一队人马星夜离开京畿, 向西北边关奔去。

侯爷走了，府内看似一切如常，但却莫名地沉静了下来。

夫人独自坐在西厢房改成的书房里, 手下的古书一个字都没修进去，她无法凝住思绪在笔端, 反而提笔落下两个字——

自戕。

人会在什么样的情形下, 选择结束自己尚未走完的生命，提前撒手？

墨迹在纸上晕开，像是沾染到了人的心头，沉如布满头顶的阴云。

杜泠静不认为是惟石使手段迫使三郎至此, 她相信惟石不会行此劣事。

可是，却也无法排除是惟石的强势等待, 无形之中压迫三郎选择自尽。

三郎性子温和谦逊，不争不抢，可侯爷恰与他相反，他坚定强势, 他不轻易更改意志, 他想要, 就明目张胆地要，同时既能沉得下心神来等待, 亦能耐得住心思蛰伏。

杜泠静闭起眼睛，秋霖劝她去睡下, 更鼓反复响起，天色已经很晚了。

可她睡不着, 她只看向落在笔尖的这两个字。

到底应是怎样的真相？

*

连着跑了一夜的马，天亮之前稍事休歇了片刻。

魏琮派了身边的一位姓何副将陪同侯爷一同前往西北，他刚从西北军中而来, 对关内关外的情形都了如指掌。

陆慎如浅应了口水，叫了他过来问话。

不外乎问些关于那鞑靼九王的事情，此人当年围困永定军的时候，是春秋正盛的年纪，但如今十数载以后，他又受过重伤，想来也已老迈。

“但此人不能留，最好是活捉，若能提前探明他的行踪，突袭制胜，再好不过。”

陆慎如道此一句，夜色化进他眸中。

何副将连声道是，“就怕此人警惕，见势先跑。”

陆慎如听了却哼了一声，“那是自然，但若是令他主动随阵上前，就未必能跑这么快了……”

诱敌深入。

他随即吩咐了何副将几句，何副将一听，眼睛都亮了起来。

从前只听闻侯爷用兵独到，但却不曾有幸效力侯爷身侧，今次闻言，何副将连声道好又道是，但也稍有顾虑。

“此法虽好，但万一被那九王逃脱，他只怕短时间内都不会再出现。”

但战场上瞬息万变，难以确保就一定能捉住他。

确实很难确定，但陆慎如道，“我亲自上阵。”

何副将一听更加激动，若侯爷亲自上，那九王就算一时逃了，也早晚陷落。

“只是侯爷还有伤在身。”

“无妨。”

男人道完这句，有吩咐了些事下去，让人准备这场诱敌突袭之仗。

有片阴云挡住了月光，山林里昏昏暗暗地令人不安。他们明日不便白日停留，要加急跑马，此刻只能又歇了一阵。

陆慎如闭了眼睛，便不禁想到家中。

不知他走之后，蒋枫川有没有折回去，告诉她娘子关于蒋竹修自尽之事。他是吩咐了崇安严防死守那蒋六，但是总有一种不安的感觉。

他可能拦不住，她早晚会知道，就在他离京这些日里。

林中刮起了一阵风，飞洒走石地乱了视线。

他恍然想起蒋竹修过世的那年，他听闻消息怔了许久，时间比他料想的要早。

他颇为等了几日，在蒋竹修办丧之后，才去了一趟青州。

前来吊唁的人还没走尽，青州蒋氏一族上上下下，都因这位最有前程的解元英年早逝而悲痛。

蒋六是最不能释怀他兄长早逝的人，一直在说这不可能，明明大夫说他哥还能撑到下一年。他也觉得很奇怪，叫了崇平去暗暗地查。

而他自己去寻了泉泉。

他看见她的那时，她就站在院外竹林的寒风里，风吹起她身上白色的衣角。

她虽未嫁给蒋竹修，可却为她的三郎服了妻子之丧，她通身披麻戴孝，单薄地站在冷风中，连脸色唇色都是白的。

他无法上前，只能在她身后默然看着她。

她似乎已经流尽了眼泪，低头扶着竹子，好似下一息就要倒在竹林里。

彼时他这年头刚刚掠过，便见她身形一踉跄，密密的竹林将她的身形扶住三分，可终究无法彻底将她抱住，她向旁倒去。

陆慎如一步上前，她倒进了他怀里，疲累的眼睛闭了起来，人已经昏了过去。

“泉泉……”

恰惠叔来找她，见状疾步赶了过来，待又在她身侧，看见他将她抱在怀中，愣一愣。

“侯爷？”

她父亲过世的那年，惠叔跟在蒋竹修身侧，见过他。

惠叔慌乱地跟他行礼，他显然是秘密前来，不便现身于人前，而蒋家还有诸多宾客，不便接待他。

他见怀中的人昏迷不醒，干脆将她抱回了自己的落脚院中。

惠叔不敢多言，只能快步跟上，又唯恐外人看到，紧张不已。

毕竟蒋竹修刚离世，她是蒋竹修的未婚妻。

好在他住处离蒋家不远，就在附近。

他甫一将她抱起来，便发现人比他预料中还轻，像是悲伤将她整个人都掏空了，纤瘦到他抱着她甚至有点硌手。

他让崇平替他解下披风，盖在她身上，将她拢在怀中。

待到了房中，他没舍得松开，抱在坐在帐中，让她倚在他怀里，急促请了郎中隔着帐子给她把了脉。

郎中说她只是一时脱力昏迷，开了副成药，他让崇平去买了，要给她喂到口中的时候，她却不肯张嘴。

他摩挲着她的肩膀哄着她，反复试着给她喂药，但她就是不肯喝。

“这是何故？”他不由问了郎中。

郎中不便进来，看到他二人样貌，只能在帐外又诊了脉。

他道她，“恐是悲伤过度，伤了心神，颇有些……”

“怎样？！”他问

郎中轻声，“娘子怕是无意留在世间了……”

话音落地，一室寂静。

她不想独活，想顺着这寒冬腊月里的风，就随着蒋竹修去了。

他愕然向她看去，见她双唇仍旧紧闭着，被他抱在怀里的身子冷如寒冰。

他眸光发颤动不已。

就这么在意那蒋谦筠吗？

没有他，在这世间再无可以留恋？

她无法回答他，郎中说她身子还不到那等地步，若是扎针，过一刻钟就转醒了，也就能喂得进药。

可惠叔却从外面跑了进来，说秋霖阮恭他们发现姑娘不见了，正在着急找她，恐等不了许久。

她还闭着双眼与双唇，面色苍白泛青。

他看了又看，直接让人把药取了过来。他径直将那药汁含在口中，落唇在她冰凉的唇上。

她还不欲张开，他却非要将药喂进她嘴里。

她不想吃药，闭着的眼角落了泪。

他抬手替她抹掉，又将药含住，喂进她嘴中。

她渐渐有了转醒的意识，却抽泣地哭着，似乎想要从他怀中躲开。

但他揽着她的肩膀，只将她扣在自己怀里，直到将药喂完。

郎中再诊脉，“姑娘应是无虞了。”

外面秋霖阮恭他们，找不到她已是急的乱转，她也就快转醒。

他在最后喂药之外，落唇吻在她的眼角上。

她坠在眼角的泪微咸。

她又低泣着抗拒地要转过头去，但他不许，将这一吻深深印在她眼角眉下，噙走她微咸的眼泪，才最后看了她一眼，起身离开。

他将院子腾退出去，抹掉关于他的痕迹，留给了她。

之后又在青州多停了三日，才离开。

蒋竹修是走了，可又没完全走，甚至差点将她生的意志带走。

他不敢强迫她，只能等上一年又一年再一年。

毕竟在她心里，那人是扎根在她心中的唯一。

……

山林里飞沙走石消停下来。

陆慎如回望了一眼身后京城的半边天，唇边仿佛还残留着她当年的眼泪。

他微微抿唇。

不知她今夜，在侯府家中是否安眠？

但他得走了，他立时去吩咐崇平传信西安都司和行都司各部，前往西安等待。

“早料理完，早日回京。”

他吩咐，崇平领命。

他压下心中翻腾的不安思绪，重新上马往西北边关奔去。

*

京城。

杜泠静在城中的茶馆里，约见了祝奉。

祝奉没想到她会专门见自己一回，眼下听见她问一些关于谦筠死前的事情，祝奉不甚明白，说自己并不曾听闻什么特别的事，“我接到谦筠过世的传信，没想到这么早，颇为意外。”

言下之意，他也完全不知道三郎自尽的事。

杜泠静心道连六郎和惠叔都不知道，祝奉不知也不奇怪。

饶是如此，亦如希望之火破灭，她也没能从祝奉处得到答案。

但祝奉却思来想去，与她说了几句，关于谦筠十分关注朝堂的事情。这事杜泠静知道，只是她心思都在藏书上，与三郎一起讨论朝局的时候不多，三郎似乎也无意告诉她许多。

祝奉不知道更多关于三郎的事了，她连几日又拜访了几位三郎生前的旧友，都没得到答案。

她只能又去找了惠叔，问他三郎可还有什么手札之类的东西留下。

惠叔却道，“夫人也是知道的，三爷不想留太多东西缠绵人间，那些手札都烧了，老奴也不记得还有了……”

杜泠静酸了眼眶。

惠叔将她眼睛红着，连忙道，“三郎留下的，除了书册之外，其实还有许多朝廷邸抄小报，还有些关于朝中时局的评议之类。但因着与时局相关，这些也烧了不少，留下的都被收进了库房里。至于旁的散碎笔记什么，都在青州老家，在三爷书房里。”

在三郎书房里……

他走之后，不管是他爹娘，还是六郎，从不曾动过他书房里的东西，一切如旧，杜泠静那些年想念他的时候，也去看过，坐在他日日读书的椅子上，默默坐着，又趴在他的书案上，仿佛能问到他身上墨香与竹香交织的气息。

杜泠静返回了侯府，将崇安叫了过来。

“安侍卫，我想回一趟青州。”

速去速回，在侯爷从西北回京之前，就赶回来。

她想亲自去三郎书房里再看一遍。

她想知道他到底为什么会做出这样的选择。

她要回青州自己寻找答案。

但她把话说了，崇安吓了一大跳。

她跟崇安解释自己不是要走，会赶在侯爷而之前回来，甚至不用告诉侯爷，毕竟他往西北还要上战场，他不需要知道。

但崇安无论如何都不同意。

“侯爷有吩咐，夫人决不能离开京城！”

崇安是被吓坏了，哪怕杜泠静说她别人都不带，只带着崇安与侯府侍卫回去，也不行。

她心口闷闷，见无论如何都说服不了崇安，只能道。

“那你万万不要告诉侯爷，莫要耽误他在前线的事！”

她是这么吩咐的，但崇安却记起侯爷前几日走前吩咐过，说在家中看好夫人，夫人有任何动向，立时向侯爷汇报。

之前夫人离开京城去保定就拂党的消息，就搁置了一天才告诉侯爷，侯爷极其不快，这一次崇安长了记性，没再听从夫人，速速将消息递给侯爷。

不过陆慎如还在一路往西奔马，终于顶着炎夏的日头，到了宁夏关城。

他只见了几个心腹将领，将此番准备活捉九王的事说了来。

众将先见到侯爷秘密赶来，便是一振，接着听闻要捉那鞑靼九王，更是兴奋起来。

*

关外。

连绵起伏的群山之中，有部落驻扎于此。

下面的人陆续带着炙烤得流油的羊肉，与烈辣美酒往帐子里送来。

那部族的首领当下让人割下最好的一块，递给了一旁一个年迈的人。

“九老，我等在你面前还是稚嫩了些，这数月与交战，还是多亏了您。”

那首领递上割肉的匕首，有给那人碗中满了酒。

“九老从前，可是差点灭了永定军的人，当年的威风，在整个大漠都响当当，怎么不听您提提当年风光旧事？”

他说着，帐中其他部将都凑了上前，吆喝让九老说一说。

那九老，也就是鞑靼九王，却没有什么谈兴，老迈的疤痕纵横的脸上，露出了一个淡淡的笑。

“汉人有句话，好汉不提当年勇。”他道，“都是天意罢了。”

说完，喝完了酒，独自走出了帐子。

众人见他不肯多言，倒也没追，只说起近来宁夏关城的事，上次他们重伤了刚到宁夏的忠庆伯世子，但那魏世子岂是好相与之辈，将他们几个部族的联军打得七零八落。

他们好不容易这才聚起些气来，只想着何时回去宁夏复仇。

九王却没与他们议起此事，只是独自走到帐外。

明月高悬在山巅。

他想起了汉人的弘启十四年，半数永定军近乎折损完的那场仗，他确实在里面起了至关重要的作用。

若论风光，自是风光，但是，其实那非是他自己的本事。

而是有人掌握了永定军出关的消息，偷偷传给了他。

他从领口拉出一块骨雕圆牌，那上面刻着一个极其繁复的纹样。

若是陆慎如或者魏琮此刻看去，一眼便能看出那纹样，与细作所漏的纹样一模一样。

而九王看着这骨雕圆牌，这是他那四十余年前覆灭的部族，最后留下的东西了。

当年，就是有人持此图样找到了他，他这才相信了那消息，而这消息确实准确无疑，险些令永定军一蹶不振。

有此图样之人，必然也是部族的遗脉，而且能准确有此图样的，也只能是部族当年的贵族。

但部族覆灭，贵族亦消失无影，怎么会打到汉人内部，获得永定军秘密的动向？

这么多年，他其实一直在暗中查问，彼时给他送来消息的到底是何人。

渐渐的，他也有些猜测了。

持此图样的那位贵人，必定是汉人朝廷里位次极高的人。

而汉人，包括永定军，好像还没发现他……

九王笑了起来，将脖颈上的骨雕圆牌看了又看，这才又回到了帐中，一壶酒喝完呼呼睡去。

不想次日下晌醒来的时候，见部族首领同一种将领跃跃欲试。

他问是何事如此兴奋，那首领连道。

“听闻那永定侯陆慎如要来西北整顿军务，那宁夏的守城副总兵怕之前多有失利，令魏世子受伤，那陆侯会拿他开刀。准备带人突袭咱们，弄些军功好于那陆侯交差。”

那首领连声大笑，“他想拿我们的人头交差，要突袭我们，好啊，那就让他们有去无回！”

他问九王此事可行否，九王问他消息是否可信。

“可信！可信！听说那陆侯确实要来西北，已经令人都往西安去，咱们这个时候打他一巴掌，然后逃之大吉，我就看那陆侯脸上难不难看！”

他哈哈大笑，九王还有些犹疑。

但他与陆氏之间深仇数不清，当年这位陆侯的祖父陆老侯爷，差点将他送上黄泉。

他眼下刚恢复，还不宜与陆慎如正面相碰，可若能借此令陆氏难堪，有助于他尽快自己掌握兵马，东山再起。

众人又将消息确认再三，两日后天还没亮，他们就提前埋伏在了宁夏关城外。

过了一个时辰，果见有兵马出动。

据闻那副总兵并未亲自出马，怕出事，只让手下几个不太行的不将奇袭。

众人都憋着笑。

等到见汉人兵马出了关，向此地行进而来。

部族首领一声号起，埋伏半夜的众人，直直向前扑去。

九王并未杀上前去，只在远处眺望。他只见那些汉人被他们这一伏击，全露出丢盔卸甲的样子，而众鞑靼部将则四处追敌，转瞬间七零八落。

看着是乘胜之势，但他心里咯噔了一下。

谁料就在这时，有大军从四面八方合围而来。

黄沙扬起，那阵仗如同主将亲自率兵而至。

宁夏兵马虽多，但一息之间调兵出关，除非紧急，小小副总兵可做不得主。

那么是谁人？

九王心头更跳，他脑海中忽然浮现出一人。

听闻即将来到西北的永定侯，陆慎如！

他再管不了其他人，让人护着他，调转马头就飞奔要逃。

但陆慎如就是奔着他来的，歼灭一个部族只是顺手为之。

他命何副将带兵分四路急追。

但那鞑靼九王不愧是在老侯爷手下也能逃出生天的人，何副将率众追逐竟不得力，不得不下令放箭射马。

一众箭矢下去，护他的人坠马了几个，但此人却越跑越快。

“侯爷，快追不上了！”

前面就深入关外山脉腹地。

陆慎如亦未想到，此人反应如此之快。

但他再不容此人逃跑，可令人放箭射杀，可就不能活捉了。

他忽的叫了崇平，“拿我弓箭来！”

何副将一惊，侯爷肩上还有伤，崇平亦惊，但还是把弓箭递了过去。

两人之间侯爷拉弓搭箭，毫无受伤之势。

下一息，只听一声颤鸣，那箭矢破风而去，更是追风而至。

砰地，就死死钉进了那鞑靼九王的大腿里。

那人一声惊呼，几近坠马，但他求生之意甚强，竟然稳住了。