齐林遇害后，以一介女流却众望所归，被教众一致推举继任堂主，足见其必有过人之能。

覃佳耀把这番情形说出，大家心里才稍觉踏实。

这个年关注定是飘摇动荡。多年来满朝上下，粉饰太平，实际上朝中权臣当道，地方官吏贪腐成风，苛捐杂税多如牛毛，加上连年灾荒，早已天怒人怨，各地反清势力暗流涌动，白莲教举事迫在眉睫。乾隆将在正月正式禅位于太子，一朝天子一朝臣，朝廷权力更替，朝臣攀龙附凤找寻靠山，地方官吏一边搜刮民财供奉主子，一边搜捕叛逆显示忠心。

年前就有消息不断传来。先是荆宜道、宜昌府、长阳县衙取消年假，衙门不封印，过年期间依旧办公。后又得报，总兵富志那坐镇宜昌，官府兵马调动频繁，宜昌府驻军大幅增员，长阳驻军原本只有一个把总署，三五百绿营兵，现已增兵达近千人。

唯有一点让覃佳耀感到安慰的是，大年初二，消息坛主赶到夹椅湾送来消息，齐林被缉捕时，是在城外一处分坛议事，本部并未被官府查获，所以襄阳堂不仅没有倒下

，反而因为堂主被害，更激起了数万教众仇恨。王聪儿已经稳控局面，四龙出水之时，如约举事。

见过覃佳耀，消息坛主又专门去东院，向总护法麻婆娘禀报：“总护法可以放心，经消息坛弟子多方核实，确认没有齐堂主亲属遇害！”这么多天来，食不甘味，寝不安席，麻婆娘一听这话，心上一块石头终于算是落了地，赶紧封了个大红包，连声道谢。

覃家是当地大户，也是俗语说的老门老户，加上覃佳耀闯荡江湖多年，一到年节，上门来拜年的覃家子侄、生意上的伙伴、江湖上的朋友自然是不少。这些人中，有的与白莲教有关系，有些是毫不知情，覃佳耀都不能不陪，更不能不见，心中又有事，几天下来心力交瘁，疲惫不堪。所以到了到了后来，夷水堂中日常琐事，各分坛禀报请示之类，都由覃声鸾临时处置，遇有大事才向覃佳耀禀报定夺。

转眼间到了“上九日”。正月初九，传说是玉皇大帝生日，这天晚上要放鞭炮、舞火龙，送年回家。所以，拜年的人都以上九日为限，过了上九日就为拜迟年。这一天里，未嫁姑娘常三五聚集，在一起迎紫姑神，说是“请七姑娘”或“请七姐”，问问各自的姻缘之类私事心事，让七仙姑点化。所以，正月初九也算是个不大不小的节。

这一天里，老覃家一拨小姑娘，不管是同辈的还是晚辈的，都到覃家屋场来看望大嫂或是大娘。麻婆娘懂得玄门法术，在覃氏家族不是秘密，因此那些姑娘们过来，无非因为麻婆娘是内行，请来的会是真神。

覃佳耀叔侄对此避之不及。覃声鸾在后堂办事，覃佳耀则在西院练拳舒展筋骨。

刚刚练完一套伏虎拳，就见覃声鸾神色匆匆进来，人未到话先到：“二叔，荆州府下丹阳堂，因前日夜间突生变故，已于昨日仓促起事！”

“哦？”覃佳耀吃了一惊，急忙问道：“离约定时间还有两个月呢，怎会单独提前起事？可探听到详情？”