除夕尚未至，四叔已有家书捎回，道因邻国新主登基，遣使节来朝贺新岁以表两国交好之意。礼部人手紧缺，虑及学识、官品、风仪，抽调几位官员去协理相关事宜，四叔便在其中。近些年来，只有年节才有机会与四叔相见，今年见他如此忙碌，怕是不能回家守岁了。柳洑虽于朝堂阶品之事不通，但也知若非四叔见识广博、风华出众断不会有此机缘，做好了必然利于仕途，心中虽觉落寞，更多的是为四叔喜欢。
除夕之夜，合族用完辞岁宴便早早散了，柳洑陪着父母在花厅守岁。珺儿年幼，人群刚散便在母亲怀中沉沉睡去，柳母怕她被爆竹声惊扰，捂住她耳朵抱在怀中不敢放下。四人围着圆桌团团而坐，桌上有瓜子、糖炒栗子、红枣、蜜饯、酥糕糖饼等用精致的小碟子装好，极有年节的热闹气息。
柳洑自去了忧黎求学每年居家时日甚短，已经许久不陪同父母闲话家常，面对此情此景，心中满是暖意，只盼就这样伴着父母妹妹守完岁才好。有嬷嬷过来要接过珺儿，柳母摇头笑道：“这是珺儿头次过年节，非得母亲抱着才睡得心安。”宠溺之情溢于言表，柳父捻须看着母女二人，似是无限满足。柳洑见母亲腾不出手来，便着丫鬟取小碟子，自去净了手，将母亲喜欢的干果剥皮去壳放入小碟子中。柳母见状甚是满意，腾出一只手来取了银箸夹果仁吃。
三人说着岁末年下的新鲜吃食、坊间习俗，提起相伴守岁，柳氏夫妇忆起少年时光。二人年少结缡，共度二十载，大半时光都有对方陪伴，心中念念均是昔时美好。柳洑也不多言，只陪在一旁照顾果子茶水。将交亥时，柳母道实在乏了，柳洑拜别父母，再握握珺儿小手，回到房中。
推开房门，炭火燃得正好，房中不冷，但却冷清。多年前柳叔卖身入府之日正是除夕，自此后便改姓柳，以除夕为生辰。年前染上风寒，早几日便歇了，因他今年是整寿，柳洑白日去拜寿便嘱咐柳儿今夜不必过来，在家陪父母守岁便好。但看这房中情形，柳儿离去尚不久，想是算着时辰起好炭火，还洒了些百合香屑。她本就只有柳儿一人随侍，近年来外出求学，回家不多，父母便也未多添人手照顾，除夕之日家中循旧例放一批下仆回家团圆，只留少少几人听差，自己这东厢便无人了。
柳洑简单洗漱后便早早上床，拥着厚厚的棉被，忆起上一个年节，柳儿陪在身边，四叔也在。那夜试墨之后便和四叔去了街上看烟花，连带着柳儿和书童信儿，四人边吃边看。那时的四叔轻裘缓带，俊逸绝尘，加之少年得志，意气风发。如今这个时辰想来正在拜岁或者招待外国使节，听父亲说四叔颇得上司青睐、同僚敬服，尽管疲累，想来也是开心的吧？
第二日柳洑早早便起，未及梳头柳儿便推门进来，伸手笑道：“小姐妆安，年年如意，岁岁吉祥。”柳洑见她一早便来很是惊喜，取出早已备下的荷包放到柳儿手中，笑道：“给你压祟。”
今日柳儿装扮一新，身上虽仍是去岁那件樱草色秀喜上眉梢的棉裙，但是面上敷粉，唇敷口脂，乌黑的发间别着一支鎏金石榴花钗，耳间是石榴石露珠耳坠子，显得娇俏不少。柳洑见她如此装扮，转念一想，笑道：“等你觅得良人，出阁那日，我定要送你一整套头面给你添妆。”柳儿红了脸不依，同她打闹一会，看时辰不早，忙给她梳妆，赶去等候在正房门外。
柳氏夫妇连同珺儿装扮一新，叫上柳洑，去了柳氏宗祠。吉时至，合族人齐，柳父带头祭拜祖先。柳洑随着父亲与叔叔在蒲团上跪下，心中暗暗祝祷：“愿柳氏一族繁盛不衰，父母康泰、珺儿无灾无难，平安喜乐。”
祭拜完后，众人去柳宅正厅用朝食，厅中照例分了两桌。柳洑见父母叔婶均已落座，待要入座时听到父亲呼唤，忙起身到主桌边。父亲不悦道：“今日初一，你作为长房女孙，不去添汤执箸，怎得先落座了？连规矩都忘了么！”
柳洑愣了一愣，忙恭敬应了，挽起衣袖，站在父母身侧，照应诸位长辈用膳。待到菜过五味，众人饱过七分，柳父摆手道：“这里不用你照应了，你回座去用些吧。”
柳洑落座，刚刚举箸，众人正谈笑间，忽听柳珝扬声道：“堂姐只顾落座，为何不来照应我们？难道你只尊长辈，就不爱护弟妹了么？”柳洑呆了一呆，停箸不食，看向主桌。柳珬笑道：“今日可没有四叔在，没人替你说话了。”
柳儿与几个丫鬟本侍立在旁，听了这话，取了一双银筷，上前笑问：“珝少爷想吃什么吩咐柳儿便是。”柳珝不悦，冷哼一声，道：“我们说话，你一个丫头也来插嘴，好大的脸面。大伯一向最讲规矩，你这般行事是跟你家小姐学的吧？”劈手夺过柳儿手中银筷，重重扔到地上。
柳洑皱眉，左手在桌下紧紧握住裙摆，眼见柳儿咬住嘴唇，泪水直在眼眶中打转，轻声道：“柳儿，今早我起得匆忙，你去给我把书案上散落的书收好。”柳儿应着，转头去了。也不知柳珝去主桌说了什么，父亲扬声道：“洑儿，你是孩儿中最长者，照拂弟妹原本就是分内之事。”柳洑低声应了声是，起身为几位堂弟妹布菜添汤。众人谈笑风生，一时间合族尽欢。
用过朝食，柳母与两位妯娌在暖阁中照看着三个年幼孩儿，因珺儿比另两个都小，且自己多年来不曾养育，便向两位妯娌讨教些育儿之法。
柳洑见珈、珝、珬三人在掷色子赌输赢，旁边又有丫鬟伺候茶水，看了看再无要紧事，便回了自己的东厢房。柳儿已将自己卧房连同书房打扫得纤尘不染，怕她饿着，又在书案上摆了两样小点心。
柳洑吃着糯米甜糕，想想仍不放心，叮嘱道：“今日之事不要让四叔知道。”柳儿边整理书册边道：“还记得前年除夕宴上，四爷送您步摇那天当着全族说过什么，老爷分明应下的。二太太和三太太还说要为小姐添妆，到了也没见着，二小姐那倒是给添了不少老爷夫人不护着你，旁人便都来作践。我虽是丫头，小姐你可从来没给过我气受。”
柳洑呆呆趴在案边，拿起一颗糖莲子塞入口中，木然道：“四叔为我劳心不少，以后这些私事万不可惊动他。其实只要阖家平安，不必计较太多。你已到了出阁的年纪，我盼着柳叔和柳婶给你寻个好人家，不必再受这没来由的委屈。”
柳儿还想说什么，看到柳洑脸色幽暗，只叹了口气，闭口不言。
过了几日，柳洑正在房中跟柳儿学着绣花，有丫头道老爷夫人叫小姐过去。到了房中，柳氏夫妇对望一眼，柳父道：“刚才城南的崔大人着人送来拜帖，道明日与崔大公子登门拜访。”柳母点点头，笑得极是和善，温言道：“年前崔大人便问过你几时在家，明日携公子前来，名为拜访，实则是为了相看你。你好好装饰一番，莫要失了体统颜面。”柳洑闻言心乱如麻，见父母均是一副淡定从容之态，知道争也无用，只得另想他法。
第二日用过朝食，柳母便命丫鬟为她梳妆，直言太过随意会失礼人前。眼见柳洑衣饰着实清寒，衣衫来不及做便罢了，又唤嬷嬷取了几件自己年轻时的颜色饰物为她妆扮好。柳父派了下人在府门外候着，一有消息尽快来报，自己在前厅候客。
辰时末刻，管家来报崔氏父子来访。柳父忙迎出去，寒暄一番后让进正厅。崔大人年仅四旬，面白有须，颇为儒雅。柳父见那崔公子形容清朗，举止不俗，谦逊斯文，对己持子侄之礼，便先有几分满意。进正厅后，与崔大人先叙了旧日交情，待续了一遍茶，吩咐请柳洑出来拜见世伯。
少顷，柳洑带着柳儿出来，先见过父亲，听得父亲道：“去拜见崔世伯与崔公子。”便以子侄之礼拜见崔大人，又与崔公子见了平礼。
崔父打量她几眼，问读了何书，在书院习哪些课业，听得甚是满意，连连点头，捻须叹道：“常听同僚提及柳兄家这位女公子聪慧非常，今日一见，秀外慧中，端庄娴雅，真是名不虚传。我若有这么个女儿，怕是做梦也能笑醒，柳兄，你好福气啊。”崔家家世不俗，崔父又在此地德高望重，向来眼界不低，柳父听他此言甚喜，忙谦让了几句。
那崔公子向柳父道：“久闻柳家世代书香，家中藏书极多，小侄今日过府原想请世叔赐几本孤本，敢问世叔允否？”柳父哈哈一笑，道：“近年来我寄情笔墨，读的也多是圣贤文章。说到孤本，倒是洑儿看得多些，不如让她带你去书阁一观？”崔公子大喜，向堂上二位长者告了退，又道：“有劳小姐了。”柳洑也告了退，又淡淡道：“不敢，崔公子请随我来。”