果然，淮王面色微变，往事已逝，痕迹却未被抹去。半晌，他的情绪平复了几许，缓缓叹道：“真是孽缘。”他的神情已有困倦之意，言语中却仍在坚持，“莫要行无望之事。她是戴罪之身，做妾做妻都不可，你若是真舍不得，像从前一样做个没有名分的通房伴你身边，也勉强可以，但还不能声张。”

朱见濂想起沈瓷那一双灵动眼眸中偶然透出的坚决，摇头道：“她不会愿意的，也委屈了她。”

淮王冷笑：“那我们没什么可说的了。”他挥手招来了护卫长，吩咐道，“传令下去，所有护卫，一律召回。没有我的命令，谁都不能再轻举妄动，就算是世子下令也不行。”

朱见濂连忙阻止：“若是没了这些护卫帮忙，我要如何寻得她？又如何确保她的安危？”他像是急了，似要同父王掏心相告，“孩儿这些年，从未遇见如此倾心的女子。说来，还是父王您将她送到了我身边。那些世家女子在我看来索然无味，唯有沈瓷与孩儿情谊相投。若要舍弃，便如肝肠寸断。”

“肝肠寸断？”淮王默默重复着这个词，心中甚是惊诧。自己这个儿子，有情绪从来不会直白诉出，可如今为了一个女子，竟是发生了如此大的变化。

淮王面色上仍是冷峻，心中却渐渐舒了一口气。为了一个女人在京城大动干戈，总好过暗地里不声不响地筹谋。

思及此处，淮王的语气缓了缓：“也罢，你这些日子好好休养。调兵遣将的事，在朝觐之前，不宜擅动。待结束了朝觐，我们再讨论此事。”

“可是，父王……”

“好了，我累了，你下去吧。”淮王摆摆手，不再听朱见濂解释，闭目养神。朱见濂没有办法，僵立片刻也不见淮王回应，只得退出了屋子。

待屋门被合上，淮王霎时睁开眼，瞧着朱见濂映在窗棂上的影子渐行渐远，才低低叹息：“如今，让他被女色所惑，也是好事。他这样痴迷不已，在京城只顾着寻找沈瓷，我倒也能放心了。”

淮王并不知道，朱见濂回了房间，那副焦急的面孔立马变得凝重起来。他唤来马宁，吩咐道：“父王想必已经放松了警惕，你告诉杨福，可以开始筹备了。”

马宁抱拳领命，应承下来后，却又语带犹豫地问道：“那沈姑娘……”

“找，当然要找。”朱见濂答得斩钉截铁。在淮王面前，那不加掩饰的夸张词句是违背本性的戏码，可这情谊，是掺不得假的。

小王爷翻遍了京城寻找的小瓷片儿，此时正安安静静地待在这座偏僻的民窑瓷坊内，执笔描绘。

她猜得到朱见濂会随淮王来到京城，但绝对猜不到他正在寻她，亦不敢奢望什么。窗外，簌簌微雨落下，她嗅到空气中湿润的泥土气息，侧目望着雨中迷雾。水珠一串一串从房檐上落下，枯树的影子映在积水里，有淋湿的鸟雀叽叽喳喳地鸣叫，翅膀扑扇出一阵又一阵的风。

汪直举着一把伞，仍是白衣，虽然行于雨中，却未将衣裾染上丝毫水色。

他来到了这间瓷坊。

远远地，便瞧见沈瓷纤细瘦削的身材，隐在雨帘之后。汪直走近了几步，见她将一件花口瓶器放置在腿上，弓下身来细细描画。她穿的是男装，却掩不住面庞的清秀，细腻白净的肌肤因吹了冷风泛起微红，桃花瓣一样的嘴唇晶莹温润，如同上了釉一般光滑莹亮。可这一身干练朴素的男子着装，又为她平添了几分英气，倒也显得十分融洽。

汪直收了伞，大步走到沈瓷面前，也不怕吓到她，直接用修长有力的三根手指敲了敲桌面，笑着打量她。

沈瓷被这突然伸出的三根手指惊了一跳，抬头才舒了一口气，压低声音道：“汪大人，您怎么来了？”

瓷坊中除了沈瓷，还有四五人，汪直也不见外，在这小瓷坊里绕了一圈，点点头：“你倒是真寻了个僻静的地方，若不是你在侍婢那儿留下了去处，我还真不容易找得到。”

沈瓷笑道：“京中之事，还有什么是汪大人不知的？”

“这话说得挺对。”汪直捋了捋袖子，坐下来，细长的眉毛轻轻挑起，眼睨着沈瓷道，“上次你问我淮王入京述职一事，现下，淮王已经带着世子入京，正等候朝觐。”

沈瓷握笔的手不禁一颤，复又镇定笑道：“此事与我无关，当时提及，只不过好奇而已。”

汪直盯着她看了两秒，然后侧过头，将伞沿的雨水抖了抖。他的话其实只说了半句，作为西厂提督，他不仅知道淮王携了世子入京，还知道淮王进入山寺习仪后，淮王世子却整天游荡在街市的各个瓷铺中，且拨了大半侍卫，走街串巷地寻找一名女子。

那女子没有画像，却有一个精致的名字——沈瓷。

汪直不相信，这只是凑巧同名而已。

可是，看眼下这状况，沈瓷是不会说实话了。而他，原本是存了提醒之意，也在这雨雾迷蒙的一瞬间，突然不想再多嘴说那后半句。

他将目光移到了沈瓷绘了大半的瓷画上。

画的是万壑松风，却不似一般画者将松画得挺拔粗壮。在她笔下，这松是柔弱细瘦的，沾了女子气，却吹不弯腰。其笔墨秀劲，柔中带刚，去繁就简。汪直侧过头望她：“谁教的你画瓷？”

“我爹。”沈瓷答。

“别唬我，这画风，我看着甚是熟悉。”

沈瓷想着汪直在宫中多年，或许也与工部画院的人有过接触。他救过她的命，且在日常的相处中加深了信任，遂答道：“不瞒汪大人，沈瓷师从孙玚先生，不知汪大人可曾听说？”

“是从前工部画院的孙玚先生？”

“正是。”

汪直恍然，心中顿悟：“孙玚先生的画艺，值得人钦佩，你既然是他的学生，自然也是不错的。”

他看向沈瓷，伸手过去摸了摸那幅画，食指摩挲了两下，心中一念乍起，问道：“你可想进入工部画院？我可以帮你。”

“工部画院？”沈瓷睁大眼睛，四下看看，见周围人时不时朝这边打量，只得将汪直拉到屋外檐下的僻静处，低问道，“工部画院，还能收女子？”

汪直道：“不能。”

沈瓷微张着

嘴，心中陡然生出些无奈，垂下眼道：“那我怎么可能进得去……”

汪直斜睨了她一眼，指了指地面上的一汪积水，道：“自己照着倒影看看，你是女子吗？”

沈瓷愣怔的瞬间，已被汪直拎起衣领往前推了两步，脑袋朝下摁，正正看着自己水中的影子：面目清秀，不施妆容，不正是个清俊瘦弱的小少年嘛！

沈瓷盯着自己看了片刻，叹息一声：“终归是女子，身子骨架小，在宫中那样的地方，还是担心自己会不小心露出端倪。”

“那可以淡化。”汪直肯定道，“若你愿意，可扮成宦官入宫。”

宦官中的一部分人，时常带着些女子气息，露点儿端倪也少有人会较真，顶多有士大夫在背后嘲弄几句，这对她来说，并不是问题。

沈瓷思虑片刻，又问：“如果去了画院，我需要做什么吗？”

“明面看来，是伺候画院待诏们作画，听候画院当官差遣。”汪直的目光扫过她的面容，又补充道，“不过，你也可以什么都不做。现在画院也不差你这么个人手。”

沈瓷淡淡一哂：“那我进去干吗？若是为了生计，如今我在这瓷坊，过得也挺不错的。就算有一天被发现是女子，也不用像在宫中一样提心吊胆。”

汪直眼都不眨，双手负立，慢慢道：“你不知道吗？御器厂的瓷器图样，都是工部画院提供的。”

沈瓷呼吸一滞，已多了些迟疑。

汪直的眼睛唇角勾起得逞的笑意，目光在她身上定了一瞬，又将筹码加大：“你若是真能做得好，我可替你将瓷画呈于万贵妃，若能得到褒奖，你之前犯下的错，只不过是一句话就可消除的事。”

其实，根本用不着万贵妃，汪直若是想，自己到皇上跟前说两句，也必定不成问题。因为皇上早年无子，几乎是将汪直看成了自己的孩子，凡事都相当宠溺。早先沈瓷的罪责定下来时，汪直是不屑去管；可如今，他却突然变了想法，想将她带进宫去。

沈瓷听了这话，是真的心动了，低声轻问：“皇上亲自下的口谕，也能一笔勾销？”

“这是自然的。”汪直不以为然，率直道，“皇上为了万贵妃，可不顾伦常纲理，让你这么个小宦官将功抵过，又有何难？再者，你也不一定非要穿出自己的女子身份。”

沈瓷认真想了想，就在汪直满心以为她即将答应时，沈瓷却是摇了摇头：“我还是不去了。”

汪直这下奇怪了：“为什么？你不是一心想回御器厂吗？既然回不去，能画出瓷器上的图样，也是差不多的。”

“可是，一旦入了工部画院，我便很难再出宫，也做不了瓷了。”

汪直方才那高高扬起的眉毛蹙了起来，她拒绝了他好心的提议，他却反倒有些急了：“你在这僻静的小瓷坊，也难有出头之日的。”

“你的提议，我很心动。只不过若是做了宫中的假宦官，今后恐怕没法再制瓷，只能困在宫墙之中。我爹的夙愿，便实现不了了。”沈瓷叹息道，“再者，我也并没有把握，能让万贵妃喜欢。”

汪直看着她，又侧目看着雨中的一株幼芽，心中转了个弯，反问道：“你看我每日宫内宫外来去自如，像是困在宫墙之中的人吗？”

沈瓷摸了摸自己的头，声音渐渐低了下去：“那是你，我等小人物，哪能如此……”

汪直洒脱地挥挥手，语气嚣张：“我能你就能，你是我安排入画院的人，是我西厂的人，不归朝廷的条条框框管辖。我出宫时，你随我便是，想走就走，不需那么多规矩。”

沈瓷眼睛一亮，诧异地问道：“这样也可以？”

汪直的嚣张傲慢全然不减：“西厂是什么地方？我听外面有人说西厂的建立，是为了与东厂相互制衡，完全是放屁。我西厂从一开始建立，就是一家独大，东厂完全没有可比性，把锦衣卫和东厂压得死死的，做的都是最机密的事。我要带个人出宫，还有谁敢说什么？”

他语气轻狂，气度却不减。沈瓷心底一阵喜悦，一阵感激，还有一阵仰慕，终于忍不住笑了，不好意思地搓了搓手：“那，那我以后，就跟着汪大人混了……”

汪直见她终于被说服，亦是一阵喜悦，爽直道：“没问题，包吃包住包推荐。你收拾下东西，明日便随我入宫。”

沈瓷换上一身新装，在汪直的指示下，打扮成宦官模样，于次日清晨入宫。

瓷坊的工作没有辞去，在周围租的房子也没退。老板本不愿，但汪直报上了自己的名号，老板早知他恶名，也不敢再说什么，战战兢兢地同意了。

沈瓷在汪直的安排下，顺利进入工部画院，连任何审核都没有，很快便一路顺当地办妥了手续。

沈瓷办理完相关手续，进入工部熟悉各司情况，汪直则收到旨意，被万贵妃召入后宫。

沈瓷是女子之身，到底还是会有别的担心。她同办理手续的人打探了几句，得知工部的宦臣都是两人或三人一屋，不禁心中为难，不知自己会被如何安置，试探问道：“这儿可有一人独居的房间？小些破些都没关系，我不喜与人同住。”

那人抬头看了看她，心道，汪直身边的人，果然要弄出点儿特立独行的事，面上却还赔着笑：“沈公公，你是西厂的人，在这儿挂个名而已，不需与工部的其余宦臣同住一屋。”

他那句恭恭敬敬的“沈公公”，让沈瓷头皮发麻，别扭地转了转手腕，反应了一阵才再问：“那我住在哪儿？”

那人摆出一副讨好的嘴脸，欠身道：“汪公公方才留了话，把您安排在西厂人员的住处，大抵是离他比较近的地方。汪公公现在正受万贵妃召见，走得匆忙，说等他回来，亲自带您回去。”

沈瓷点点头，轻轻“嗯”了一声。望着那人谄媚的嘴脸，心想汪直的权势和威望还真是不假，在这宫中，有他庇护，日子应该不会太难过。

汪直迈入殿内，万贵妃正侧卧在榻上，用一根麈尾逗弄着懒洋洋的白猫。她头戴紫金翟凤珠冠，只着一袭玫红色镂金百蝶穿花云缎衣，那绣花精致的立领，衬出她保养得当的面容，说不出的妩媚与凌厉。

“娘娘。”汪直开口唤她。

万贵妃用麈尾末端的羽毛轻轻从白猫的头顶一路滑下，直到尾巴。猫儿被羽毛逗得舒服了，趴在她身边，闭目小憩。万贵妃这才抬起头，一双丹凤眼微微向上飞起：“你来了。”

她一边伸手逗弄猫儿头上的软软细毛，一边说道：“许久不见你，最近皇上交给你的事，不少吧？”

汪直道：“近日宫中五行灾祸不少，宫外又出现了‘妖狐夜出’的诡异，便少了来探望娘娘。”

万贵妃用手肘支起身体，汪直便上前去扶，待万贵妃站起来，又稍微理了理头上珠冠，才松开了手。万贵妃将白猫抱在怀中，看了看汪直，笑道：“本宫还以为皇上替你建了西厂，权势滔天了，眼里便没了我这个娘娘了。”

“娘娘说笑了，汪直幼时便在您的身边，有娘娘的关照和宠爱，才有今日。”汪直的眼睛澄明莹亮，说的是谦恭的话，却不显谦卑。

万贵妃这才舒缓了神情，目光从容地看着他：“随口说两句罢了，最近皇上事务甚忙，本宫也是闲来无事，无聊得紧。”

万贵妃觉得手有些酸了，将手中的白猫转给汪直，站立了一会儿，似想起了什么，眸中的凌厉之色渐渐浮现，问汪直道：“封地的藩王，最近也是先后都来朝觐皇上了吧？”

汪直颔首道：“是，都是往常旧习。”

万贵妃的手指如同春葱凝露，抚着下巴，若有所思：“淮王今年可来了？”

“已至京城，安排了后日朝觐皇上。”

万贵妃轻哼了一声：“今年，他可还像上次那样不长眼睛？”

“想必是不会了。”汪直答道，“他应当知道上次的事触犯了娘娘，此次带的是世子觐见，没有任何女侍。”

“还算他识相。”万贵妃的丹凤眼越眯越长，染上几丝狠戾，“没办法，谁让皇上上次看中了他的美貌贱婢。为防这些贱女人诱惑勾引圣上，只得斩草除根，以绝后患。”顿了顿，万贵妃又问，“对了，上次处置了他那个贱婢后，淮王没意见吧？”

汪直道：“淮王并未追究。”

万贵妃唇角勾起一丝满意的笑意：“谅他也不敢有任何意见。这次淮王前来，你替本宫看好他，若是这次他小心守矩，便赐点儿金贵东西给他。”

汪直答了一声“是”，心中略微恍神。提及淮王，不禁想起那满京城寻找沈瓷的淮王世子。他们之间，到底是什么关系呢？他思虑的空当，万贵妃已走到近前，从他手中抱回了白猫，道：“你最近事务繁多，便先去忙吧。若有什么事，随时来向本宫禀报。”

汪直颔首，领命退去，待行至门口抬起头时，不经意回头一望，恰看见万贵妃手中的白猫，睁着一双幽深的眼睛，目不转睛地看着自己。

汪直离开万贵妃宫中，已是日近黄昏。

他乘上马车，脑中还想着淮王世子走街串巷寻找沈瓷一事，再结合今日万贵妃所说之事，总隐隐觉得有事即将发生。他的手下意识地摸到腰上的佩剑，抬头看向此时的夕阳余晖，心中蓦然升起一丝不安。

他从来不是满腹心思的人，率性洒脱，傲慢无畏，很少有过所谓“不安”的感觉。他尚且年幼时，作为大藤峡叛乱中的瑶民后代，被俘入宫，从此便是一路荣宠。他并未花费任何心机，甚至不懂什么算计，全凭皇上和万贵妃的宠爱，在毫无身世倚仗的情况下，直接就坐上了宦者的最高职位，甚至是前无古人的赏赐。他这样一个人，身居高位，也并未花任何心思保全位置，又怎会了解所谓“不安”或是“惊惶”的滋味？

但是此刻，他竟真真切切感受到了一种迷惘与失控。这种情绪让他觉得陌生，不愿再继续想下去。遂放下车帘，不再让窗外残景勾动自己的负面情绪。

马车行过工部画院时，他停下车，派人将沈瓷寻来。

未几，沈瓷穿着瘦瘦窄窄的宦官服饰，不急不缓地朝这边走来。汪直看得出，她有意挺直背脊，步子迈得比平日更大了些，似乎有意给自己添上几分男人气息。

终归还是个小姑娘，平日里看着再坚韧再冷静，还是有着可爱又谨慎的小心思。

汪直撩开车帘看着她，语带调侃：“沈公公，感觉如何？”

沈瓷浑身打了个哆嗦，见四周并无外人，才埋怨道：“我都听别人这么叫了我一天了，太瘆人了。到了你这儿，能不能别这么叫我，给我点儿缓冲。”

汪直朗声笑道：“行，那你说现在还能怎么叫你，总不能还叫你沈姑娘吧？”

“哎，你小声点儿。”沈瓷紧张起来，“我这刚进宫，可不能立马就被拆穿了。”

“知道了。”汪直笑着拉开马车的门帘，朝她伸出手，“上来。”

沈瓷余光看见他修长白皙、骨节分明的手，心底犹豫了片刻，佯装没看到，伸手撑着门框，一跃上了马车。

汪直迅速收回了手。

沈瓷自以为做得不露痕迹，却只是自以为而已。眼前这个从来率性直言的男子，这次却默默将她的这一行为收进了眼底，未置一词。

沈瓷为了掩饰方才的轻微尴尬，找话说道：“今日去观摩了画院画师们的作品，都很精彩，宫中不愧是人才会聚之地。”

“万贵妃是女子心思，这些画师画得好则好已，不一定能讨她的喜欢。”

“那万贵妃喜欢怎样的画？”

“精细的，小巧的，秀美的。瓷器也是如此。只可惜御器师大多是男人，缺乏女性审美，总易出偏颇。”汪直选了个舒服的姿势，背倚在车内的软垫上，。

沈瓷默默将他的话记下，再问：“那皇上喜欢的呢？”

汪直笑笑：“万贵妃喜欢的，皇上就喜欢。”

沈瓷想了想，轻轻挪了挪身体，离汪直更近些，低声问：“皇上为何如此宠爱万贵妃？我听说万贵妃比皇上大十七岁……”

“你怎么对这事感兴趣了？”汪直看看她。

“从前不在宫中，不关心这些。但如今到了这儿，听人提起，免不了想要多知道些。”

汪直本无心思议论帝妃之间的感情，可眼下瞧见沈瓷那双好奇的眼，轻咳了两声，还是开口道：“皇上两岁的时候，万贵妃便一直照顾他。因着土木堡之变，皇上的太子之位被废，亦只有贵妃娘娘陪伴他左右，不曾离弃。后来，先皇复辟，皇上重新被立为太子，但从此以后，便再离不开娘娘了。”

先皇朱祁镇两度登上帝位的曲折故事，沈瓷也是听说过的，此刻闻言，忍不住感慨：“皇上是痴情之人，娘娘亦是。在生命最灰暗时期，还能相互扶持、不离不弃，这段情着实值得珍惜。”她停了停，和汪直相处已久，竟是没了什么顾忌，话锋一转，想到什么便问了出来，“可是，我听宫人说，贵妃娘娘因爱生妒，自己无法生产，就想法除去了皇上几乎所有的子嗣和一些家世不显贵的得宠妃子，可是真的？”

汪直收敛下怡然的神情，陡然沉默。

他幼时被俘入宫后，最初便在万贵妃手下当差，后来升为御马监太监，也是亏得万贵妃的推荐。有时他也会得到她的命令，将被皇上宠幸过或者意欲宠幸的宫女除掉。

汪直迟疑良久没有回答，就在沈瓷心生悔意，觉得自己的问话触犯了他时，却听汪直声音沉沉，轻吐出一个字：“是。”

沈瓷愣了愣，见汪直脸色沉沉，也不再多问，另起了话题，闲闲碎碎地扯了些别的，终于抵达了西厂人员的住处，在汪直住所旁侧的一间单人房里，安顿下来。

又过了两日，淮王带上世子朱见濂，入宫朝觐。

沈瓷原本是不知道此事的，但按照礼制，中央六部需要各出几个宦官，前往迎候。迎候藩王朝觐是个累差事，仪式烦琐，流程冗长。沈瓷身在工部，又是新来的，这事她便赶上了。

“淮王的仪仗啊……”沈瓷喃喃自语，脑海中又浮现出小王爷那双又浓又深的眉眼，黑粼粼的，望着她，不言语，心魂便被摄了去。想到今日能再次见到他，竟生出一种恍如隔世之感，脚步虚浮。

她半清醒半惘然地，随同众宦官，去往西门，等待淮王一行的到来。

鼓声乍起，乐作混响，沈瓷等一众小宦官的前方，还站着文武百官，皆是身着朝服，侍立静待。淮王带着朱见濂，跟在执事者后，由西门进入奉天西门，威仪行来。

透过层层叠叠的人影，沈瓷从细微的罅隙间看见了朱见濂。他穿着一件深紫色的端庄礼服，发丝用上好的无瑕玉绾了起来，贵重中自有一份少年的勃勃英气。伴着灼烈的日光，更衬得他身量颀长，神清气爽，轩轩似朝霞举。

周围乐声大作，沈瓷却觉得天地都在此刻安静下来，再无任何声息。自从景德镇一别后，她便没有见过他，又怎能想到，再次遇见，已是世事轮转。从前她是他名义上的小宠，是他偏房里身份暧昧的姑娘，两个人隔得那样近，却是说不清的你来我往。而现在，他依然是他的淮王世子，她却成了宫中的小宦官，站在人群之中，远远地、无声地望着他。

锣鼓喧天，卷帘鸣鞭，沈瓷同众宦官一起跪了下来，恭迎淮王到临。她抬起头，看着朱见濂的背影越走越远，丝毫没有注意到她的存在，胸口闷得窒息，直到周围的宦官用手肘碰了碰她，提醒道：“别看了，脑袋抬这么高。”

沈瓷垂下头，慢慢闭上了眼睛，将自己融在一片跪下的宦官之中，伏低身体，头埋在双臂间，眼泪在眼眶里转了转，还是没忍住，掉了下来。

朱见濂行在路上，越往前，越觉得似乎哪里不对劲。他的脚步越来越慢，忽然停了下来，转过头朝人群中看去。

随行的从官急了：“世子你看什么呢？文武百官都瞧着这儿呢。”

朱见濂没答话，目光在人群中转了一圈。黑压压的一片，除了士大夫，便是宦官和侍卫。

除此以外，什么也没有。

他转回身，莫名怅然，低低地对从官叹道：“走吧。”

淮王带着朱见濂行至殿前丹墀，等候圣驾。

皇上身着礼服，御舆而出。御史报了时辰，淮王等人各就拜位，行八拜礼毕，又呈奏折于谨身殿，将近年封地境况，予以详述。

万贵妃与皇后一左一右，立于皇上两侧，而汪直则站在万贵妃身边。

朱见濂一抬眼，便瞧见汪直那张脸，与杨福的确相当相似，几乎一模一样，可是，两人的气质相去甚远。即使杨福专门学习过汪直的言行举止，可那狂傲得眼里不容人的姿态，那飞得高高的眼角眉梢，却是学不来的。

他并未想到，汪直此刻作出的狂傲，也是因为看见了他。

两个人都默不作声地打量着对方，天空明净无痕，却有一团灰黑的乌云，已在两人之间暗涌。