覃佳耀心中更加着急，天下英雄约定的四龙出水之期没到到，那还不是最主要的，关键是后堂祖宗牌位前那盏灯花，目前还只有海碗大小，当初佘先义一再嘱咐，灯花盈升方可起事。

前些日子，覃佳耀与众议事时一再言称静观其变，实际也有这原由。但昨日里还与麻婆娘一起去拜过，要灯花开到升子大，只怕还得几个月。现而今情况紧急，需要提前起事，不知是福是祸，心下十分忐忑。

“辛苦了，近日你坛下弟子，还需全都打起精神，不得懈怠，及时打探消息禀报。”覃佳耀望一眼麻婆娘，麻婆娘点点头，覃佳耀转身又对消息坛主说：“你即刻分派弟子，通知各位护法、坛主，今晚到堂中议事。林之华、覃世辉两位副堂主相距太远，待我们议定计划后传书通知他们。”消息坛主行过礼，急急离去。

当夜，覃家屋场灯火通明，覃佳耀与各位护法、分坛坛主依旧在后堂聚齐。众人一改往日聚会的嬉笑喧闹，个个面色凝重，堂中气氛肃穆，煞是压抑。

覃佳耀待众人坐定，直接将近日各方消息，特别是宜昌府、长阳县的官兵动向，向众人通报。介绍完情况，覃佳耀眼睛巡视一周，继而说道：“长阳官军已达两千多人，团练乡勇也达数千，而且大肆搜捕我圣教教友，情况十分危急。故而今日把各位兄弟请来，一起商议目前我堂的应对之策！”

在坐众人面面相觑，一时之间竟无人说话，覃声鸾看看母亲麻婆娘，欲言又止。

覃佳耀知道侄儿向来行事谨慎，定是自觉年轻，各位护法坛主都比他年长，怕人说他轻狂，想说又不便说。便冲他示意：“莲花使可是有话？只管说来就是。”

“是的，堂主。在下以为，宜昌驻军接连异动，长阳县衙又无端增兵，不用说，长阳教友已被官府盯上。加之近来堂中有数名弟子被捕，或许我夷水堂详情已被官府掌握，官兵不日将奔凤鹤山来无疑！”覃声鸾站起身来，向堂中团团抱拳，再说道：“眼前最为迫切的是，许多教友分散各地，势单力孤，遇到搜捕毫无反抗之力，只能任

人宰割，形势所迫，不容我们等到三月初十。现今当务之急，乃是确定我堂何时以何形式起事。至于官军来犯，倒是不用畏惧，县衙距此相隔两百余里，又是山路，大队官军即便是轻装进犯，至少也得两三天。故而，即使官军已经开拔，凭我消息坛能力，也能及时传回讯息，从容应对。”

覃佳耀闻言，点头赞许，问道：“首战至关重要，事关军心士气，一定要大获全胜，以壮军威。如果官军明日来犯，你可有歼敌之策？”

“首战如何应对，声鸾这里有一策，请堂主与各位定夺！”覃声鸾如此这般一口气说出了御敌计划。

“嗯，不错，不错！”覃佳耀又对众人说道：“官军来犯如何御敌，本堂主自会斟酌。各位兄弟都说说眼前的事吧，如何应对官府大肆抓捕我教众兄弟！”

堂中气氛顿时活跃许多，众人议论纷纷，大多不离迅速将教众兄弟聚拢凤鹤山，避免无谓损失。同时，一旦官府从被捕教友中得知夷水堂详情，势必大举进攻，倒不如赶在官军来犯之前，主动提前举事，既可趁机招兵买马，又可打土豪筹备军需。

看看大家没有其他说法，覃佳耀咳嗽一声，清了清嗓子，众人瞬间安静下来，听覃佳耀说话：“各位兄弟，官军进山来犯已成定局，夷水堂只能提前起事。今儿是正月二十八，下月初三，是个黄道吉日，定为本堂起事时间，各分坛将分散教友聚集，就近打击土豪劣绅，拆墙开仓，为当地百姓分钱放粮。届时，扯起白莲教反清大旗，公开扩充兵马。”