王士珍和唐绍仪都沉吟不语，毕竟不知道袁世凯的心思。徐世昌由于和袁世凯关系非常亲密，此时现场又没有外人，自然直言不讳：“项城啊，皇上让我们率兵进京勤王，我觉得这是把我们放在火炉上烤。我们现在可谓是如履薄冰，稍不留神，可能就一失足成千古恨。总体上说，我们有三条路可供选择。”

袁世凯点头道：“菊人你说说看，哪三条？”（徐世昌号菊人）

徐世昌有条不紊地娓娓道：“第一、尊奉圣旨，进京勤王，囚禁西太后，让皇上成为名副其实的皇上。这样一来，我们也必然因为勤王大功而得到高官厚禄；第二、向西太后告密；第三、置若罔闻、坐观其变。”

王士珍和唐绍仪互相交换了一个心领神会的眼神。袁世凯的脸上则波澜不惊：“三条路，利弊又分别如何？”

徐世昌分析道：“第二条路最稳妥，第一条路风险很大，第三条路吉凶难料。”

“为何这样说？”

“直隶和京津，尽是西太后的势力范围，九门提督是西太后的亲弟弟桂祥，手中仍有八旗军满族四旗，另外，蒙古的蒙古八旗军也忠于大清。我们就这一两万人真的去进京勤王，很有可能腹背受敌。朝鲜，是我们的地盘，但朝鲜也有日本驻军。万一我们调动部队回国后，驻朝日军突然举兵，那我们岂不是既无路可去，又丧失根基？到时候，我们就要万劫不复了。如果皇上下密旨要我们囚禁西太后的事情东窗事发，我们也吃不了兜着走。另外，即便我们站在皇上这边并成功了，我们肯定也会被调到黄河前线对抗汉军。那时候，我们仍然没有一个好下场。黄河南岸，汉军二三十万大军枕戈待旦，随时都可能挥师北伐，我们现在去阻挡，简直就是以卵击石、螳臂当车。”

“说的对。”袁世凯平静地道，“我也是这么想的。站在皇上那边，我们不管成功了还是失败了，都没有好下场呐。”

“但是站在太后那边，我们依然没有好结果。虽然能够维持我们的地位不变，但我们恐怕还是要被派到黄河前线。毕竟太后也要对付汉军。我们的结局仍然一样。”

袁世凯拧紧眉毛。

“至于第三条路，坐观其变，能保得一时，也保不住长久。我们如果袖手旁观，必然会激怒朝廷，最终仍然没好果子吃。”

“是啊，我们现在可真是进退维谷、左右为难。”袁世凯脸上的神色很古怪，“菊人啊，你说的第三条路‘坐观其变’，究竟坐观何变？”

徐世昌微微一笑：“项城啊，这还用我说出来吗？”

袁世凯淡淡一笑：“站在皇上那边，是个死；站在太后那边，还是个死。只不过是早死和晚死的区别而已。坐观其变？坐到何时？当断不断，反受其乱！与其被动等待，我们何不出动出手？”

王士珍和唐绍仪其实心知肚明，但仍要问一下：“如何主动出手？”

袁世凯望着他们，目光咄咄：“我问你们，大清还能保住吗？”

唐绍仪叹口气。王士珍则直言不讳地回答道：“恐怕，半年之内是保不住的了。汉国已经席卷了黄河以南十九省，俨然已是中华正宗。区区黄河，是阻挡不住汉军的北伐大军的。”

唐绍仪补充道：“汉军去年四月初击败九国联军，日本的六个师团和俄罗斯的远东陆军都被汉军打得全军覆没，英法两国在远东的军力也元气大伤，德国、奥匈、意大利都和汉国结盟，因此大清是得不到外界援助的。大清，已经岌岌可危了，分崩离析，为时不远。”

袁世凯两眼炯炯有神：“没错！既然中华帝国取代大清已成历史趋势，我们保大清注定不会成功，也注定没有好下场，那我们何不顺流而行呢？”

徐世昌望着袁世凯的眼睛：“项城，你的意思是…”

袁世凯笑道：“汉军攻取了直隶和东北后，我们如果还不展开行动，那就成了无源之水，难不成在朝鲜这异国他乡称王？那时候，我们除了投降还有选择吗？那时候投降，我们只是败军之将，任人宰割；现在投降，我们就是中华帝国的功臣，开国元勋。正所谓识时务者为俊杰。虽然前后都是投降，但我们投降后的待遇却是天差地别。现在，我们手里有两份厚礼，如果我们向南京送上这份厚礼，那我们在中华帝国仍然会位居高官。聂士成、董福祥、宋庆、左宝贵、刘锦棠都投降了，我们又何乐不为呢？这份目前还在我们手里的厚礼，如果还不主动送出去，那就会最终被汉军夺去。我们一无所有地投降，还有什么分量？”

徐世昌惊讶道：“哪两份厚礼？”

袁世凯不紧不慢地道：“朝鲜、皇上。”

徐世昌、王士珍、唐绍仪齐齐惊叹了一声。

袁世凯的两眼精光四射，脸上是诡谲的笑意：“既然我们肯定要把皇上卖掉，那我们为什么不卖给一个更好的买家呢？”