天津，李府。

这座往日令人不敢侧目的大宅子此时却显得落魄而荒凉。李家六兄弟，个个非富即贵，昔日权势滔天、炙手可热，此时却陆续凋零，大概人走茶凉就是这个道理。由于“借师助剿”密约内幕泄密一事，曾经是大清半边天的李鸿章被慈禧太后撸掉了所有职务，闲置在家待命。任外界如何兵荒马乱，李鸿章闲居在家含饴弄孙、栽花养草，倒也乐得清闲。

入夜后，阴沉沉的天空开始飘起了雪花。后半夜时分，几个不速之客敲响了李府大门。

正在安睡中的李鸿章被长子李经方给叫醒了：“爹，有客人来了。”

李经方的神色惊惶不定，他深深知道自己的父亲是非常重要的人，半夜来人肯定也是有什么重大的事情发生了。李鸿章反而是一脸平静：“开门复动竹，疑是故人来。果然来了。也罢，有朋自远方来，不亦乐乎？请到书房来吧。”他有条不紊地慢腾腾穿上衣服，尽管房间里点着火炉，但寒气还是让李鸿章感到了一丝凉意，毕竟他是个六十九岁的老人了。

为首一个矮胖敦实、年过五旬的长者一身雪花地走进了房间，另外几名精悍的年轻人则警觉地在外面庭院里戒备着，鹰一样的眼睛不停犀利地扫视着周围，腰间都揣着西洋手枪。矮胖长者看到李鸿章后，立刻情绪失控了，激动得浑身哆嗦，两眼也泪花闪烁：“中堂大人，我可见到您啦！您还好吗？”

李鸿章睁着昏花的眼睛，勉强看清了来客，顿时也惊讶道：“庸庵，是你？”

薛福成连连点头，涕泪交零：“中堂大人还记得我？”（薛福成号庸庵）

李鸿章连忙对李经方道：“快！给炉子里再加点炭，再热一壶酒来。”他也喜不自禁，“庸庵，你还好吗？汉匪攻陷江苏后，老夫就失去了和你的联系，你现在怎么样？”看到薛福成，李鸿章还是十分高兴的。李鸿章创建淮军和淮军势力集团以来，身边共有三个最重要的幕僚，分别是薛福成、冯桂芬、郭嵩焘。冯桂芬已经去世了，郭嵩焘和薛福成则在战乱中不知下落。此时看到久违了的故人，李鸿章自然心情愉快。

薛福成激动得泣不成声，连连点头：“我很好，我很好。多谢中堂大人的关心。”

“听说，你现在给汉匪做事？”李鸿章不咸不淡地问道。

“嗯，不瞒中堂大人，汉军在攻克了江苏后，我没有主动投效，但汉军对我以礼相待。我现在中华帝国教育部担任国文司司长，位列从三品。”

李鸿章呵呵笑道：“你如今在汉匪中位居高官，老夫现在却是平头百姓一个，难得你还记得老夫哪！呵呵呵…”

薛福成连忙恭恭敬敬地道：“中堂大人哪里的话！中堂大人对我有知遇之恩，当初多亏了承蒙中堂大人一手提拔，我才有今天。中堂大人的知遇之恩，福成没齿难忘哪！”

李鸿章不为所动地哂笑道：“庸庵哪，你深更半夜冒着雪花来找老夫，该不会是找老夫叙旧的吧？有话就直说吧！老夫的房子周围，可是有不少眼睛在盯着的。”

薛福成神色变得庄严肃然：“中堂大人，您是我的老长官，当着您的面我不敢拐弯抹角。福成此次悄悄前来，其实是奉大中华帝国圣武皇帝的命令，邀请中堂大人前往中华帝国任职，为国效力。中堂大人德高望重、名满天下，圣武皇帝对中堂大人也是赞不绝口。圣武皇帝说，要不是中堂大人力挽狂澜，满清早就灭亡了。如果中堂大人能够来到大中华帝国，圣武皇帝必定重用中堂大人，让大人同样成为帝国的栋梁脊柱，和他一起领导帝国成为世界一流强国。圣武皇帝一向求贤若渴、礼贤下士。中堂大人，请您和我去南京吧！”

李鸿章呵呵一笑，神色不置可否。

薛福成急忙打开随身带来的皮包，从里面取出了一叠叠厚厚的信函：“中堂大人，您看，这是圣武皇帝给您的亲笔信，这是张之洞大人给您的亲笔信，这是刘秉璋大人给您的亲笔信，这是刘坤一大人给您的亲笔信，这是陶模大人给您的亲笔信，这是吴大澄大人给您的亲笔信，这是刘铭传大人给您的亲笔信，这是周馥大人给您的亲笔信，这是卞宝第大人给您的亲笔信，这是魏光焘大人给您的亲笔信，这是王文韶大人给您的亲笔信…”

李鸿章神色复杂地看着桌子上的信函，叹息一声：“还真不少！都是昔日的袍泽故人哪！”

薛福成又取出一封信：“对了，这是郭嵩焘大人的信。”

李鸿章吃了一惊：“伯琛还在？”

薛福成神色黯然道：“郭大人已经在去年去世了，圣武皇帝亲自登门拜访，原本想邀请他担任帝国外交部部长的，但郭大人当时的身体已经很不好了，无法上任。郭大人去世了后，圣武皇帝在郭大人的家乡湖南湘阴厚葬了他，并修祠堂纪念他。”（郭嵩焘，字伯琛，李鸿章的第一幕僚心腹，中国近代第一位正式的外交官员，洋务派重臣，第一个使用电话的中国人。）

李鸿章唏嘘不已：“故人陆续凋零，好似风中落叶。弃我去者，昨日之日不可留。乱我心者，今日之日多烦忧。”他感伤不已，当年很多并肩作战、同生共死的老朋友如今陆续辞世，自然让李鸿章的心里充满了伤感，“唉！那…张孝达他们现在怎么样？”（张之洞字孝达）

薛福成连忙道：“中堂大人放心，他们都很好。张之洞大人被圣武皇帝任命为工业部长和交通部长，刘秉璋大人现在是四川省长，刘坤一大人是财政部长，卞宝第大人是检察部长，魏光焘大人是教育部长，王文韶大人是农业部长…圣武皇上说了，只要有能力为国效力和造福于民者，帝国都会大大地重用。人尽其才、物尽其能，一起为中国的崛起和中华的复兴而奋斗！中堂大人啊，您也一起来吧！圣武皇上说了，您来了，帝国国务院总理的位置让您坐。”

李鸿章默然无语，缓缓地拆开那些信件一封一封地看起来。这些写信的人，基本上都是李鸿章以前的老朋友、老部下、老同僚，眼下，李鸿章看到他们在反贼那边个个都被重用，而且毫无顾忌地大展手脚、大展宏图，个个都位极人臣、建下丰功伟绩，李鸿章心里自然百感交集。在这其中和李鸿章关系最密切的，自然还是张之洞和刘秉璋。李鸿章的大儿子李经方娶的是刘秉璋的两个女儿，三儿子李经迈娶的是张之洞的侄女。两人的来信都是言辞恳切、推心置腹，可谓晓之以情、动之以理。看得李鸿章原本古井不波的心里也掀起了一层层波澜。

李鸿章想了想，问道：“庸庵啊，老夫的兄长和五弟现在如何了？”李鸿章有一个哥哥和四个弟弟，现在还在世的只有兄长李瀚章和五弟李凤章。李瀚章原先是两广总督，李凤章在芜湖闲居。

薛福成回答道：“请中堂大人放心吧！李瀚章大人和李凤章大人虽然都不愿意投效帝国，但帝国没有为难他们，对他们以礼相待，让他们在家里自由居住，每个月当地政府都分发米粮钱财给他们使用。中堂大人，您来南京，岂不是就可以和他们相聚了吗？”

李鸿章轻轻松了一口气。失去联系后，他十分为他的兄长和五弟担心，按照他以前和太平天国打交道的经验，他估计自己这两个兄弟已经惨遭毒手了。但汉匪却对他们以礼相待，则让他既感到如释重负，又感到暗暗吃惊。

薛福成开始努力说服李鸿章：“中堂大人哪，您虽然不在中华帝国，但您的名声在帝国早已经是众望所归。您看看，包括圣武皇帝、张大人、刘大人在内，这么多人都在期盼着您早日投效帝国，真正地为中华民族效力呐！圣武皇帝说，您是一位了不起的政治家、军事家、改革家、外交家、实业家，自从曾文正公、左文襄公相继去世了后，大清能够继续屹立不倒，基本都靠您的呕心沥血。您以一人之力，撑住大清十数年，可谓中流砥柱、再造玄黄之能人！但是您只能救大清于一时，而不能救大清于一世呀！大清早已经病入膏肓、不可救药。况且，您救大清，却救不了中华。满清朝廷，早已经是一个卖国苟活的反动朝廷，满清权贵为了一族之私利而屡屡出卖中华民族的利益，您为满清朝廷鞠躬尽瘁，实际上却成了卖国的帮凶。满清的利益，和整个中华的利益，早已经是互相冲突，并且满清权贵自己也说了，‘救大清就不能救中国，救中国就不能救大清’。中堂大人哪，请您好好想一想，是不是这个道理呀？您一直在以一己之力苦苦支撑着早已经千疮百孔的大清，有何意义？为何不名正言顺投效大中华帝国，为整个中华民族而效力呢？在以前，您可能别无选择，但现在，大中华帝国崛起，已经成为中华正统。中华帝国气象万新、充满活力，朝气蓬勃、积极向上，绝不是万马齐喑、死水一潭的满清可比的！而圣武皇帝更是一个千载难逢的圣明英武的君王哪！圣武皇帝高瞻远瞩、思想先进，他重视洋务、重视新科技、重视新教育，雷厉风行、大刀阔斧，并且贤明仁慈、德才兼备，在满清的废墟上建立了一个新中国。中堂大人，您看看，汉军在圣武皇帝的领导下，大败九国联军，可谓气吞山河、一雪国耻！这要放在以前，可能吗？中堂大人啊，能够收拾这片旧山河的，除了圣武皇帝，还有谁呢？以前肆无忌惮欺负我们的西方列强个个都被圣武皇帝打得心惊胆战，再也不敢觊觎我大中华！如今，连德国、奥匈帝国、意大利等西方列强都已经承认中华帝国为中华正统了。中堂大人您在大清这边又倍受打击和猜忌，为何不去中华帝国呢？”

李鸿章苦笑一声：“老夫主政以来，里里外外签订了数十个不平等条约，外界对老夫可是骂声一片哪！说老夫丧权辱国、屈膝求和，是出卖中华民族的罪魁祸首，是遗臭万年的民族罪人，还有人把老夫比成秦桧。唉！老夫…早已经心如死灰了…圣武皇帝邀请老夫去中华帝国，莫非是要老夫在大清卖完国后又去大汉继续卖国不成？哈哈哈哈…”李鸿章哈哈笑着，笑声中尽是酸涩的苦楚。

薛福成显得很动情地道：“中堂大人，并不是每个人都这样说的。您知道圣武皇帝是如何评价您的吗？”

李鸿章微微惊奇：“哦？他是什么说老夫的？”