虽只一山之隔，可平洲府就算是妥妥的南地了。眼下，已是入冬，可平洲府却能种植冬麦，一眼望去，麦田里齐刷刷地长着寸长的初茬，格外漂亮。

平洲府素有“冬社”习俗，便是在入冬植麦后，阖村男女老幼叩拜社神，上香祭供，以保佑冬麦丰收。

沈越一行人行至肥水县时，正赶上彼乡农人行“冬社”之祭。

冬社乃是大祭，父老乡亲阖家齐赴社神庙，在耆老们的带领下诚心祈祷。祭祀之后，便在一块事先辟出的麦田里烧麦秸草人，名曰“送晦”，以喻烧去害虫灾异，得保来年丰获。

农人质朴，诚邀沈越等人参加冬社，道：“冬社委实热闹得紧，真正是咱们平洲府的好景致。去岁，县太爷都来了，亲自点火送晦。这不，今年可算是太平了些，小老儿一家总算不用借粮过日子了。听闻今年州府大人也会来，就是不晓得会不会也点火送晦。倘若州府大人能动一动贵手，点把火，说不得明年就能大丰收呢！公子何不多待几日，见识一下咱们肥水县的热闹？”

沈越听着心酸，却见老农满眼期冀，暗自叹口气，便忍着不说什么了，应了老人的相邀。

冬社的大祭，自当以盛事相待。故而，纵老丈家里穷薄如纸，依然想着要整治出一桌好饭食来。然，心有余而力不足，老丈的尴尬和为难落在众人眼中，只觉得既气愤又酸楚。沈越对着小陈哥使了个眼色，见他轻轻一点头，便悄悄出去。

半个时辰后，小陈哥与薄庙苗一道过来，各自手中拎着几个袋子，里面是两人于最近的集镇处采买的粮食菜肉。

薄庙苗一头的汗，脸上红扑扑的。他笑嘻嘻地将各色袋子一并拎进了老丈家的厨灶间，很快，便听得那里传来小儿惊喜的欢呼，还有女人们连声的致谢，并夹杂着几分不安。

小陈哥凑到沈越跟前，低声回禀道：“集镇上倒还热闹，东西也齐全。只是价格要比广阳府的高一到两成。”

沈越蹙眉，“怎会这般？论理，也该是广阳府的物价高。”

“可不是？”小陈哥也是一脸疑惑，“这里一年能种两季小麦，冬天河水也不结冰，又是一马平川的好地儿，正阖南来北往的客商行走，可百姓的日子却还不如广阳府。”

沈越良久不语，之后，方淡淡“唔”了一声。

亏得这些临时采买来的粮食菜肉，老丈家方能整治出像点样子的饭菜来。只是，乡下人家，过久了穷苦日子，纵用心做，又能做出什么好吃食呢？无非是大块豆腐炖大肥肉片子，大葱炒菘菜之类的粗陋饭食。

沈越等人，就是再于吃食上不挑剔，可对着这些油水寡淡的菜，能有多好的胃口呢？老丈一家倒是久未见此这般“丰盛”的菜肴。大人还能忍住，小孩子已经不知倒吸了多少遍口水。

老丈一脸的感激，连声道：“公子委实太客气了。咱们乡下人家，没啥手艺，实在是怠慢了公子。”他这厢说着，不防桌子底下悄悄探出一只黑黑的小手，捏着一小块窝头，摸索着往炒菘菜的盘子里去，看样子是想蘸点菜汁。

老丈年纪大了，眼神却还好。一眼瞅见这只小黑手，顿时皱纹遍布的老脸变得通红，伸手想去打，可碍于沈越就在跟前也不好动手。倒是他儿子反应快，一伸手就将躲在桌子底下的孩子拽出来，连拧带拍地就要拖出去。

小陈哥最是看不得这样，伸手相拦。老丈的儿子弯着腰，不自在地尴尬一笑，结结巴巴地解释说：“小子没礼数，小哥儿可别生气。回头我就揍他一顿。。。。。。”

小陈哥摇头道：“揍他做甚？想吃就吃，干嘛不上桌呢？”

便听得被他老子拎着半边身子都是悬空的小孩叫道：“阿公说了，这菜是公子出钱买的，得先紧着公子用。可是，我早上只喝了一碗菜汤，肚子早饿了。方才，娘给了我半块窝头，干得咬不动，才想着蘸点菜汁。。。。。。”

话音未落，他屁股上便挨了自家老子一巴掌，疼得他直叫唤，哭唧唧道：“那窝头真得咬不动，不信，爹你咬一口看？再说了，咱家多久没见过油星儿了？顿顿都是清水煮菜帮子，就连盐都吃不到。我只是一时馋得忍不住，才这样的。爹，你别打我了。。。。。。哎呦。。。。。哎呦哎呦。。。。。”

这一来，莫说小陈哥，就是彭大雄薄庙苗等人，都觉得眼眶发酸。大抵，只有一旁默不作声的廿三看不出是不是红眼圈——脸太黑了，纵伤感，也显不出来。

唉，民生之艰难，竟至于此。

沈越不免忆起十多年前，父王为政时的情形。彼时，父王梳理国事勤勉，吏治清明，纵不算是年年风调雨顺，可百姓家里总还有余粮，莫说吃肉，就是酿酒都使得。然，自打皇甫晟篡位后，国事一日日败坏，上乱下酷，百姓生活日渐艰难。即便如平洲府这般原本丰饶之地，百姓竟也过得这般困苦。

老丈一个劲儿地赔不是，即便沈越再三开解，可依然免不了难为情。末了，沈越只得意思一下地用了几筷子，便寻个借口下了桌，留下老丈祖孙几人享用着难得的“盛肴”。