沐英是安徽凤阳府定远县人，虽然在年少时父母双亡，但他遇到了一个贵人——朱元璋，并被收为义子，从朱姓，在朱元璋夫妇身边生活。当时朱元璋已经投在郭子兴部下为兵，沐英小时是在战乱、兵营、征途中度过的。后来，朱元璋称帝后，沐英的身份也显赫起来。

其实，沐英并不是全靠义父朱元璋，他自己也有两把刷子。史书记载：沐英“数从上征伐，入侍帷幄，昼夜勤励”。所以，在十八岁时，便被授帐前都尉，参与守镇江的军事行动，并开始担当重要的军事将领。洪武三年（1370），沐英被授镇国将军，任大都督府事；次年升大都督府同知。

大都督府是明初军事中枢，掌管天下兵马大权，当时府中机务繁杂堆积。但年少明敏的沐英在府中七年，处事果断，深得朱元璋器重。洪武十四年（1381年）九月，朱元璋以傅友德为征南将军，蓝玉、沐英为副将军，率三十万大军征讨云南。洪武十五年（1382年），沐英率部进入昆明。洪武二十年（1387年），沐英平息云南没多久，便被封为滇王，后来留滇镇守，大兴屯田，死在了任上。

沐英不仅能力强，而且和朱元璋的关系特殊，所以躲过了明初朱元璋杀害功高盖世的大将的浩劫，在云南被封王，获得了善终。

多个朋友多条道，沈万三早在南京讨好朱元璋的同时，对取得朱元璋信任的大将沐英也是百般讨好，用金钱拉近了二人之间的距离，取得了政治上的庇佑，后来两族人还进行了联姻。

作为朱元璋的老乡和义子，沐英的话自然有一定的分量。据说，当初朱元璋要杀沈万三时，不仅有马皇后在吹枕边风，而且，沐英也出了很大的力。他向朱元璋建议道：沈万三只是一个商人而已，只要没收了他富可敌国的财物，量他也蹦跶不起来。如今大明西部比较落后，亟待开发，沈万三通理财，不如责罚沈万三父子入滇，“为西路理财”，让他戴罪立功。

沐英的话真有水平，拐弯抹角地点明了沈万三活着对大明朝的价值。但沈万三何来的罪？这沐英的话也太给力了。不过，君要臣死，臣不得不死，何况是一个商人，所以沐英只能是在摁倒沈万三的同时给他留一丝呼吸的空间。

结果，朱元璋觉得此话有理，便打消了杀沈万三的念头。正因为有了沐英的支持和帮助，沈万三才顺利到达了云南。

但沈万三这次跌得太惨了，曾经让他引以为荣的财富已经被朱元璋据为己有。唯一让他值得庆幸的是他还活着，这对他来说，已经足够了。因为钱是赚来的，只要活着，他便可以把失去的财富再赚回来。沈万三就是美国石油大亨洛克菲勒那样的人，即使身无分文地处在沙漠，但只要加入一个经过的骆驼商队，用不了几年，他又是一个百万富翁。