听闻疫气总算散了，前往桂州的医官、民间郎中和医学??生都将自桂州归来，这大??好的消息便如春风中的柳絮，一夜之间落遍了汴京城。

巷子里相熟的邻人??陆续得了信，纷纷提酒携食，往尤家的院子来，都兴冲冲聚着庆贺说话。桂州天遥路远，又有疫鬼作祟，这般艰难的事竟叫他们做成了，即便尤嫂子夫妇还??在路上，众人??已忍不住欢喜。

当为他们浮一大??白！

待他们归来再浮一大??白！

众人??七嘴八舌议论着尤嫂子他们约莫几时??能到汴京，又畅想着朝廷会??给何等恩赏，还??将街市上听来的只鳞片爪、不知真假、惊心动??魄的桂州故事说得眉飞色舞。

说着说着，几位婶娘便爆发??出一阵大??笑，尤以关氏与俞婶子的笑声最洪亮，旁人??尚不如何，倒把缩在角落里喝酒的孟员外和俞守正都惊得一抖，手里的酒都洒了点出来。

两人??同病相怜地对视一眼，都从对方眼里瞧见??了格外窝囊惧内的自己，默然片刻，默契地抬手，笑着摇头碰了碰杯。

人??声、笑声、犬吠声，不一会??儿??便挤满了这小小院落。

春三月的傍晚，晚风徐徐。

此时??深蓝天边虽还??余一抹淡红霞痕，院中已陆续点起几盏灯。茉莉和小石头几个??孩子，追着孟家那黑毛狗“百岁”满院子疯跑。

百岁跑得很欢，尾巴一直摇，偶尔被追急了，便猛然回头，佯作扑咬状，孩子们便又尖叫着四散奔逃，变成了狗追人??的游戏。

稚童的笑声摇荡，院子里砖缝的尘土都被孩子们脚步踢踏得扬起来了，细细一层，沾在衣角鞋面上，但无人??介意。

没??一会??儿??大??黑狗和人??都乏了，纷纷倒在廊下。茉莉和小石头拿脑袋枕着百岁起伏喘息的肚皮，小菘则抱着百岁的脑袋趴着，也还??气喘吁吁。

天上已缀了几点隐隐的星子，很浅淡。孩子们便又伸着手指认星星，最亮的是西方的太白星。在这个??没??导航也无钟表的世道，以观星辨日判定时??辰和方位，是此时??孩子从小便要学??的，否则长??大??了出门都容易丢。

因此连小石头都会??摇头晃脑地背：“太白为金，主西方，曰长??庚，其出西方，昏见??。”

茉莉在一旁捧场地拍手。

毕竟小石头能顺顺畅畅背下来的东西实在不多。

小菘认得便多了，能将每一颗可见??的星星指认过去：“那第二亮的是岁星，木之精，主春，其色青，若光明，天下大??安！东边最亮的是大??角，大??角者，天王帝廷。那颗东南方红色的是荧惑！荧惑为火，主夏，其色赤，若逆行守宿，为兵灾、旱蝗。[注]”

茉莉和小石头，不约而同扭头，俱是惊喜：“哇——”

小菘腼腆地把脸半埋在百岁的毛脖子里，嘿嘿一笑。刘主簿在外虽非好官，为人??也颇市侩刻薄，邻里多不爱与他往来。但因他与妻子的孩子尽皆夭折，待亲妹妹所生的小菘便格外亲近。

刘家书肆里，即便是不对外出售的各类孤本藏书也任小菘翻看。前阵子刘主簿下值归家，惊觉小菘读书写字已有模有样，且极爱翻看唐代王希明所著的《步天歌》。再一问，不得了！全天星官三垣二十八宿她自个??儿??就??背下了，更别提二十四节气和月令，也是倒背如流。

他便立时??四处寻摸，给她请了个??姓郭的女师。前些年，因嚣张跋扈、戕害百姓，曾属后族的郭家被抄家流放修长??城去了，但有两三个??出嫁女未受波及，其中有一人??被势利的夫家嫌恶，和离后日子过得很清苦。

刘主簿便正好请来为小菘之师。

郭家是百年大??族，自魏晋时??便是司天修历的天官，家藏星图无数。郭家女大??多自小习琴棋书画，还??精通一千四百余种星象分??布。

若在门阀士族鼎盛的前唐或魏晋，这般大??族寻常人??摸都摸不着门，现下也算落入寻常百姓家了。

其实何止郭家，黄巢之乱后，又在先帝朝杀了一回，前几年官家再抄了一回，门阀士族算是彻底轰然倒塌，许多世家数百年秘传的学??问，都渐渐在市井中开枝散叶。

总之，小菘倒成了巷子里唯一正经??开蒙就??学??的小女娃。

不过茉莉倒不羡慕，经??了爹娘远行除疫这一遭，她心里也隐隐生了行医济世的念头，只是年纪小，这远大??的想头在她模模糊糊的。薛阿婆问她长??大??要做什么，她便孩子气地说她日后要学??张娘子那样儿??，当世上顶顶厉害的那等医娘，开一间大??大??的医馆。

尤嫂子夫妻两个极疼女儿，从小不曾刻意教她学??医，也未想过要她承继家中衣钵，只愿顺其自然，她喜爱什么便学??什么。因此，薛阿婆便吓唬她：“学医可苦得很，你若真要学??，日后背药名药方可不许哭鼻子。”

茉莉昂首挺胸：“我不怕。”

薛阿婆便欣慰地笑了，揉揉她脑袋：“也好，歪打正着，那咱们尤家传了几代的医术，日后也算后继有人了。”

如今茉莉也在薛阿婆指点下，慢慢开始背《药性歌括》《证类本草》和《黄帝内经??》，甚至都看起《脉经??》了。

如今每日小石头抱着他的大??马将军坐在门槛上，苦背李白的《梦游天姥吟留别》时??（没??错，年都过完了还??没??背下来呢），便能望见??尤家门口的茉莉，也声音清亮地背着：“浮脉为阳表病居，迟脉须知是脏寒……”

小石头是最羡慕的。

关戎戎是关氏娘家的小姑娘，来小住一段时??日便回自家了，姜博士的孙女姜荼也被爹娘接走，要跟着外放京东路。巷里两个??与他自小一处淘气玩耍的伙伴儿，又忽地都不日日嬉闹了，各自有了自己的功课。

他便有些怅然。

好似她们都一夜长??大??成人??，独他还??是个??孩子。

有时??，等茉莉、小菘散了课，他们仨一起去杂货铺吃杂蔬煮时??，她们也会??问他：“小石头，那你日后要做甚？”

小石头背着他娘缝的小碎布包，日日将大??马将军背来背去。听了这问，也只能沮丧摇头。

他想做甚，自个??儿??也不甚了了。但他想给阿娘请个??料理家事的短工，还??想给家里买肉吃，想盖两间大??屋子，这样就??不必再被大??哥的鼾声吵醒。

不过大??哥和二哥都说，这都是他们将来学??成立业该为家里做的事儿??，且轮不着他呢，叫他安心玩便是。三哥和四哥也说，不必他操心，即便大??哥二哥没??考上，下月他们领了俸银，娘便轻省多了，房子虽盖不起，寻葵婶浆洗衣裳、买几斤肉回来吃是绰绰有余的。

于是小石头被几个??哥哥这么一说，更觉无事可做了。

想到这儿??，他依旧没??个??头绪，只好仰面躺在百岁热软软的肚皮上，耳中听着小菘和茉莉两人??交头接耳喁喁说着什么，他两眼望着愈发??深沉的夜色和越来越多的星子，老气横秋地叹了口气。

不过他那点愁绪很快被一缕浓香打断了，小石头两眼登时??睁得溜圆。

是红烧肉的味儿??！是先前茉莉相邀，他没??赶上的红烧肉！

太好了！今儿??薛阿婆又做她拿手的红烧肉了！

将来的事儿??还??是将来再想吧，他还??小呢……他舔舔嘴唇又咽了咽口水，迫不及待扭头往灶房里张望，先吃肉要紧！

尤家的灶房里，早已是热气蒸腾，人??影在白蒙蒙的水汽中晃动??。

薛阿婆是今儿??的掌勺，她买了好些肥腴的五花肉，块块皮色光亮，早已带皮切作大??肉方子，如今正炒糖色呢。

姚如意和俞九畹，再加一个??丛伯，在灶下帮衬。

明日便是春闱了，知行斋里虽还??有不少学??子在苦读，姚如意却已将知行斋里的乳茶停了，毕竟牛乳好些人??吃了易致脾胃不和，还??是不要在这关键时??刻卖了，出了事儿??担当不起，莫冒险为好。

辛苦多日的丛伯终得了假，被姚如意以需帮手预备膳食为由，强邀过来，一同乐呵。

此时??他正烧柴，火舌舔着锅底，光影在他脸上明明暗暗地跳。薛阿婆说煤饼做的红烧肉不如柴火灶的香，今儿??便改烧柴了。

“如意啊，再切点葱姜来。”薛阿婆盯着锅，头也不回地喊了声。

“来啦！”

姚如意脆声应了，去菜筐里寻来葱姜，在砧板上细细切作碎末，便听院门口一响，她一边切一边眼风扫过窗外，只见??院子里踱进来几个??结伴的少年郎。姚如意瞅了两眼，又有些失望地收回目光。

是程书钧、孟博远和林维明几个??读书乏了，被自家爹娘叫过来醒醒神。明儿??便要下场，今儿??再读书也是徒劳，不如松快松快，吃点好的，明日才有好精神赴考。

还??以为是林闻安来了呢。姚如意心里想着。

俞九畹在旁边守着汤锅，今儿??还??熬了一锅羊蝎子汤，她今儿??知晓要来尤家开伙，亲自去早市上挑的。

羊蝎子就??得挑带点肉的，骨缝里嵌点肥膘的熬出来最香。买回来洗干净泡出血水，拿厚背刀咔咔剁成段，骨茬泛白，中间骨髓如奶冻，加上两块脊骨，丢几片姜和葱段，旁的不加，凉水下锅慢熬。待骨头里的髓油熬出，汤头便白了，喝起来清醇鲜美。

她一边撇着浮沫，闻着肉香，一边瞧着姚如意不知第几回往院子里张望，年轻真好啊。低头一笑，只作不知，自管自个??熬汤。

薛阿婆眼不错珠地盯着锅里冒小泡的糖浆。炒糖色急不得，冰糖受热渐融，待化成琥珀色的浆液，咕嘟着吐细小的金沫，便可下肉了。“滋啦滋啦”肉块滚入锅，白气瞬间汹涌腾起，裹着浓烈的焦糖甜香与肉脂交融的气息，霎时??盈满整个??灶房。

丛伯不待人??交代，已自己估量着抽减柴薪，让火头温弱下来，免得烧焦了肉皮。薛阿婆熟练地翻炒，锅里肉块很快均匀滚上糖色，裹满了醇厚浓亮的酱红，香气愈发??勾人??了。

灶火熊熊，映得灶房里的人??个??个??面庞发??烫。

俞九畹嚷热，将灶房的窗子往上一推支起，便见??窗沿处不知何时??已趴着三个??小脑袋外加一个??毛茸茸的大??狗头。小石头三人??和立起来扒窗的百岁正在从窗缝里偷看，被发??现后，齐声怪笑奔逃。

把俞九畹逗得大??笑。

窗外溜进来的晚风，悄悄拂过汗津津的后颈，终于送来一丝凉意。