幼时祈瑱的祖父老熙宁侯因与燕王亲厚，新帝登基后便颇受冷落。他又是军伍出身，不善钻营，索性便一心在家教养孙子，熙宁侯门庭日渐萧条。

而那时裴家外祖是世袭国公，人丁兴旺，裴家外祖在朝中长袖善舞，裴家可谓是鲜花锦簇，声势煊赫。

爵位不如裴家，声势根基亦不如裴家。两下对比，裴家几个表哥表姐都不大看得上祈家这个空架子侯府。

他倒还好，毕竟顶个世子的名头，将来有爵位承袭，自有一番前程，表兄弟们也不会如何慢怠他。只是姐姐却实在是没少受几个表姐的闲气。说是舅甥至亲，实则那情份也是有限得很。

祈瑱如今肯花力气为舅舅筹谋，虽说也有替自己在朝中拉些援助的意思，但主要还是为了宽慰母亲。

裴夫人先前与儿子因着程嘉束生了不少闲气。只儿子出征在即，母子哪里有隔夜仇，到底还是心疼儿子。又见儿子已替舅家安排好出路，心里还是安慰的，说：“瑱儿有心了。你在外头要千万小心。有事多请教你舅舅，他年龄长，见识终究比你们年轻人多……”

祈荟年听得心里不由翻个白眼。舅舅一辈子没有领过兵打过仗，能指点弟弟

什么。

她掩下眼中不耐，低头端起茶盏轻啜了一口。

只这时，一个婢女来报：“李姨娘在外头，想求见侯爷。”

李珠芳立在台阶下，心中又是忐忑又是不甘。

祈瑱即将出征这事，她早听裴夫人说过。原本以为，两人恩爱一场，祈瑱便是再恼她，瞧在晟哥儿的份上，走之前总该与自己见上一面罢。

结果，不曾想男人负心薄情起来，当真是心硬似铁。明天就要走了，莫说与自己见面，就是派个人知会自己一声都不曾。

李珠芳又悔又恨。悔自己一念糊涂，做下错事，遭了夫君厌弃；恨祈瑱翻脸无情，竟然一点都不顾及往日情份。

只是她一个女人，一生系于这个男人身上，又能如何？不过是委曲求全罢了。

祈瑱心肠硬，不念情份。李珠芳也只能自己过来寻祈瑱，只盼自己伏低作小，能叫他回心转意，怜惜一二。

却不想祈瑱听了婢女通传，神色不变，淡淡道：“不见。叫她回去。”

“侯爷说，叫姨奶奶先回去，他这会子没有空见姨奶奶。”婢女声音温柔，态度谦卑。只说出来的话，叫李珠芳听了如坠寒冰。

李珠芳只觉得羞愧难耐。眼泪在眶中打转，最后还是强忍憋回去了。

她自恃身份，便是再伤心难过，也不愿在下人面前露出狼狈之态，徒惹人笑话。

李珠芳吸了口气，平复了下情绪，才勉强笑笑道：“既是如此，我便不打扰侯爷。这是我给侯爷做的衣服鞋子，劳烦姐姐转交给侯爷。”

婢女神色恭敬，双手接过李珠芳的包袱，又回禀给祈瑱。

祈瑱依旧一副冷漠的模样：“放一边罢。”

竟是看都不看一眼。

祈荟年喝了口茶，看了眼弟弟冷漠的脸宠，心中叹气。再看不惯李珠芳，也是她表妹，也给她生了个外甥，便是为了晟哥，也不能如此下珠芳的脸面。

她便想做个和事佬：“阿瑱，你这回一去便是一两年，珠芳也是一片好心，不若见她一面罢？”

祈瑱摇摇头，并不说话。

祈荟年看弟弟那冷冰冰的脸色，一肚子的话还是咽了回去。

她自己的弟弟，她再了解不过。面上是君子养气，什么事都不动喜怒。可内里性子却暴烈如火。爱之欲其生，恶之欲其死。

如今既然是不喜了李珠芳，只会断的干脆利落，再不会在她身上浪费一点时间。

既然弟弟态度坚决，祈荟年也就不再勉强。劝一句两句，是她这个做大姐的关心弟弟；再说多的，就要惹人嫌了。

再者，李珠芳这样温柔小意的笼络手段，她作为当家主母，见得多了，也不会当真以为李珠芳是多情深意重。

这一招，对付旁人或许有用，可用在她这个弟弟身上，怕都是白费。

倒是裴夫人还是心疼这个外甥女，不禁劝道：“珠芳也是一番心意，你又何苦这么冷待她？”

想想李珠芳日日垂泪，痛悔不已的样子，叹道：“珠芳也是年轻，难免一时糊涂，做下错事。如今她也知道错了，你又何必一直揪着过去的错处不放。”

祈荟年听不得母亲成日里说这些个糊涂话，出言打断道：“对了，弟弟此番出去，可有跟弟妹打过招呼？”

裴夫人一听女儿提到程氏，神情一滞，脸色登时难看起来，不再说话。

祈瑱嘴角微抽，看了姐姐一眼，道：“出征一事，我此前便与她说过了，倒不必再刻意知会。”

是程氏主动提出要与他和离的。虽然他目前不能同意，可自她搬出祈家那日起，夫妻情份也就到此为止了。

他给她住处，供她生活之资，尽到抚养她母子二人的责任便足矣。此后她在外头是生是死，与他再不相干。总归是她自己要求的。两人除了还有个夫妻的虚名外，再无其他瓜葛。至于自己这两日便要出征之事，自然也就无需特意告知。

……

程嘉束不知道祈瑱已经出发。或者说，她几乎已经忘了这个事。

如今，她在别院的日子渐渐步入了正轨。每日早上起来，先跟彦哥儿两个人锻炼身体，或者做做操，或者跟彦哥儿一起两个人跳跳绳。早饭过后，程嘉束搬个小桌子在门廊下写东西，顺便看着彦哥儿在院子里玩。

石婶冬雪两个人若是做完了活儿，闲了下来，便可接替程嘉束看着彦哥儿，程嘉束便可以加快速度写自己的话本，累了便换个脑子，去钻研那个自来水系统。

程嘉束是安静惯了的人，又给自己找了一堆事情做，并不觉得无聊。冬雪陪着她，一直过的也是这样的日子，同样习惯了。

石婶却一直是在侯府大宅门里生活惯了的。以前府里人多，她无事做时，便是跟人唠嗑打发时间。现在这么大的院子，就几个人，又没有多少话题可以说，实在是无聊得发闷，偶尔遇上个挑担卖货的货郎都算是个新鲜事儿了。

这个别院离大路不算远。以前一直是锁着的，附近人也从不过来。自从程嘉束搬过来，偶尔遇到樵夫、货郎，石婶无聊，便总会叫人过来买些东西。

程嘉束觉得这样也挺好，索性给了石婶些零用钱，叫她但凡见着小商小贩的，不拘柴火煤炭，还是针头线脑的，多少买点东西，总归家里也都用得上。

这样，商贩们知道这里有生意做，便会隔三差五过来。有人过来交流，她们在这里多少就能听到些外面的消息。

尤其是柴炭这些，家里日日都得用。又不能指望自己家这几个人去山上拾柴砍柴。石婶索性跟樵夫约了时间，叫他隔一阵子便固定上门送柴送炭。

果然不如所料，如此一来二去，周边的人便都知道，这处大宅子里搬来了人家来住。且新搬来的人家出手大方，但凡有商贩过来，主人家多少总会买上一些东西。

所以渐渐的，附近的货郎樵夫渔民之类的，有些个收获便挑着担子来这里碰运气。

程嘉束不想效果竟如此之好，一时间也是好笑。不过为了安全起见，防着有些人见她们一家人都是些老弱妇孺，生了不好的心思，她还是刻意叫石婶把自家的情形半真半假地透露些出去。

也不说自家是熙宁侯的，只道男主人在京直卫大营当差，为了差使方便，才叫家人住这别院里，男主人是隔三差五便要回来的。如此，多少也能打消一些宵小之辈的歹念。

祈瑱此前倒也说过，他有安排人看护璞园带。可求人不如求已，事先把风声放出去，震住霄小不要作乱，总比事后再叫人收拾摊子强。

幸好璞园位于京效一带，京城周边的治安是重中之重。知道别院的住户也是有来头的，倒确实不曾有人兴风作浪。没有人刻意做乱，程嘉束几人的日子还算安闲适意。

程嘉束此前把冬雪的婚事托给了媒婆，她知道自家条件提的高，原就是想着细细找，花些时间也无妨。不想两个月不到，媒婆钱婆子便又上门来，说替她寻了两家符合要求的，看程嘉束是中意哪个。

两家境况都不错。一家是在刘家驿上开酒楼的，家里兄弟三个，给冬雪说的是第二个儿子；一个是庄子里的庄户人家的小儿子，家里有一二百亩地，算是家境殷实。

钱婆子知道程嘉束挑剔，忙忙补充道：“说是庄户人家，可家里的地都是有佃户有长工，并不用自家人下地做活。咱们姑娘嫁过去就是享福的！”

程嘉束见冬雪躲在一边害羞，不好意思说话，就替她问：“这两家人家里人口怎么样？可有什么不好的名声？”

“哎哟，我的太太哟！”钱媒婆一挥帕子：“刘家是开酒楼的，名声自然没得说。名声若是坏了，谁还去他家吃酒呀！那朱家更不消说

，这后生的大伯可是村里的里长，最是德高望重不过，十里八乡有了纠纷，都是找他老人家排解。若是那不像样子的人家，凭他家底再好，我也不敢提到太太您跟前啊！”

程嘉束又问了两家的详细情况。开酒楼的刘家因着要做生意，需要人手，所以一大家子是一起住的，其实这也是时下的常态；而朱家两个儿子一样如此。

只是朱家的小儿子眼光高，寻常姑娘他瞧不上，一心要找个样样出挑的，这才托了媒婆替他说亲。而且朱家大哥也已经成亲生子，家里头不急着靠他传宗接代，家里人疼小儿子，也就由着他去。不然，以朱家的家底，哪里找不到好媳妇。

这两个人都是钱媒婆手里头最好的后生了，只是冬雪有那一百多两银子的嫁妆傍身，便显得这两人也都不过堪堪而已。

说实话，钱媒婆心里还是不免有些忐忑。这可是大户人家的丫头，自己寻的这两家，在乡野间自然是顶好的人家，可是放在京中大户眼里，又不算得什么了。

在程嘉束看来，两家情况其实都差不多，就看冬雪自己的意思了。

时人的想法，总是觉得有地心里头才踏实，做生意什么的，终究没有地主体面。

冬雪便羞答答表示想看下朱家后生的长相，媒婆知道这是成了一半了，当下大喜，替她约日子相看。

两家人便约在了镇上一个土地庙里见。

朱家后生是母亲领着去的。程嘉束就陪冬雪一起过去了。

小伙子叫朱长满，身材魁梧，相貌也很是端正。见到冬雪过来脸就红了，不好意思地别过脸。只是虽然害羞，可又忍不住总去看冬雪。

程嘉束笑吟吟跟朱大娘寒暄时，那朱长满还不住地偷偷瞄冬雪，冬雪被他看了两眼，也不好意思起来，低头只瞧地板。

程嘉束跟朱大娘对视一眼，双方都是笑得更欢喜了。

既然两家都有意思，交换了礼物，便商量起成亲的日子。乡下规矩没有那么大，两个人的年龄在时下看来都不小了，定亲走礼的程序便走得很快，最后定了三个月以后成亲。

冬雪的亲事一旦定下，另外找佣人的事情马上就摆在眼前了。

程嘉束原来是想，璞园不过几个人罢了，没有多少家务可以做，冬雪走了，她自己也做些家事，便是不找人也是可以的。但是事实证明，她不但高估了自己的能耐，也低估了这个时代的家务有多繁重。

一家子里面，石婶子负责一日三餐并洗碗涮锅，外院的清扫等。冬雪虽不做饭，但是主屋以及院子的清扫，都是她的活计。程嘉束的外衣和彦哥儿的衣服也需得她洗；另外还得做些针线活计。

外出采买米面菜肉这些则是石叔的活。因养着一匹马，他还得负责马的草料，还有清理马棚。每个人整日里从早忙到晚都不得闲。

程嘉束主业就是带孩子，有闲暇就写自己的话本，再规划规划自家房屋以后要怎么整改，可称是家里最轻松的人，然而带孩子一天下来也着实累人。

冬雪的活计，她试着做了一日，但只这一试就发现她做不来，真是做不来。这还是有冬雪帮忙的情况下。所以单靠她自己，根本不行。

在感叹了由奢入俭难之后，程嘉束还是决定得再雇个人。

一事不烦二主，既然钱婆子说媒这事儿做的很成功，那程嘉束把雇人的事情也委托给她去办了。

这次钱婆子效率更高。不过三天，就把人领来给程嘉束看了。

来的人姓冯，唤作杏姑，说起来还是钱婆子的亲戚，不然也不能这么快就找到合适的人。

杏姑长的很白净，相貌也称得上清秀。只是眉目间总有些愁苦之气。

钱婆子便跟程嘉束介绍杏姑的来历：“这是我婆家侄女儿。你瞧这人品，虽说不能跟府上大户人家的姑娘比，可在这乡里，也是数得着的了。为人呢，也最是本份老实，平日里在家里也勤快能做活，再挑不出一丝毛病的。只可惜，命苦啊……”

原来，钱婆子介绍给程嘉束的这位杏姑，本就是钱婆子婆家大嫂家的女儿，原先嫁了人，结果成亲四五年还没有身孕，被婆家给休了。后来又说了一家，也是成亲两三年生不了孩子，又被休了。

被休了两回，她不能生的名头就坐实传开了，再说亲就艰难起来。

她自己是想嫁人的。女人嘛，没有婆家，就没有个归宿。她自己既然生不了，便想寻个自家有孩子，不需要她再生孩子的鳏夫的。

可是人都讲究多子多福。京畿一带民生大多富庶，也不存在生下孩子养不起的情况。与她年龄相当的男人，就算是再娶媳妇，大都也是想生孩子的，没有几个为了前头的孩子，不要后头娶的婆娘再生的。

便有一两个愿意娶她的，同意不生孩子的。要么是家里穷得丁当响，连孩子都养不起，索性不生了。这样的人家，杏姑不愿意过去吃苦。

要么就是男人年纪极大，前头孩子也都大了，也想娶个婆娘伺候自己，生不生孩子倒无所谓。

可这样的人家，孩子跟杏姑也差不几岁，眼见也是养不熟，过去只能伺候男人。等男人死了，孩子未必愿意养她这个后娘，终究还是没有个倚仗。杏姑也不傻，自然不同意。故而就这样一直蹉跎，未能再找到合适的。

杏姑就这么着在娘家过日子，兄弟嫂子弟媳们自然心中不满。时间久了，说话便免不了夹枪带棒。杏姑自家没有底气，也只有受着。

只是这么着终究不是办法，杏姑爹娘也发愁女儿的将来。钱婆子的嫂子不止一次拜托过钱婆子替女儿寻个婆家。

正好程嘉束这里要人，钱婆子便想着先给杏姑找个活计。亲事可以慢慢找，可有个活计，便不需她再在家里吃闲饭遭人白眼。日后若有合适的，再嫁人不迟。