当曹彬与诸将出征以前，面谒皇帝辞行，皇帝对进取方略，曾作过一番明确的指示。

“潘美与杨业行军要快，直趋云、朔，但行动要隐秘。曹彬将兵十万，不妨大张旗鼓，声言必取幽州。缓缓行去，以持重为上，不准贪功轻进。这一来，契丹必以大兵救幽燕，对山后各州，就顾不到了。”

此是声东击西之计，曹彬的任务就在诱敌深入，掩护潘美与杨业以精兵袭取太行山后的寰、朔、应、云各州。但是曹彬的部下，却不明白皇帝的深意，尤其是先锋李继隆，轻骑疾进，所向克敌。捷报到京，皇帝总不免疑虑，觉得曹彬这一路进兵太快，违反了他的持重的训诫，不能达成诱敌的目的。

及至兵到涿州，与耶律休哥快将形成短兵相接之势，如果鼓勇直前，一举而下，自然也是好事。然而曹彬的部队却无力前进了。

这主要的是因为遇见了一个强有力的对手。耶律休哥的人马不多，只能坚守待援。他白天不敢出战，只是虚张声势，到了晚上，派出轻骑，四处骚扰，遇见人单势孤在巡逻的宋军，估量吃得掉的，毫不客气地下手，神出鬼没，对宋军的士气颇有影响。而最狠的一着是伏兵林莽之间，绝宋军的粮道。这样十天下来，曹彬军粮不继，无法再留在涿州，沿白沟河退到涿州以南的雄县，等待粮食。

皇帝得报，大为困惑，哪有敌军在前，不作坚守之计，而退师待粮的？因而飞骑传旨，命曹彬赶紧再沿白沟河南下，与米信一路取得联络，等潘美与杨业扫平山后各州，再会合田重进，一起攻取幽州。