就这样，朱元璋找到了一个当时最富有的投资商。凭沈万三的实力，完全可以把这项工程包揽下来。但朱元璋却想比一比，他不信自己靠全国之力就比不过一个沈万三。于是，他和沈万三约定：各修一半城墙，看谁先修完。

结果，沈万三负责修筑东南的城墙，而朱元璋修筑西北的城墙。这场比赛就这样拉开了序幕。

砌城墙所用的城砖，每块长约40至50厘米、宽20厘米、厚10厘米左右、每块重15至20公斤。如此厚重的城砖，烧制起来有相当的难度。为了保证城砖的质量，当时采取了严密的检验制度，每块砖上都在侧面印有制砖工匠和监造官员的名字，一旦发现不合格的制品，立即追究责任。所以城砖的质量细密坚实，南京城的城墙一度让朱元璋无比自豪。

城砖的制作由南京工部、京师驻军及长江中下游的湖南、湖北、江西、安徽、江苏五省共125个县承担，烧成后由水路运到南京。可见，这是一项非常浩大的工程。

为了达到最佳效果，城墙采用巨型条石、大砖与糯米汁、石灰、桐油拌和后砌成。这在无形中就增加了工程的制作难度。

不过，沈万三不惧这些，因为他手里有的是钱。民间传说他的家当大得不得了，前门在上海滩，后门在无锡惠泉山，昆山只是他家的大门槛。自明中叶以来，江南百姓就把沈万三当成平民财神，到了正月初五，许多人家都会张贴“沈万三聚宝盆”年画。可见，沈万三在江南有很大的影响。

虽然朱元璋背后有全国财力支持，但沈万三毫不逊色，有钱好办事，沈万三凭借手中的钱财，未必就会输给朱元璋。

朱元璋手中握有生杀予夺的权力，打定主意要和这样的人物较劲的沈万三不会有什么好结果，有一个明眼人就看出了其中的端倪。

据说，致富后的沈万三开始大肆地迎娶妻妾，他一生共娶了13房妻妾，把她们分置于各地，纵情声色。其中，有一个叫九娘的小妾是沈万三最钟爱的女人。这个女人不仅聪明过人，而且琴棋书画样样精通，还特别善解人意，对一些事情很有见地。就说帮朱元璋修城墙这件事，九娘觉得这样的事情是做不得的，并多次加以劝阻沈万三。可是被财富冲昏了头脑的沈万三就是听不进去，结果为自己埋下了祸根。

另外，在修筑城墙的过程中，还发生了这么一个小插曲。

朱元璋见沈万三修城墙的速度一点儿也不慢于自己，觉得脸上无光，便想找个借口，惩罚一下这个江南巨富。但沈万三修的城墙从质量上找不到丝毫纰漏之处。不过，这难不倒朱元璋，大权在他手里，欲加之罪何患无辞。于是朱元璋借口沈万三修的城墙过高，不合规矩，命令他拆掉重修。

这个借口真是太不高明了，城墙是用来防御的，高一些自然会让城池固若金汤，从来就没听说过有人嫌城墙高的。

面对蛮不讲理的皇上，沈万三没有办法，便拆掉修好的城墙，准备重新修筑。结果一拆拆出一口泉眼，沈万三急忙让人封堵。谁知这个泉眼通海，怎么堵也堵不住，城墙修筑一点儿便塌陷一点儿。

朱元璋本来觉得聚宝盆一说是子虚乌有的事情，但他听说聚宝盆可以塞泉眼，便将沈家的聚宝盆（破瓷碗）借走了。本来答应三天后五更前归还，但朱元璋转身就命令更夫从此永远不报五更。

这个泉眼最终肯定是堵住了，否则也不会有现在的中华门和南京城墙，但朱元璋如此看重沈万三的聚宝盆，对他的财富自然也是垂涎三尺。

此时，沈万三也感觉到他手中的钱财也许会给他带来杀身之祸，所以想着法的散自己的钱财。沈万三不仅在秦淮河畔为自己购置豪宅，而且在南京城出钱修了很多座桥，还挖了99口井。这样一来，又为自己赢得了良好的口碑。

另外，关于聚宝盆还有一种说法：沈万三害怕因聚宝盆而引来祸患，便把聚宝盆埋在了金陵南城门，这样一来，就可以镇王气、保江山，并且把金陵南城门称呼为聚宝门。他以为这样就能把别人的嘴给堵上，但朱元璋会这么轻易地放过他吗？

盛极而衰、否极泰来是自然界和人类社会的一个普遍规律。当你处在一个峰值的最高点时，接下来往往会走下坡路。沈万三虽然可以赚取富可敌国的财富，但他也逃脱不了这个规律的制约。