土益国都淄洮。冬十二月丙寅。

焦水横洹北郊，在国境中留下七百余里的河道；因属中下游，河面宽阔，水量充沛，终年没有冰期。淄洮东南，有以冶炼而名的德丰县，其中焦邑、玄阳二镇所产长刃窄剑和黑铁刀，遐迩天下，其中上品常作为贡献送往天焦。

土益平原广阔，西临窠海，农业和渔业相对发达。近海而多良港的便利条件，使其在造船方面的技术稍高于诸国，常制“平头大船”，有三桅大帆，可载兵数千人。故而当年以天焦卫衡这样的武功，也不敢轻易遣舰只顺江而下，与土益进行水战。

如今，五国会盟之后，天焦、土益二国建立了更加牢固的盟友关系，协力同心对付熊子南侵之势。自吴历三百五十三年熊国于建兴击败土益将军刘图，又在距焦水不过四百里的孝化筑城以来，土益国不得不屈从于天焦之下，俯首听命，以冀收复失地，洗雪前耻。

土益君主王乾，乃六强之一的“大洪王”王睿之后，年已五十上下。其好色出名，曾与将军贾秀妻卫氏通，后秀死，竟收卫氏为私宠，册为妃子；此事在诸国广为流传，成为谈笑之柄。年前，他遣使管武赴天焦求婚武城，假托其子之名，事实上，连天焦恒帝都曾在暗中嘲讽此事，然而，志得意满的他竟碰了个灰头土脸，也颇令朝野议论了一阵子。

为了天焦已经允诺过的婚事，土益数次遣使问罪，然而恒帝的答复总是劝他隐忍以大局为重，要先把精力放在熊子威凌南压这件事上，令之十分不满。如今，伏氏内乱的消息传来，王乾顿觉机不可失。

淄洮王城。裕安殿。

“放肆！这里是你胡言乱语的地方吗？拉出去斩了！”

发话者正是土益国君王乾，金冠玉帘随语声颤动，显示主人十分恼怒。

适才右尚书仆射周烨劝谏发兵南讨昂州，据理力陈，且言辞多次“触杵”君上，还提起卫氏之事，令王乾恼极，喝令立刻将其斩首。

朝堂上一时静可落针，众甲士从殿门外抢进，忽听一人道：“且慢！”

光禄大夫孟歧出班跪倒，道：“恳请大王刀下留人！”

王乾冷笑道：“你难道也想杵违本王意旨不成？”

孟歧重重叩首，道：“大王，请看在周仆射一心为国，忠心耿耿的份上，暂饶他一条性命吧。臣愿以死相谏，他绝无对大王不敬之心啊！”

王乾哼道：“周烨三日内而四次上谏，对本王横加斥责，言语激烈，若他不死，本王岂不是要甘受此辱，还怎能安坐位上？你想陪他死，那好，本王也就成全了你！拖下去！”

众甲士闻声，将二人冠翎剥去，拖架而走。殿外只听“无罪”、“昏君”之呼声渐行远去。众官面面相觑，皆有惊容。

王乾发出一阵大笑，慢慢道：“诸卿还有谁有异议？”

殿中静默半晌，一人终阔步走出，跪禀道：“臣有本奏。”

王乾的瞳孔顿时收缩起来，冷冷道：“你也不服本王吗？”

跪倒之人，乃土益朝中著名将领，姓庄名鉴，当初曾与熊子国作战，立下赫赫功劳。其后建兴之役，虽率部随刘图作战失利，贬骑都尉，但仍在朝中有很高的威信。

庄鉴心知必死，索性豁出去了，谏道：“非是不服大王，实是因事关重大，故冒死直陈，望大王采纳。”

王乾勉强压住性子，从牙缝中迸出字来，“说！”

庄鉴叩道：“自我大洪王建朝以来，国富民强，向为外邦所瞩。而今熊国寇边，夷蛮之人于我领地之上筑城定疆，其吾之耻也。臣不才，愿领兵北向，攻城略地，收复失土，此更万民所冀，百世之业也！近天焦失却朝宗，遣兵十七万苦战三月夺回，而我土益北境千里沃野沦丧敌手，竟已四载矣！今五国之盟初建，正是大王用兵熊子之时，岂能为一妇人而丧此良机乎？”

王乾大怒道：“本王欲王南疆久矣，今伏氏内乱，正好用兵，你却胡言本王为一妇人！诽谤主君，祸乱朝纲，该当何罪？！”

一迭声命令甲士将他也拖出斩首。

司空董钧连忙出来道：“大王息怒，大王息怒——”

王乾抬起眼皮，没好气地道：“董卿也是来劝谏的吗？”

董钧陪笑道：“大王请容微臣讲上两句。这庄鉴言语失敬，冒犯王上，实在是斩他百次也不为过；不过大王数斩重臣，恐怕流传开去，或损威严哪。虽说他们死有余辜，然而却的确是一心为公，忠心为大王做事的。就请大王饶恕他这一回吧。”

王乾冷哼道：“忠心，忠心！周烨、孟歧，谁不称他们忠心？可他们竟敢勾连起来反对本王！难道本王杀他们也有错吗？”

董钧干笑道：“这……大王当然是对的。不过庄鉴乃一介武夫，辞锋自不能与臣等相比，表词达意有孛圣望，还望大王有心宽恕。”

王乾不耐烦地挥了挥手，道：“好罢，此次就准卿意！不过死罪可恕，活罪难饶，且将他押至大牢，待本王改日再行决断！”

裕安殿上，霎时间已生缺三位官员，众臣不由得生出稍许兔死狐悲之慨。王乾喜奉承而不爱直谏，正如他喜美女一样，别人看得见这毛病，但却不能说。否则，抄家入狱、杀身灭族，什么祸害都会接踵而至。

王乾冷冷道：“诸卿还有何事？若无事便退朝。”

淄洮校尉杜禺道：“禀大王，有昂州舰逆河上，已至京都。来者有昂州牧手札印戳，自称乃武城公主单勰从兄，现为使者参觐大王。”

王乾嘴角微微牵动，道：“本王正欲伐昂，而公主从兄前来，难道是送来降书？哼，他既无伏氏国书，足见行止隐密，必有不可告人之处。来呀，宣！”

殿中响起一阵轻微的骚动。稍顷，南部校尉丁恭出禀道：“大王，武城公主本已应允殿下亲事，却无故逃婚，嫁与昂州牧吕澍，此背信弃义之举；如今遣其兄前来，恐怕亦为此事。闻说武城公主乃魏悝爱徒，思虑长于常人，其兄庐白，原霸国水师都督丞，想来也非等闲。若他求和于大王，大王可万万不能应允！”

王乾阴阴一笑，道：“本王正欲伐他，当然不会应允非份之请。”

不多时，见从诸多人影从殿外进来，当先两人作商客打扮，为首的体貌俊雅，仪表堂堂，身披轻薄锁甲，脚蹬佩玉吞虎头屐，令人耳目一亮。其后侧者为一青年，神情机警聪慧，脸挂从容微笑，似乎对什么都不放在眼里。

他们身后，四名赤膊壮士着异族服饰，手中各捧一匣；再后，是十多位全身裹履之人，头脸纱蒙，不过留意体态便知是女子无疑。

王乾的目光，立刻迎上了末排中央的那名女子脸上。虽相隔甚远，却仍令他吃惊不小：此女之明眸流转，非同寻常，轻轻一望便又垂首，似是无限羞涩，连久经人事的王乾，也不由得大起兴趣。

“昂州使者庐白、帅青叩见大王！”

众人跪倒叩首，而王乾的目光仍停留在那女子身上。待庐帅二人不得不再呼自名之时，侍郎贾繁连忙凑近大王轻轻呼唤，这才令他如梦初醒过来。

“啊——两位平身。”

帅青眼中闪过一丝淡淡讥嘲之色，垂下头去，庐白亦恭恭敬敬，退到一旁候问，其优雅风度，立刻引起土益众臣窃窃私议。