东应指尖一颤，仿佛被针刺了一下，他连忙握紧了手，从牙齿间挤出两个字，“不去！”

乔狸偷看了他的脸色，又道：“殿下，夜已深了，您也累了一天，让人侍候您沐浴就寝吧。”

几名内侍准备好了兰汤，请他宽衣沐浴。他自当年西内宫变，侍女背叛他之后，对侍人的戒心就重了许多，所以他不喜有人时刻在侧窥视，便只留下乔狸一人给他按摩。他心绪悠然飞出很远，喃道：“我还记得我被太后领养的前几年，虽然她们待我很好，但我总觉得她们待我的好都不可靠，因此我经常故意做些出格的事，看她们会怎么样。”

乔狸已经习惯于在给东应按摩的时候，听东应说说烦心的事，因此他对此也不以为意，只是默默地听着。

“有一次，我和姑姑一起去珍岛看鸵鸡，回程的时候，我们刚好遇上海里的鱼群溯流产卵，我想去看，姑姑不同意。于是我就趁侍从不注意的时候，一个人偷偷地跑去了，不承想岸边的石头都长满了青苔，我一脚滑进了湖里，差点淹死。好在姑姑发现得早，赶紧跑过来，跳下水救了我。那时候我八岁，她十岁，她哪有那么大的力气背我上岸？何况我又抓着她的手不敢放。当时两个人一起往水里沉，如果不是侍从来得及时，我们就没命了！”

乔狸是在东应十一岁时被调来服侍东应的，所以他对东应以前的事不是很清楚，这件事他是头一次听东应说。主上回忆往事，他不敢插嘴，连呼吸也放轻了些，听到东应继续喃道：“事后两人都生了场病，姑姑怕太后怪我，只说是自己贪玩，不小心才落水的。等她病好以后，她藏了笞竹，然后骗开我的侍从，狠狠地在我背上抽了十下，并且勒令我不许胡闹任性。”

东应说着，又叹了口气，脸上不自禁地浮出一抹幸福的微笑，轻声道：“我那时候被打得睡觉都只能趴着睡，心里却不恼怒，反而觉得欢喜。欢喜的是有个人不计个人的安危，在生死关头，能够救我。我知道，她打我是关爱我，这说明她是真的把我当成了至亲，而不是……而不是……”

东应说了两句“而不是”，就再也没说出后面的话来。乔狸这些年近身服侍他，得到他的信任，对这位主上的性格已经有所了解。他知道东应城府深藏，表面待人温和，实际上极难信人。

当年东应的祖父和父亲都死于皇权争斗，所有亲族都无一幸免，大难之际，李太后没有出手援救，却在全家仅剩东应一人时，才将他带入西内抚养。恐怕在他的内心深处，对李太后未必没有别的想法，这句“而不是”，实际道出了他真正的内心感受。

这样的真实感受，乔狸就算听了，也会恨不得自己没听到，听到东应居然自己住嘴不言，不禁暗中庆幸，在心里掂量了一下，小心翼翼地说：“殿下，水凉了，您快起身吧。”

东应不动，却道：“你去拿根笞竹进来。”

乔狸奇怪地问道：“殿下要笞竹干什么？”

“你去悄悄地拿来，莫惊动了旁人。”

乔狸联想到他刚才说的往事，暗猜他必是为了让瑞羽消气，所以才准备负荆请罪。乔狸连忙答应，退出去寻了个借口，悄悄地找了根笞竹，回来复命。

待乔狸回来，却见寝殿门窗大开，所有宫人侍者都被逐得远远的，而东应只披了一件单衣，正站在风口里吹风。仲春的夜间寒意犹重，东应已被冻得脸青唇紫，连打喷嚏。

乔狸大惊失色，慌忙将殿门掩上，一个箭步扑过去，取下屏风旁挂着的大氅，想给他披上，“殿下，您这是干什么呀？”

东应重重地打了个喷嚏，推开乔狸的手道：“你先去将窗户关了！”

乔狸连忙奔过去，将大开的窗户关紧，道：“殿下，奴婢先去叫人烧两个火盆！”

“不用，东西拿来了没有？”

乔狸这才想起他刚才的任务，连忙将笞竹拿出来，道：“拿来了！”

长二尺、宽寸余的笞竹是府中用来惩罚犯了过错的侍者的，用得时间久了，表面的竹纹也变得光滑起来。东应看了眼那笞竹，吩咐道：“你过来，在我背上打十下。”

他这吩咐令人匪夷所思，乔狸傻了一下，以为自己听错了，忍不住问道：“什么？”

东应将身上的薄衣脱了，趴在床榻上，不耐烦地说：“孤令你执笞竹打孤十下！”

乔狸这次听得真切，顿时吓得双腿一软，扑通一声跪在地上，连连叩头，“奴婢不敢，奴婢万万不敢！”

东应瞪了他一眼，怒道：“这是孤的命令，你有什么不敢的！大惊小怪的，想让殿外的人知道？起来！”

乔狸虽知东应这是在向瑞羽施苦肉计，要他配合，但他实在没有胆量，便哭丧着脸道：“殿下，奴婢宁肯自己挨板子，也不敢对您动手！您就饶了奴婢吧！”

东应知道乔狸的顾虑所在，冷哼一声，道：“你随侍孤这几年，知道孤多少私密之事，若孤是那种只为自己谋算、不肯饶人的人，你就是有十条命，也早没了！今日要你做这么件小事，比之你闻孤的私事又算得了什么，起来动手！”

乔狸心一寒，知道他说的是大实话，自己随侍他这么些年，是他最亲近信任的侍者，也已闻他许多私事，若他真是那种杀人灭口的主，自己即使有十条命，也早就没了。

昭王之尊身遭笞责，那是极损威严的事，当然要秘而不宣，除去他之外绝不会再让任何侍者目睹耳闻，他既然参与了想不沾手，那是在做梦。

“殿下，奴婢……奴婢……实在……”

东应见乔狸还在畏惧犹豫，大怒喝道：“狗才，你也敢不听孤的命令？”

乔狸见东应动怒，吓得一个哆嗦，连忙道：“奴婢不敢！不敢！”

“不敢就起来动手！”

乔狸无奈，战战兢兢地趴在地上，重重地叩了个响头，哭道：“奴婢遵命！”

他虽然迫于东应的命令，拿了笞竹在东应背上打了一下，但此时心惊胆战的他哪敢真用力，他那一下跟挠痒痒差不多。

东应恼怒，厉声低斥：“你没吃晚饭是不是？给孤用力点，十道印子，事后要看得清楚！”

“是……”乔狸狠了狠心，抹了把眼泪，执起笞竹，用力地打了下去。

东应背上吃力，不自觉地抽了口气，但他咬紧牙关，将那声痛呼咽了下去。

瑞羽随秦望北外出，尽兴回到公主府时，已近未时，她摘了首饰，沐浴更衣，然后正准备就寝，便听到外面一阵喧哗。

“什么人在外面吵闹？”

青碧连忙进来回报：“殿下，是昭王的近侍大黄门乔狸，看样子昭王殿下似乎出了什么事。”

“快让他进来！”

乔狸气喘吁吁地跑了进来，只见他满头大汗，汗水滚落下来，将衣领都打湿了，眼眶发红，嘴唇煞白，满脸惊慌地叫道：“长公主殿下！”

叫了一声，他涕泪俱下，竟被口水呛得连连咳嗽，说不出话来。

瑞羽一见乔狸那神态，心一沉，霍然站起，迅速穿上挂在床头的衣裳，一边束腰着履，一面冷静地吩咐：“乔狸，你慢慢说！”

乔狸好不容易才止住了咳嗽，抽抽噎噎地叫道：“殿下，昭王殿下突发急病，您快去看看他吧！”

“可传了大夫？大夫如何诊断？有没有禀告太后？”

瑞羽虽然还能冷静地询问详情，但见到乔狸这等情状，不禁吸了口气，也顾不得梳妆打扮，便大步往外走。