万历二十年七月，第一支抗倭部队出征，统帅为辽东副总兵祖承训。这支部队是辽东铁骑中的一支，祖承训也是名将李成梁的嫡系，战斗力较强。可是，这支部队只有三千人。在进攻平壤的过程中，祖承训中伏，副将史儒战死，部队损伤惨重。祖承训侥幸死里逃生。十二月，明朝政府任命刚刚结束宁夏战斗的李如松为东征提督，统蓟、辽、冀、川、浙诸军，克期东征。他的弟弟李如梅、李如柏任副总兵职，同军前往。十二月二十五日，明军在李如松的带领下，誓师东渡参加了世界史上著名的壬辰抗倭援朝战争，这就是万历三大征中的第二征。

正月七日，明朝东征大军兵临平壤城下。盘踞平壤的是日将小西行长指挥的侵朝日军第一军团。次日拂晓，明军发起总攻，上百门百出佛郎机猛轰平壤城头，火焰蔽空，震天动地，经过连续十轮的炮击，把守城日军炸的人仰马翻，惨不忍睹，连小西行长的将旗都被炸飞，随后明军炮火开始延伸，轰击平壤城内各要点。第一轮炮火准备之后，明军各攻城部队呐喊着踏过结成坚冰的护城河扑向城下，喊杀声犹如天塌地裂，枪林弹雨中数百架攻城梯架上城头，一时间明军士卒密如蚁聚，争相攀登，平壤各门顿时陷入了激烈交战。平壤日军虽伤亡惨重，但在小西行长的亲自督阵下仍然拼死抵抗，依托坚固高大的城池用弓箭火枪不断射击，同时把煤油浇下焚烧云梯，明军攻城部队伤亡迅速扩大，战场形势陷入白热化状态。临近午时，明军经过激烈的战斗攻克城北制高点牡丹峰，全歼日军2000余名，平壤城内日军立时乱作一团。李如松当机立断，传令全军之前攻不下平壤，前锋营将领一律斩首，攻下城池，先登城者赏银5000两，临阵怯战者杀无赦!

军令一下，士气高涨的明军将士无不以一当十，蜂拥向前，明军火铳营和虎蹲炮也推进到城下实施抵近射击。李如松在前线督战时，坐骑被日军火枪击中，当即换马再战，其勇猛如此，明史记载马毙于炮，易马驰，堕堑，跃而上，麾兵益进。将士无不一当百，遂克之，其弟副将李如柏的头盔中弹，兄弟二人皆毫无惧色，指挥若定。可以说，作为全军主帅，李如松的镇定、果敢、勇猛给了明军将士巨大的精神鼓舞，是明军取得这场胜利的一个重要因素。

正午时分，10000名化装成朝鲜军的戚家军及辽东铁骑利用日军的麻痹轻敌攻上城南的芦门，砍倒了日军军旗，插上了明军的旗帜，明军不断攀上城头，欢呼声响彻云天。一门失守，六门皆惊，城头守军的意志瞬时间崩溃了，纷纷弃城而逃，随后七星门也被明军大炮轰塌，明军骑兵如潮水般突入城内。在普通门督战的小西行长目睹此景面色惨白，心知大势已去，长叹一声，下令残军退入城内的各土堡中死守，作最后的困兽之斗。

城内，残酷的战斗仍在继续。日军残余主力约9000人龟缩在练光亭、七星、普通三座大土堡及周围的十几座小土堡里负隅顽抗。由于道路狭窄崎岖，明军的大炮推不上来，日军火力很猛，进攻部队伤亡很大。李如松果断做出决定攻击，采取围三阙一的战术，三面包围敌军，唯独留出南面的大道，诱使日军突围，同时派出信使给小西行长送信，大意是日军败局已定，为避免双方不必要的伤亡，只要日军撤出平壤，明军将不予拦截。小西行长接到李如松的信后犹豫不决，但是战场形势迫使他别无选择，守也是死，突围也是死，不如拼死突围或许还有一条生路。天黑以后，日军派出斥候警戒，见无明军拦截，各土堡内大队人马蜂拥而出，借夜色掩护向城南杀去!日军一路畅通无阻冲出城外，城南不远就是大同江，时值隆冬，十里宽的江面全部冰封，日军先头骑兵部队迅速通过，日军大队人马喜出望外，争先恐后的过江，一时间江面上布满了人群。