父亲亲手雕刻了送给你母亲的定情之物，他们临走前把它交给我，说等你长大了就让你戴上，权当父母陪在你身边了。”

小桐对于自己的父母没有丝毫印象，也还没有长到会感怀身世的年纪，只是见二叔说得郑重，不觉地也严肃起来。她默默地将那小兽木雕戴到自己的脖子上，抬眼看着张顺。

张顺慈爱地摸了摸小桐的头，说：“小桐乖，去睡吧！”将小桐安顿在小床上躺好，替她盖好被子。小桐疯跑了一天也累了，很快进入了梦乡。

张顺起身，来到院子里，坐在竹椅上，呆呆地望着花园里深深浅浅的花木阴影，不知道在想些什么。

正发着呆，忽听程毓的声音在院外响起，道：“张顺兄弟，你睡了吗？”

张顺从沉思中惊醒，赶紧起身相迎，请程毓坐在竹椅上，倒了一碗茶请他饮用，自己端坐在另一把椅子上。

程毓道：“日间曾听见你说起小桐的父母为贼人所害，是怎么回事呢？”

张顺顿了一顿，叹息着说道：“是的，那是四年前初夏的一个夜晚，小桐的母亲刚刚生下了她，家里就来了一伙强盗，我大哥赶紧让我带着小桐逃命，自己回去救小桐的母亲。我独自一人带着小桐逃到外面躲了起来，却眼睁睁地看着他们夫妻两个被那些强盗逼迫双双自尽而死……”

说到这里，张顺已经泣不成声，程毓拍拍他的肩，温言道：“那么，你可看清了那些强盗的模样？”

张顺猛然抬头，咬牙切齿地说：“是的，我记得他们每一个人的样子，总有一天，我要给我的兄嫂报仇伸冤。”

程毓不语，只沉重地叹息一声，起身离去。