司马曜心知他是敌不过了，便故意激怒引开那女孩，好让自己脱身。好在这女孩也只是三脚猫功夫，两人看来还要纠缠一阵。他叹了口气，低头看了看自己的右脚，却见伤处又肿高不少，每走一步都疼得钻心。可若夜探乌衣巷这样的有趣事出师不利，刚出门就打退堂鼓似也不妥，他咬了咬牙，分辨灯火方向，一瘸一拐地向院中走去。
后院最深一处正堂内，用屏风隔出内外两间来，外间里丝乐不绝，司马曜沿窗缝一看，只见几个宫人或笙或琵琶，轻拢慢捻，琴声切切，盖住了内间里偶尔传来的几声压低的咳嗽声。他一听到这咳嗽声，不由得心头一震，这声音何等耳熟，正是战功赫赫的南郡公桓温。他向北挪了几步，恰有扇小窗没关严实，透出灯火来。他向内望去，却见内间只摆了一张束腰牙条的弥勒榻，榻旁有个身着白衫的少女手里捧着一个黑釉碗，此时只能看到她的侧脸，但也能看出是一位容貌颇俏丽的佳人，只见她眉头微锁，轻声道：“祖父，把药用了吧。”那榻上卧着一个满脸病容的老者，双目微闭，须发半白，额上皱纹密布，形容枯槁。司马曜不由得一呆，才半月不见，昔日里指点朝政、飞扬跋扈的桓温，竟然病成了这个样子。
忽有脚步声匆匆而至，绕过屏风，径直向内间行来，为首那人面白无须，头戴通天冠，在一身狮子滚绣球的织金红裳的映衬下，着实是个潇洒漂亮的新郎官。司马曜一望便知，他便是今日荣尚公主的新任驸马桓济了。那少女见他进来，站起身来，方见她身量颇高，约莫十六七岁，只听她招呼了一声：“二叔。”司马曜恍然大悟，要说桓家的事，他自幼便常听宫人聊起。
桓温年轻时得尚南康公主，但公主于子嗣上甚是艰难。桓温的长子桓熙是侍妾所出，婚后十余年，公主才诞下次子桓济，后又诞了三子，俱都夭折。公主伤心之余，不到四十岁便病故了。公主亡故后，桓温又纳了几房妾侍，过了天命之年才生下幺子。听人说这个幺子名叫桓玄，今年只有七岁，虽是侧室所出，却聪慧无比，京中素有“神童”的美誉，只是司马曜还从未见过。
到了孙辈，如今只有桓温的长子桓熙有所出，有一儿一女。想来这少女便是桓温的孙女了。李太妃常在自己面前夸赞桓家姑娘今年刚刚及笄，如何温柔美丽，他少年心性，并不放在心上，今日一见，大约是年龄相仿的缘故，这少女的举止气度竟和大姐新安公主有些相像，不免有几分亲切之感。
再看桓济脸上毫无半点喜色，满脸张皇地跪在地上，颤声道：“父亲，父亲……大事不好。”
榻上的桓温本闭目静静听着外面的丝乐声，此时霍然睁开眼：“何事？”桓济见桓乔在侧，却踟蹰不肯言语。桓温便道：“乔儿，你去给祖父将酥酪端来。”这是支开她的意思。桓乔不敢违背，谁知她没有从正门退出，却从桓温身后屏风处转了出来，大概这边通着小膳房。
司马曜正躲在屏风后偷望，哪里躲避得及，正与桓乔撞了个正着。桓乔大吃一惊，正欲呼喊，司马曜眼疾手快赶紧捂住了她的嘴。她惊恐不定地望向司马曜，只见对方是个衣衫普通的少年人，只是目中流露出一丝央求的意味。与此同时，桓温听到动静，问道：乔儿？”
司马曜大急，忙小声道：“我从宫中来，乃是侍候公主的人，不小心走错了，还望姑娘海涵。”
桓乔瞧见他的目光真挚，心念一动，忽然想起了祖父书房里的一幅画像，她面上顿时和缓几分，应声道：“无事，只是崴了脚。”
桓温以为她故意拖延，不悦道：“快去端来。”
司马曜将她的手握了握，在她耳边轻声道：“帮你听着。”不知为何，桓乔面上一红，点点头，径自去小膳房了。
听得桓乔脚步走远，桓济方道：“父亲，大事不好，大哥不见了。”
“唔？”
桓济哭丧着脸道：“不只大哥不在，平儿也不知哪里去了，府里管事说今日午后大哥和平儿就让人备了马鞍，说是要去广陵找叔父带兵入京。”
司马曜悄悄望去，却见桓温面如严霜，低声道：“休要胡说八道。”
“父亲，儿子说的千真万确，”桓济道，“只因父亲病着，儿子才不敢声张。其实我大哥一直有不臣之心，又忌妒是我得尚公主，恐怕内心早有不满。这些日来见父亲病重，他们往广陵暗地里送了多少信去。这一次定是要谋反，却把父亲置之不顾！”
他话音未落，桓乔却端了羊酪回来，司马曜见她面色巨变，赶忙要阻拦她，刚低低说了一句：“别忙，听他说完。”桓乔却抬起头来，目光中露出一丝决然的神情，摇头小声道：“事关我父兄安危，恕我不能忍耐。”说罢，只见她奔了出去，手中的黑釉碗摔在地上，羊酪溅得她半幅雪白的衣裙尽污，她也来不及顾上，只跪在地上哭道：“祖父，父亲和大哥不会违抗您的话。这定是谣传。”
桓济不料被她听到，斥道：“小妮子知道什么，你父兄都是狼子野心。”
桓乔气得浑身发抖，忽然仰起脸来，瞪着桓济咬牙道：“诛心之论空口无凭，二叔说我父兄忌妒，那二叔何不是日夜防着长房？若不然，为何让您的乳娘向宫里通了消息求娶公主？”桓济被她说中心事，脸上一黑，骂道：“你这小蹄子赤口黑白……”
司马曜熟知桓家事，听到这里便再明白不过了，不免佩服桓乔的胆识。须知自南康公主病故后，桓温决意让次子桓济袭爵。这次新安公主下降，为了安抚长子，听说原本桓温是奏请让长孙桓平尚主。褚太后与南康公主过去交好，某夜忽得一梦，南康公主泪流满面地说不忍看侄儿娶亲在叔父之前，太后便做主让公主改尚了桓济，如今看来这个变故还另有不为人知的原因。
“都住口！”桓温面色微变，忽然开口道，“公主到了没有？”
桓济不敢造次，恨恨道：“公主的车舆还在府外，理应由大哥身为仪官奉召接驾，可这会儿却找不到大哥了。”桓温万万没想到儿孙平日里私下这些阴暗勾当，已是双手冰凉，气得呆了。但他终究是身经百战之人，一生经历过多少惊风骇浪，这时身上一颤，冷静了下来，吩咐道：“去把玄儿叫起了。让他去迎公主的车舆。”桓济不敢相信自己的耳朵：“让小六去？”桓温冷笑一声：“若不让小六去，今日的危局何解？人家就等着桓家的今日呢。”
司马曜在窗外听得清楚，想来小六就是桓温的幼子桓玄了。公主下降，必须要有叔伯作为仪官唱礼，桓熙既然找不到，就只能桓玄去了。但桓温口中的“人家”指的是谁？他一时琢磨不透，不由得愣住，等他回过神来再看室内时，却见桓济已经走了，桓乔哀哀哭泣道：“祖父，乔儿愿以性命担保，父亲和大哥不会做对不起桓家的事。”
“你适才和谁说话？”那桓温闭着双目，神气渐渐松弛，小声问道。司马曜一惊，只怕桓乔要说出实情，却见桓乔目光往屏风后一瞥，很快便低头道：“没有谁，只是外间送茶水的下人。”桓温也不追问，他的面上显出疲惫和凄哀，仿佛乏透了，缓缓摇头道：“罢了，你也不用为你父兄求情了，谁的账自是记在谁的头上。”桓乔又骇又怕，却不敢违背祖父的旨意，身上微抖，伏在祖父榻旁小声抽泣起来。司马曜瞧了一会儿，见桓温不再说话，眼角晶莹闪耀，不知是泪光还是火光。司马曜心里到底记挂着姐姐新安公主这会儿该入门了，便又摸索着道路慢慢向前院走去。
刚走过一重院子，见着远处有一扇垂花门，他便觉得脚踝肿疼得已寸步难行，此时听到鼓乐声从前面传来。只见这里张灯结彩，鼓乐齐鸣，许多人都围在院中，好不热闹。他强撑着找了棵树靠着站立，这一片都是府中的下人围着看热闹，倒也无人留意他。眼见着一顶朱红的大轿由远及近，慢慢停在廊下，却听一旁的人们七嘴八舌道：“六公子出来了。”他凝神一看，果然有个小小的孩童着一身簇新的朱红褂袍，头戴朝天冠，站在那垂花门下，远远看过去还没有门口的石狮子高。正此时，便听那孩童清脆的童声朗朗道：“……公主幼挺幽娴，地唯懿戚，锡以汤沐，宜加徽号，式见旧章……”
这正是出自司马曜的手笔，听他念着自己拟的诏书，司马曜心里不由得有几分得意，须知一向文笔最是潇洒的王先生覆奏时，也摇头晃脑地读了几遍，说：“陛下文字骈俪，大有长进。”他一出神，便没留意周遭变化，却听有人厉声在他背后小声呵斥道：“聆听陛下圣谕，怎不跪下？”
司马曜这才回过神，却见周边的人都已乌压压跪了一地，偏自己孤零零站着，煞是显眼。训斥他的人约莫是个管事的，留着两撇八字胡，皱眉瞪着他。司马曜无奈，双腿弯了弯，这腿平日里只跪过爷娘，几时要跪旁人。那管事的忽然起了疑心：“你是哪个院子里的？怎么平日里没见过？”司马曜垂着头，正寻思怎么应对，忽听身后有个女孩的声音道：“董管事，这是马厩新来的小厮，专为六公子驯养照夜玉狮子的。”司马曜回过头，只见是适才那位丑面女孩，不想她竟然出面为自己解围。
这董管事平日里多在前院，极少去马厩，“哼”了一声，却对那女孩皱眉道：“小胡姬，快回后院去，今日是大喜的日子，别让大老爷看到你生气。”那女孩吐了吐舌头，向那董管事点了头，一扭司马曜的胳膊，便拖着他往后院走。司马曜虽然不愿，却不想弄出太大动静，只得跟着她。董管事见他俩走远，这才沉下面孔，对一旁的护院道：“把后院的门锁起来，世子爷吩咐过，今晚一点差错都不能出。”不过是微不足道的一个小插曲，除了不远处宣诏的桓玄不易察觉地向这边望了一眼，几乎无人注意到这样偏僻角落里的小动静。
耳听着前面的鼓乐声越来越远，那女孩走得甚急，司马曜觉得足伤越发痛了，却忍痛不肯呼出声来。那女孩终于停下脚步，司马曜见此处小院倒是僻静无人，他到底是偷偷出宫，此时耽搁了几个时辰，心里不由得有些暗暗发急，偏偏又摆脱不了这女孩，他向四下看去，却哪见秦敬的身影。那女孩瞧他神情，伸手扣紧他的手腕，说道：“你不用找你那个同伴了，他打不过我，只得逃跑，说要去搬救兵来救你，你现在是我的人质了。”
司马曜被她说破心事，无奈只得道：“姑娘，望你高抬贵手。”那女孩却道：“哪有那么容易，按照我们鲜……我们的规矩，你要么打过我，要么做我的奴仆。”司马曜奇道：“你是鲜卑人？”
建康城里多有西域来的突厥人、大食人、沙陀人，这些胡人自汉时便与长安通商，很多人都在汉地娶妻生子，辗转又到建康，已有数代。他们与汉族女子通婚，所育后人多是黑发白肤，唯有一双眼眸偶尔碧色，常有贵族买回做仆，引以夸炫豪富。这女孩的汉话颇是流畅，听起来与汉人无异，眸子里也有淡淡的碧色，又听那管事叫她小胡姬，司马曜只道这丑面女孩也是桓家买的胡仆，却不想她竟是鲜卑人。
女孩一时语结，她上下打量着司马曜，疑惑道：“你怎么知道？”司马曜年纪虽轻，但继位却已有七八年了。鲜卑、匈奴、羌人久与汉人为敌，在建康极鲜见到，如今虽休战数年，但历来朝使往来，他自是听熟了各邦习俗，但这些却不足对这女孩言明，他便说道：“我有个……朋友，是鲜卑人，听他说过这个规矩。”女孩一双乌溜溜的眼珠盯着他看了看，半信半疑：“你真有个鲜卑朋友？”
司马曜脑中灵光一闪，热络道：“当然，我那位鲜卑朋友复姓慕容，与我最是交好……姑娘与他既是族人，何不看在他的面上今日便放了我，也不用比试什么了。”
“你那朋友竟然姓慕容？他叫什么名字？也是从北边来吗？那我问你，他可认识一个人？”那女孩连珠炮似的问道，目光中露出一点光亮来，从暗夜中看来，如寒星熠熠。司马曜瞧着她的眸子，一时竟有些怔住。“咳，到底认识不认识？”那女孩见他不答，有些不耐烦。
“我并不认识姓慕容的人。”司马曜只得实言道，“本想是撒个谎，盼你手下留情。”
“你这人狡猾得很。”女孩目中却流露出一点失望的神色。
“你想找什么人？”不忍见她这样失望，司马曜又道，“我认识不少胡人，可让他们去打听。”
“不用了。”那女孩冷冷哼了一声，说道，“哼，你这人不老实，我信不过你。”女孩见他不言声，便道，“你又在想什么鬼主意？”司马曜定了定神，说道：“好，就按你说的，你要比试什么？”
女孩极是自信：“拳脚、兵刃，你任选一样来比。”
司马曜一指自己的跛足，摊手道：“我腿上伤了，不便施展拳脚；平日里我只使双股剑，今日出来得匆忙，也没有带，如何和姑娘比试？”这丑面女孩往他腿上看去，却见他的右足果然肿了一块，隔着靴子也颇明显，这时与他比武确实有点胜之不武，女孩一呆，说道：“那你要比试什么？”司马曜慢慢地扶着一旁的桃树靠着站立了，说道：“诗文作赋，随你挑选。”丑面女孩愣了愣：“我没念过几天书，不会吟你们汉人的诗赋。”她低头想了想，忽然说道，“那比画画也行。”
“这里没有纸笔，如何画画？”
丑面女孩伸手捡了根树枝，司马曜瞧见她手指如葱管，莹白似玉，倒是暗自称奇。却见她向地上的积雪划去，一边比画一边道：“就在雪里画。”她身形灵动极了，衣裙纷飞，恰如青蝶在雪中飞舞，司马曜一时不由得瞧得痴了。那女孩画完了画，却见他仍然呆呆地瞧着自己，不由得恼道：“你怎么不画？”
司马曜回过神来，略有些尴尬地低下头，这时细看却见那女孩画了一只羊在雪地上，她笔致粗疏，显然从未学过画，可这寥寥几笔却勾出了八分形象。女孩偏着头看着他，眼眸中透出一丝得意，这神情说不出的好看。司马曜心中一动，只觉她的声音悦耳若银铃，手指、脖颈皆白皙如羊脂，举手投足无不是一等一的美人风姿，可一张脸孔这样丑陋吓人，这真是造物不公。
她有些不耐烦，催促道：“怎么样，你认输不？”
司马曜也不言语，伸手接过那女孩手中的树枝，一手撑着桃树，信手便在雪地里涂画起来。他四岁发蒙，父亲为他请了名满天下的谢安教他诗文，又让颇具盛名的王献之教他习字，王先生除了擅书，一笔丹青更是出神入化。他以树枝为笔，提抹点摁，不多时雪地上竟活脱脱描摹出一个小女孩的样貌来，他笔致虽简，却注入了神韵，只见那雪画上的女孩一手扬着马鞭，一手叉腰，偏偏头转了过去，好似俏皮地探看着身后，画的正是身旁这女孩。
那丑面女孩仔细瞧着这画，半晌方坦诚道：“你画得真好，是我输了。”她是个爽快之人，既然认输，倒也不为难司马曜，将手松开，说道：“你有什么要求，我可以答应你。”司马曜就手以树枝为拐杖，向她道了声谢，问道：“还请姑娘指教，如何能够出去？”那女孩侧头想了想，说道：“后院马厩边的柴房里有个小门，平日运柴用的，倒也没人看着，我们去看看。”