因此，即便西北马场的马匹价格不菲，各地官商也宁愿花重金购置，而放弃在育马养马上有所尝试，这也就进一步造成了西北马场一方独大的局面。

外人看着西北马场的畜马事业轰轰烈烈，无不羡慕眼红，可是世人忘了，有人的地方就有斗争，有利益的地方就有厮杀，这一点，在西北马场也同样适用。如今的献朝，马匹价格大体还算稳定，这其中既有官方的控制，也与各大马场的剧烈竞争是分不开的。

从古至今，西北草原的马场之争，其疯狂惨烈程度就不低于战争的厮杀。

献朝成立之前，马场之争还涉及到朔羌族、戎狄族与汉族的地盘之争，其残酷程度更是骇人听闻。随着三国疆域划定，外侮之争停息，流血杀人的局面要好得多，但内部地盘的争夺仍在继续，以天源马场、青禾马场和营马帮为首的三大马场常年争斗不断，直到近两年，才形成了三足鼎立、各占地盘的和平局面。

三家的客户也有所不同，天源马场地理位置最佳，马匹的品性优良，是以供应官方，价格稳定。青禾马场花费大价钱在献朝内地开设多家分驿，主攻闲散马匹出售，亦是日进斗金。营马帮则是几个小马场为抵抗两大马场的压迫，自发成立的一个帮会，江湖力量深厚，主要针对江湖帮派出售各种品质的马匹，倒也客源不断。

若说这世上还有哪个行当最需要马，除了军队，也就只有镖局了。鸿运镖局作为北方六府镖行之首，自然成为了营马帮最重要的客户。

往常，鸿运镖局每年因老病和意外需要更换的马匹，便至少有三四十头，即便这里头良马劣马对半开，一年花在这上头的银子也至少两千两。为了表达对这位大客户的看重，营马帮在每年开春之时，便会派专人赶运马匹进城，不必汤总镖头派人到献西府首府硕州交易。

今年与往年又有不同。

汤承彪的生意越做越大，越做越远，今年所需进购的马匹除了日常更替外，还要为长岭府桐州分局购置至少二十匹马。鉴于长岭府交通多为山路，行动极其不便，普通马匹根本无法适应，所以此次需要购置的二十匹马全是至少五十两银子一匹的良马——这可是笔大生意。

汤承彪不敢大意，派了议定的桐州分局总镖头庞烈和儿子汤如海，前去硕州谈生意。而作为白府阎府两个大股东的人，青水自然被舅舅和义父寄予厚望，是以被要求和赵途安一道，跟随汤家的人一同前往硕州。

正月过半，北风仍冷得如刀。

一行四人紧裹身子，正月十八从天水城出发，冒风赶路整整三日，才抵达了献西府首府硕州。献西府与晋原府虽然毗邻，但山川地貌已是十分不同，气候差异也较大，此起彼伏的狂风叫四人很不适应。

营马帮的寨子设在硕州以北二十里处的天坪镇上，再往北，便是营马帮所辖的好几个马场，养着上千匹骏马。庞烈来了多次，早已是熟门熟路，带人上门便受到了营马帮的热情接待。

然而不凑巧，现任帮主孟兆卿和四个儿子，现在全在马场处理事务，已经好几日没有回帮中了。

庞烈一听倒也明白，春天是母马育种的最佳季节，自然也成为了马场最忙碌的时候。若是往年，镖局便是有特殊需求也绝不会在这个时候上门，只是今年非比寻常，桐州分局已定在了三月开业，从现在起满打满算也就一个来月的时间，要选定马匹，还要赶运到南方，时间上已是十分紧张，半点耽搁不得。

想到这些，庞烈当即决定，直接到马场找孟帮主商谈。

下了决定，四人便让帮中人带路，直奔马场。

正月里的马场风光，凛冽的北风与抽着青苗的草地构成了一道奇景，气温比城中又要冷上许多。经过了一个冬天的糟蹋，马场上到处都是马粪，气味经北风吹拂十分冲鼻，熏得人几乎作呕。

汤如海虽然出自镖局，但长到现在也只是个富家少爷，哪里吃过这等苦头，当下气得骂骂咧咧起来：“真他娘的倒霉，老子放着暖被窝不住，放着好酒好菜不吃，跑到这鬼地方来受这个鸟罪！”

庞烈见营马帮的人在侧，忙示意道：“少爷，少说几句吧！”

不想汤如海愈加生气，喊道：“怎么，受了这个鸟罪，还不让说是吗？还有这个营马帮破帮主，摆什么谱，竟然还让本少爷到这鸟地方来见他，真是岂有此理！要不是我鸿运镖局，他上哪儿找这么大的客户去，真是有眼不识泰山！”

说着，还恶狠狠地啐了一口。

这话一出，前头领路的人立即黑了脸，却一言未发。