郑成功并没有经历南京陷落一役。弘光小政权虽然短命，但对郑氏家族势力的扩张有所影响，弘光帝上台后，因为郑芝龙、郑鸿逵手握重兵，因而兄弟两人都被封为伯爵，这无疑大大提高郑氏家族在南明政权的影响力。

郑鸿逵即郑芝彪，是郑芝龙的三弟，他是武举出身，官职累迁至总兵，在弘光帝时，他被调到瓜州一带驻防，与清军对峙，但是被清军所击败，便带兵向东撤退。弘光帝被清军俘虏之后，六月八日，潞王朱常芳在杭州就任监国，实际上是再立一个小朝廷，然而仅仅数天后，清军便兵临城下了。总兵郑鸿逵请求潞王前往福建，但潞王此时没有任何主意，没有答应，郑鸿逵知道事不可为，便逃出杭州。六月十四日，清军攻占杭州，潞王随即投降清军，潞监国政权就这样轻松垮台了。

郑鸿逵出杭州之后，遇到了唐王朱聿键。朱聿键在南明诸藩王中，身世很不一般，他虽然是皇室贵族，但却历经磨难坎坷，而且在抗清态度上极为坚决，他见潞王一心想投降，愤然离开杭州。郑鸿逵、黄道周等人在会晤唐王朱聿键后，见他\"慷慨以恢复为任”，便决心拥立朱聿键。

闰六月初六，在郑芝龙、郑鸿逵的支持下，朱聿键入福国，闰六月二十七日，朱聿键即位，史称隆武帝。隆武政权获得了两广、湖广、四川、云南、贵州等多数南明地方政权的承认，在弘光倒台后，联合抗击清军入侵，又一次露出了希望的曙光。隆武帝希望能借助郑芝龙强大的力量，联合各地的残余明军，收复南都，进而光复全国，可以说，隆武帝雄心勃勃。然而郑芝龙并不这样想，郑芝龙最关心的事，不是光复大业，而是如何保住自己的地盘，捞取更多的政治资本，他迎立隆武帝，还带有某种挟天子以令诸侯的目的。

郑芝龙没有失望。

很快，隆武帝封郑芝龙为\"平虏伯”，郑鸿逵为\"定西伯”，郑芝豹为\"澄济伯”，他的族侄郑彩为\"永胜伯”。过了不久，又封郑芝龙为\"平国公”，郑鸿逵为\"定国公”，到了八月，加封郑芝龙为\"太师”，不久后，郑鸿逵也加封太师，由是可见隆武帝对郑氏兄弟的倚赖。

郑芝龙此时达到其生涯的巅峰期，当一个国家走向支离破碎之时，郑芝龙似乎并没有受其影响，他也许象效法东汉末年的曹操，将一个垂死挣扎中的政权牢牢地掌控在自己手中，他拥有庞大的而且几乎是私人的武装，现在又登上南明政权的权力之巅，虽然这只是个残破的政权，郑芝龙企图凭借自己的实力，游走了各方势力之间，确保自己的地位与荣华富贵不受到动摇。

隆武帝虽然有中兴明室的宏伟志向，但他其实是一位光杆皇帝，无论是兵权还是财政，都操之于郑氏之手。隆武帝不得不向郑芝龙、郑鸿逵等人让步，并且尽量以小恩小惠拉拢郑氏兄弟。有一回，定国公郑鸿逵带着自己的儿子郑肇基去见隆武帝，隆武帝便赐给郑肇基\"朱\"姓，在古代社会，向臣下赐予皇家姓氏，这可是莫大的恩惠。这事让郑芝龙知道了，第二天，郑芝龙就带着郑成功去见隆武帝。

隆武帝一见郑成功，只见此人英气逼人，既有文人的儒雅，又有武夫的健壮，举止得体，不禁暗自喝彩，他端详郑成功片刻，问了他一个问题：“江山危矣，你何从我乎？”

郑成功脱口而出：“文不贪财，武不怕死，江山可保矣。”

隆武帝听了之后不禁大喜，他召郑成功上前，呵寒问暖，抚其背说道：“只恨朕没有女儿可许配给卿家，卿当尽忠吾家，无相忘也。”下令赐他\"朱\"姓，并改名为\"成功”，在此之前，他还叫做郑森，郑成功的名字便是由此而来，由于\"朱\"姓是皇族姓氏，所以后来郑成功被称为\"国姓爷”，便源于此。这个名字，也包含着隆武帝希望能在郑氏家族的支持下，完成复国大业的理想。

除了赐姓之外，隆武帝还封郑成功为御营中军都督，仪同驸马，表示自己将郑成功当作女婿来看待。显然，隆武帝希望以推心置腹的方式来拉拢郑成功，并希望通过郑成功继而影响郑芝龙，否则处处受到郑芝龙的制肘，什么事也做不成。

对于隆武帝的知遇之恩，郑成功一直心怀感激，他与父亲郑芝龙不同，他希望能上战场为国立功，扫清北虏，恢复中原。然而，隆武政权很快便陷入困境之中了。

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