七月流火，天气渐凉。

烟都城的夏花如晚昏红霞，落满半城人家。可橘园内人影幢幢，黄橙橙的果子如灯笼般挂满枝头，一片生机盎然。

长亭孑立，学生们白衣攘攘，都围坐在一紫衣银冠男子旁。

“今日辩题是，”祝瑛摊开白宣，略讶道，“橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳。”

学生们左右顾盼，便拢手秘谈，脸上皆露难色，一时纷纷摇头。

“这是晏子使楚的史典，世家尚且无解，这可怎辩？”

“无据可引，这黑白都难立啊……”

“是啊，先生怎么出这种题，不如先看别人怎么作答……”

“肃静。”祝瑛握拳咳了两声，众人这才缄口静默，齐齐朝主位望来。

我正煎茶，掂起半两桔皮置入滚水，这才抬眸瞥了眼阶下的新生：“谁想先来？”

少年们垂首，无人出列。

“这是馆中肄业的考题，若连这种辩题都不敢作答，谈何春闱？不如卷铺回家，崇文馆可不是收留所。”

一语如石投湖，在这静谧亭中激起几圈涟漪。不过片刻，便有人挥袖上前：“先生，学生不才，但为一试。”

“分盏。”

侍者呈上陶盘，燃艾熏，方竖起蜡烛，祝瑛便在众人惊诧下，坐到那人对面。

他微躬身：“请。”

两个时辰转瞬即逝，在座诸生半数上辩，皆败在祝瑛唇下。恰膳房来宣，我嫌他们输的太难看，便提前散了课业。

祝瑛同我走在橘林里，不解问道：“那句辩词分明是春闱考辞，先生为何要说成肄业题？”

“这批学生虽拔萃，可眼高心傲，认不得别人学识高过自己。需让他们知道，人如众山分高低、流水有深浅，这馆内学子百千，还不容他们置喙。”

祝瑛顿了顿：“先前贺廷闹事，还以为先生不在乎，是学生愚钝了。”

我瞥他一眼，随手摘了只橘子，剥开尝了瓣，觉甘甜便掰予他。

“我若是你，待他赢无对手，再提对辩。何必费两个时辰，讲的口干舌燥。”

“学生也是气不过……”

嚼碎橘籽，一味苦涩在嘴中弥漫。我没再说，两人默默走在石宽路上。

学馆初肄业，众学士忙着宿房修葺、学生辩驳、槐下开市等杂事，主课都由我担着。因同学生交涉密切，又顾忌女儿身暴露，便以病由在馆中隔离办公。

偏偏有个叫贺廷的，仗着榜首之名，联合新生上书，谏我仗宠骄枉不能言传身教，冲到我寝居里，破门而入。

若非水热待散，那刻我应在沐浴。有惊无险，避过一劫。

罚了面壁三日，不再追究。只当这些人同当年小太爷般年少轻狂，需改过自新的机会。祝瑛且能掣制，区区黄毛小子，如卵击石。

谦逊、低敛、恭敬，该教的，一样都少不了。

便提点他道：“你做的没错，可君子博弈有道，该动手时也不必忍着。”

祝瑛心领神会，面不改色得应了声：“好”。

比起一年前，可真磨平了性子。我叹了口气，璞玉得琢，逢时便可扶摇直上，这崇文馆终究不是笼子，关不住长鹤的。

“天将雨，先生回阁中罢，当心风寒。”

霾阴云低，风沉暗影。方转道欲走，便有一小黄门跌跌撞撞赶来，急得满头大汗。

“何中舍，出大事了。”

祝瑛扶住他，蹙眉道：“什么事慌慌张张的，快说。”

“殿下先前遣去淮南的使臣，被叛军杀了。何中舍，快快随奴去詹事府……”

话音未落，我只觉脑中轰然巨响，如雷霆万钧压下，身子一瞬陷入寒冰，僵硬得无法挪动分毫，耳旁嗡嗡弥漫。

“你说什么？”

小黄门急得跺脚，忙递来一纸苍白薄笺：“这是檄文，大人自己看罢。”

三羽加急，我压住微颤的手，展阅：臣工和谈显诛，余者尽遭隐戮，皆抛尸墙下，北关失……

愈往后念，只觉如泰山压顶。忽天旋地转，眼前骤黑，浑身便无了力气，沉沉倒下。

“先生，先生！”祝瑛惊呼，忙撑住我半边身子。

我攥紧那纸薄笺，眼泪却如断珠，一睁眼便止不住淌下，像有把刀子划在心口，每次呼吸，都痛的让人昏厥。

吧嗒——

忽一滴泪，落到祝瑛掌心。

他愣了愣，手微抖：“先生哭什么……先生不是不在意他？不是没有赌气么？现在又是什么样子……”

祝瑛扶正我，白皙脸上渐起怒意：“驿马跑到烟城脚力需十日，他要出事，先生疾心有用否？你清醒点，先起来。”

小黄门惊然失色：“何中舍这样子，奴如何交代。”

“内侍放心，我同去。”

这十里长廊，从未觉得这般漫长，比我跟云予、跟吕祁风一起携手走过的风雨，都要艰难。

那纸军报还被我死死攥在手中，像揪着那颗跳动的心，走一步，便疼一分。