方回江府，甫至垂花。

苗女杨妙儿捧着十份请柬，虎步迎来：

“少爷，英国公府、司礼监、督察院、礼部、吏部、户部、刑部、兵部、工部、顺天府皆有请柬，莹夫人令婢子拿给少爷过目。”

“六部齐心具帖？叶向高才走半年，方从哲想作咩？自己不干人事，就不准他人闲赋在家？彼其娘之！”

鹤轩把刀收至纳物袋，皱眉喝骂：

冬梅杨妙儿经翠女调教三年，精于庶务，但却没有高阔的眼界，大事一概不知，入府四年，少睹主家怒容，今日一瞧，忽生畏惧，任那暖风卷身，只觉寒冷如冬，蜷身央说：

“少爷！梅夫人说……说六部所托无甚稀奇，只图少爷为他等分一分祥瑞银，帮他等剔骨，为他均肉。”

鹤轩一听“祥瑞银”，不禁恍然：

“分银？剔骨？”

“这群贱骨头自己斗不好？干嘛牵涉他人？”

杨妙儿把那雾鬓风鬟一低，一五一十地道：

“莹夫人说，少爷倘若不喜，只管推却，客居京师三载，名坊繁街，街衢巷陌，都曾于梅夫人结伴游过。

花灯箜篌，各类新鲜玩意，亦都见过，无甚稀罕。

世间繁华，亦只于此。

即或移居锦云谷辟洞修道，再或返归宜春江园织田耕读，皆唯少爷意愿，不必在意她的意见。”

自古以来，世俗女儿，多如宝钗，希慕夫君文能入阁为宰，武能疆场封侯，既可成就一番事业，光宗耀祖，自证身名，又能为她等挣来一身诰命头衔。

只是，此为人之常情，无甚指摘。

无料，令狐莹反劝他弃官隐居，迥异凡妇，不觉耳目一新：

“莹儿……果真这等说法？”

杨妙儿重重点头，震的青鸾珠翘琤琤玲玎：

“少爷，婢子照梅夫人的指示，一字一句背的，没有背错。”

鹤轩见状立悟前因后果，心中一喟：

“梅儿真知我心，后宅安宁，终得由她坐镇呐！”

一念至此，因说：

“江府非内阁，佥事非首辅，六部禀帖一一推拒，另外告诫门房，再有六部禀帖寄递，一律拒收，不必再往内宅去请，谁若敢贪图例银，私自留帖，一经查出，即揭皮肉，笞鞭三十，赶出江府。”

“奴婢记住了！”

杨妙儿见他冷言冷语，不敢多言。

“另外四家，什个名头？”

“英国公具贴，于梨花小筑操办私宴，称是谢师，后日黄昏，会派车马亲迎；司礼监梁公公，明日入定十分，会在五味居摆宴相待；督察院右佥督御史刘一燝，今夜在五味居摆宴，不见不散；顺天府神捕林忠于五日后在五味居摆宴，渴求少爷赏脸。”

“这四家怎么一家比一家怪？”

鹤轩愁眉不展。

杨妙儿见机忙推自家夫人：

“少爷外出游历三年，照例有官拜谒，梅夫人登记有册。”

“今日没办法在家吃饭了，御史哪里，少爷得去探听一些消息。”

说罢，径自扒去血红斗牛袍，赤露精白中衣，绕出游廊，直奔屋内，由着妙儿服侍，易换淡蓝道袍，顾不上与莹、梅两女用饭，纵往后门，搭乘马车，驱往小时雍坊。

五味居，苦味阁。

阁内装潢奇特，布置尤破，与那金玉满堂的甜味阁一比，真个苦到了极致，几如贫农之家，一张油光发亮的八仙桌，四条老旧马凳，茶碗粗糙无釉，屋内全无半点笔墨之气，只有一股尘土味。

任掌柜见鹤轩一脸不耐，以为他不高兴，惶急解释：

“江大人，苦味阁风格特殊，您莫要见怪。”

“本官发现你这脑子真好使，若非没去过其他阁，定以为你在糊弄人！”

任掌柜压低着身子，殷勤介绍：

“江大人您海量，这苦味阁看似穷苦，实则高雅，比那酸、甜、辣、咸四阁，要受文官老爷的欢心，如论紧俏程度，那是千金难求，向来只招待官面上的人物。”

“酸甜苦辣咸，苦字居中？常来苦味阁吃苦，便可中庸？”

鹤轩冷嗤一声，撩开道袍前襟，跨步入座。

“江大人一语中的，酸甜苦辣咸，人间五味，人间苦多，也是乐之源泉，如能常吃苦味，便离乐事不远。”

鹤轩回头一看，一位七尺中年文士从阁间行出，只一见便觉此人正直不阿，铮铮铁骨。

“刘大人言重，人生在世，何有苦乐可言？无非一个分别，如要论个根究，锦衣卫、御史并桌吃饭，那才是有无尽苦楚呐！”

神宗皇帝，静摄朝政，朝中阁部、科道官员结党攻讦，混战不休，皆为权力之争、意气之争，毫无原则，更无是非，一些生活琐事，若能利于攻讦，便会被党派官员抓住，从而小题大作、无事生非。

自癸巳、乙巳、辛亥三次京察，皆为党争集中体现。

阖朝文官，无不被印上党派标签，参与党政大潮。

若论勋贵，文官们表示，高的整不动，低的喷了没牌面，锦衣卫吃东、西两厂分润权力，威势大不如前，几为断脊之犬，不被文官们看在眼里。

然而。

锦衣卫，皇帝的特务机构，监察百官；

都御史，大明的监察机构，监察百官；

锦衣卫四品佥事、四品都御史厮混一室，同桌用饭，不用三日，今夜便会被东厂太监，传给万历，明日上朝便会有刘一燝的政敌当庭抨击，第三日便会浙、昆、齐三党的人士上疏攻讦。，

刘一燝讪笑：

“言重！言重！国朝上下皆知大人是位事臣，从无言论，从无言论，今日会晤，实乃刘某唐突，至于那等秘规，绝无妨碍！”

任掌柜见机开口：

“大人，小人这就上菜。”

鹤轩打手一挥，忽的抱怨：

“刘大人，您给说说，江某方从乡下回城，屁股还未暖热，心还未定，六部就给江府下禀帖，齐向江某邀约，叶阁老不在，这六部是一点不讲规矩，非把本官往死整啊！”

“本官每月领个几吊钱，这就碍了谁的眼啦？您是院里面的人，察那六部如看明镜，不若您给指点指点，暂也好打砸锅卖铁，给那位部堂大人备份礼不是？”

说至最后，取来陶色茶碗，自斟自饮。

才饮一口，微觉齁舌，宛如农家土茶，苦味尤重，本拟吐出，不料茶水转变为甘甜，馥郁至极，须臾之后，唇齿留香，回味无穷。

忙打茶汤细瞧，只见茶汤一片澄澈，普普通通，全无杂质，低头一嗅，苦味溢鼻。

“食不厌精，脍不厌细，茶汤闻着极苦，入口觉甘，端是物极必反，恰应此景，不得不说，本官一介粗痞武夫，不通儒家经义，不知青词文章，哪懂做官学问？甘拜下风呐！”

刘一燝听了半晌，不以为然：

“先有苦味阁，才有仕宦集聚，绝非后有苦味阁！”

鹤轩闻言嗤笑：

“此论真个新鲜，承蒙指点，恕江某上不得台面，但不知刘大人所为何来？”

于时，扇门“梆梆”，小厮于外殷唤。

刘一燝本拟言语，见状忙把口舌止住，改为拍手。

“啪啪！”

“进来！”

“是！”

“嘎吱”一声，扇门推开，任掌柜一身蓝色粗衫，作揖求告：

“两位大人，小的叨扰，热菜这就上来。”

说罢，让开身位，由着两位艳丽侍女，鱼贯奉菜。

香裙带风，玉钗琤琤，婀娜身躯，加以破旧装饰，演绎出天仙下凡，伺候郎君的绝美桥段，精神为之一振，似乎焕发第二春。

不多大会儿，菜品上齐，品相不秀，色泽不亮，多为农家酱菜，看起来尤为普通。

清炒萝卜干、冷拌海带丝、稀饭、干馍、腊鸡、炸葱、清蒸螃蟹、麻菜团子、川味酸萝卜、农家浑酒……

“江大人，请！”

“好，难得有士大夫一起吃农家菜，古今罕见！”

鹤轩执着竹筷，拣了一块川味酸萝卜，“嘎嘣”细品。

“农家小菜，滋味鲜甜，爽口开胃，难得下饭。”

“这桌菜品，于仕宦眼中，尤其新鲜，却只是忆苦怀旧之物，偶尔为之，于黎民口中，极为丰盛，却也只得逢年过节才有，亦是偶尔为之，如此相较，士大夫口口声声，为民请命，只为笑谈尔，大人以为如何？”

刘一燝身为东林党人，并不激进，行事温和，自从得知鹤轩同郑贵妃举荐的玄天真人有仇，便觉鹤轩不可能偏向拥护郑贵妃的“浙党”，尤偏东林。

再探得玄天真人暴病而死，便觉鹤轩只有东林党可入。

历经三年考察，得知鹤轩禀性淡薄，不爱金银，可谓天生赤诚君子，虽有侠义心肠，亦是瑕不掩瑜，如能加入东林，结为党友，坐拥镇国武力，浙党只能解散，转唯东林马首是瞻。

鹤轩见他交浅言深，大谈时局，咧嘴“滋”酒：

“刘大人言重，不知今晚有何要事？”

刘一燝见他公事公办，倒也不恼，不怕他倒向浙党。

“江大人回京多日，可曾听闻九州商会祥瑞银一事？”

鹤轩正在拣菜，吃他一问，忙急顿住，事不得已，遂说：

“一知半解，不足谈论。”

刘一燝忖度鹤轩的行事风格，借物言说：

“自古第一难，唯独当家，盖因手心手背都是肉，偏向那一面都会落下诟病，这手掌日日用力受难，但掌心的肉最少，终有一日力有不逮，可这手巴掌用力较少，肉却最多，实在古今罕见。”

鹤轩纳罕：

“手就是这么长，天地法理，怎么个古今罕见？”

刘一燝点破：

“江大人，手确实是这么长的，可钱不是这么分的呐！”

“钱？”

“九州商会的祥瑞银！”

“啊？分银子？当初说好的，五五分，朝廷想多要？”

“诶！不是！”刘一燝急道。

“那是啥？”

“这……手心，这是手背……”