四人到了掌柜店中，娀英说明原委，常掌柜父女很是同情陈十娘的处境，一口应允让他们母子留下来。那年轻人又从怀里摸出一锭银两，交给常掌柜，嘱咐他们好好对待陈十娘母子。常掌柜执意不肯收，她女儿阿贞更说道：“只要是英姑娘带来的人，我们都会好生对待的，何必客气。”那年轻人执意留下了银两，陈十娘又喜又愧，忽而跪在地上：“斗胆请问恩公姓名，妾身今后定为恩公立个长生牌位，日夜祷叩。”“休要客气，我姓洪，名亮，家中行三，”那年轻人瞧了一眼司马曜，含混说道，“叫我洪三便是。”“原来是洪恩公。”陈十娘千恩万谢，搂紧了孩子泪流不止。

经此一番折腾，不觉已至亥时。几人在巷口分手，司马曜追问道：“洪三公子，你家住何处，我们送你回去。”那洪亮却只拱手一揖，说道：“萍水相逢，有缘再会。”

娀英面露不悦：“这人无礼得很。”司马曜却不以为意，他望着洪亮飘然远去的背影，不住地夸赞他的侠义有为、仗义疏财。娀英却不喜此人的目中无人，说道：“什么英雄人物，我看他眼睛快要长到天上去了。”司马曜摇摇头，悄悄告诉她，这洪亮衣饰虽然简陋，但瞧着他背上有刺青，恐怕不是寻常人，言语中大有深恨不能结交之意。

娀英瞧了他一眼，不屑道：“我瞧你这样文弱，倒不像是个和草莽人物结交之人。”

司马曜一怔，方笑道：“屠狗辈中不乏仗义之士，读书人中却多负心之人。”娀英大大的眼睛眨了眨：“真的吗？我还以为读书多的人更加讲理呢。”司马曜苦笑一声，心道朝堂之上哪个不是饱读诗书，却真有几个讲理之人？都是清谈，清谈误国啊。他心中虽这么想，却不会对娀英说这些话，只笑道：“一个人讲不讲理，看他的品行，和读书多少没关系。”

“你这话同我舅舅说的一样。”娀英脱口而出。司马曜笑道：“你舅舅这话说得有理，他定然也是个讲理的人。”

两人一边闲聊一边往南郡公府的方向走，刚回去便见海西公守在地道口，司马曜倒是一惊：“海西公怎会在此？”海西公弓着身子，看到娀英在旁，便说道：“我来接您回去。”娀英与海西公见过几次，也算熟识，当下点点头，便将他们送入地道，又细心掩好了地道的入口。

等到了地道之中，海西公这才低声道：“陛下离宫太久，太后和太妃几次派人传话，秦常侍吓得没了主意，只得让老臣想法子糊弄过去。”司马曜吓了一跳：“两宫都已知道了？”海西公说道：“秦常侍已回话说陛下是去老臣府上下棋了，两宫都没再问。老臣便悄悄赶来，好告知陛下，不能露出破绽。”司马曜点点头：“幸亏海西公告知。”他又问道：“两宫找朕为了何事？”海西公说道：“听说是为了陛下大婚之事。”司马曜顿时停住脚步：“大婚？”

海西公笑道：“这可是件大喜事。”司马曜有些不安：“怎会如此仓促？”海西公却有些奇怪：“男子年长而娶，是遵循古礼，更何况万圣至尊。当年……当年……”他大概想说当年的事，却又没有说下去。司马曜想起娀英，一时心乱如麻，面上不自觉地露出几分焦虑的神情来。海西公辨他神色，试探问道：“陛下难道有什么心事，可否告知老臣？”

司马曜面上一红，小声道：“朕……朕想知道，能不能依着朕的心意选后。”

海西公迟疑说道：“只要是高族大户的名门淑女，倒是不妨。陛下想选哪家？桓家？王家？陈家？又或是郗家、谢家这些新贵也是可以的。”司马曜双唇一动，却没有言语。海西公察言观色，又说道：“倒也不一定非要世家女子，我朝以仁孝治天下，若是出身平籍的寒门女子，只要家世人品清白，也是可以商榷的。”司马曜迟疑道：“若连平籍也不是……”海西公骇了一跳，脑海中电光火石地闪现出那个相貌丑陋的小胡姬来，他已几次见到司马曜同这胡女在一起，他们神情颇是亲密，海西公不由得结结巴巴道：“难道陛下中意的是适才那个小胡……胡……”

司马曜干脆点点头：“朕就是想娶娀英。”

虽说前朝贾皇后也以相貌丑陋著称，但这小胡姬的相貌实在太过吓人，海西公冷汗险些沁了出来，他委婉道：“陛下，国母乃是天下之母，这个……这个仪表，是要能母仪天下。”司马曜心知他误会，忙道：“娀英并不长这个吓人的样子，她是面上戴了面具，她的容貌可是十分的美丽。”他想起娀英的样貌，忍不住心神一荡，面上不自觉有些扭捏。可他随即想起今日娀英的话，不觉有几分患得患失。

海西公瞧在眼里，心知他是情根深种，不免暗暗心惊，劝道：“陛下，此事万万要三思。就算那小胡姬相貌美若天仙，但胡汉到底有别，又有永嘉之乱在前，胡人坏我河山。此言若出，难免朝野沸腾，到时候陛下进退维谷，恐将至两难境地。”司马曜固执道：“朕贵为天子，难道连想娶谁都不能遂了心愿？”

“正因为陛下是万乘之尊，才不可随心所欲。”海西公断然道。瞧见司马曜神情，他自觉口气过重，便叹了口气说道：“陛下可想知道老臣的事？”司马曜向他望去，只见海西公眉棱骨微微一颤，慢慢说道，“十余年前，老臣也曾在九五至尊的位置上，面临过同样的选择。那时老臣爱上了一个女子，一心要立那女子为后。那女子出身高族，但自小与人有了婚约。唉，当年我一意孤行，不听众人劝告，谁知我的诏书传到之日，便是那女子自缢之时。”司马曜惊呆了：“她为何要自缢？”

“人言可畏，岂能允她活着？她是被家里人逼死的，还是自愿寻死，我是无从知晓，我最后见到的只是一具冰冷的尸身。”海西公目中露出一丝浓郁的悲伤，“是我害死了她，我以为天子之尊，无所不能，只要我们两情相悦，有什么可惧怕的。没想到终是我一意孤行害死了她。”司马曜浑身一凛，想起谢太傅未过门而逝的妻子，顿时一桩桩的事都串联起来，他忽然明白过来：“难道她是……还有这地道……”海西公点点头，转过身去，大有慨然之意，低声道：“她是桓家的独女，自幼便许配给谢安。宫中端午设宴，她随父入宫，我却对她一见钟情，一心要娶她为妻。是我的莽撞，害了她，也害了我自己。”司马曜霍然明白过来，难怪谢桓二家势如水火，从不来往；难怪桓温要废掉海西公，另立了自己的父亲，原来一切的根源都起于许多年前的立后之争。

他看着眼前白发苍苍的海西公，如果不是亲耳所闻，很难想象他只有三十八岁，还正值壮年。司马曜垂下眼睑，颓然道：“朕明白了，让朕好好想想。”

海西公好半天才平复下来，缓缓道：“陛下若真想娶那胡姬，也不是没有办法。皇帝大婚，通常都是妻妾同娶，只要立了出身高门大族的皇后，顺遂了百官的心意，到时候悄无声息地在宫里安置一两个姬人，也就无人留意了。”他见皇帝有所意动，又小声谏言道，“太后虽难通融，但太妃却是陛下亲娘，又是出身……”他没有再说下去，但司马曜已经明白了他的意思。李太妃本是出身低微的奴仆，想来也能对身份卑微的人多一些宽容。

司马曜有些犯难，迟疑道：“可阿娘近来对朕有些误会。”朝堂上的事海西公也略有听闻，他笑道：“陛下，这有何难，出使之事谁不能去？谁说定要琅琊王去？只要陛下答应太妃不让琅琊王出使长安，保证太妃娘娘会回心转意。”

有了前次的教训，隔日司马曜下了朝，便先去永安宫问安。他知道阿娘还因昨日的事生气，忙请罪道：“阿娘，孩儿知错了。出使之事不会让弟弟去的，请阿娘放心。”李太妃听了这话，面色果然和缓很多。司马曜趁机又道：“等过段时日如有机会，朕把闽地封给道子。”闽地虽然人烟少些，但地域广大，也是富庶之地，李太妃果然高兴起来，换上了一副笑脸。

司马曜心道，果然人说母子没有隔夜仇，阿娘到底是心疼自己的。瞧着李太妃鬓边已有些许白发，司马曜心中一酸，便说道：“阿娘，这几日闽中供了数十篓福橘来，这时节难得得很，儿子都让人给永安宫搬来了。”谁知李太妃抿嘴一笑，却道：“这个不急，娘还有一件要紧的事同你商量。”

司马曜心中有数，忙道：“儿子都听娘吩咐。”李太妃转着眼珠笑道：“这事全靠阿娘一人做主可不成，这可是陛下自己的事。”司马曜剥着橘皮，却不接话。李太妃疑心陡起：“皇帝是不是去过慈寿宫听到了什么？”司马曜赶忙剖白：“儿子昨日从海西公府里回来便睡下了，今日一早就先来给娘问安。”李太妃又高兴了起来，笑道：“好儿子，娘从前向你提起过你有一位表姐，是桓家正经的大小姐，你还记得吗？”司马曜顿时想起了数年前在桓家见过的桓乔，便道：“可是南郡公府的桓姑娘？”

李太妃喜道：“正是，正是。桓姑娘可是正儿八经高门出身，国公之后，世代簪缨之族，难得桓姑娘又是嫡出闺秀，生得花容月貌，更是诗词曲赋，无一不通，真真是天上有地上无的一位才貌双全的佳人儿。”司马曜想起桓家之变那夜，那个白衣少女站在父兄刀剑前凛然不屈的样子，他不由得点点头：“桓姑娘的确品貌甚佳。”李太妃忽地起疑：“我儿难道见过？”司马曜忙改口道：“儿子只是听宫中传言，想来能让众人交口称赞，应该不假。”李太妃乐道：“那还用说，休说是宫里了，便是京城之中，谁人不知桓家姑娘的美名。按理说你表姐比你还大两岁，今年已满十七，若是民间早该出嫁。可堪堪巧这三年她在家中为父、祖守孝，如今孝满，正是时候。我想着皇帝若要立后，这位桓姑娘无论家世人品，都是再好不过的人选，不知我儿意下如何？”

司马曜点点头，胡乱应承了下来，却说道：“娘，儿子还想选个姑娘入宫，不知可否？”

李太妃本来高兴，听了此话却陡然生疑：“是不是慈寿宫那位已经跟皇帝说过，要选她褚家又或是谢家的姑娘？”“没有的事，”司马曜忙道，“儿子想选入宫的姑娘并不是这些名门高族的女子。”

李太妃悬起的心放了下来，她心里有自己的算盘，不想让皇帝心中抵触，便缓言道：“如果不是士族出身的名门女子，虽然有些难度，但只要不是出身过于卑贱，也是可以的。”

她话音未落，却见司马曜用一种异样的眼神瞧着自己，她顿时心里有些不舒服。李太妃自己也本是当年先帝的徐夫人身边的侍女，只因有个算命道人的一句话，这才飞黄腾达，被先帝收房，又生下了儿子。若真论起出身，她的确高贵不到哪里去。但此时她无论如何不能和皇帝翻脸，她一咬牙，很快换上了笑容，热忱地说道：“如果真的出身卑贱，也是不打紧的，只要我儿喜欢，为娘便替你做主了。”

“此言当真？”司马曜心中大是欢喜，简直要蹦了起来，“那姑娘是桓家的一个小婢女，还……还是个……胡姬，儿臣还怕身份上会有不妥。”李太妃听说是桓家的奴仆，顿时心下一宽，点头应允道：“那还有假，皇帝是从我肚子里爬出来的，只要皇帝高兴，有什么依不得，别说是一个胡姬，便是十个百个也纳得。”司马曜心中大是感动，竟一把搂住李太妃，笑道：“阿娘，你真好。”李太妃被他吓了一跳，忙推开他，整了整衣襟，又说道：“纳个胡姬是无妨的，算在桓家陪嫁媵妾里便是了，但选后是大事，还是要选名门高族的闺秀，万万马虎不得。”司马曜胡乱点点头，他也知道若想立娀英为皇后无异于天方夜谭，便只求能接她入宫，日日相见，自己尽力去对她好便是了。

这几年朝夕相处，不知不觉中司马曜早对娀英情根深种。他从不知是这样的感觉，旁人都不放在心上，只有娀英的一举一动、一颦一笑都印在他脑海里，他一想起便说不出的高兴。所谓知慕少艾，便是如此。他一想到要和娀英结成夫妻，朝夕相对，面上竟忽地红起来。李太妃瞧在眼里，心想哪个皇帝不是三宫六院，少年人初识情滋味哪有长性，隔几天便搁下了，便也不以为意。

转眼又过月余，季春劝蚕时见了褚太后，司马曜鼓起勇气，提出了自己的一个想法，他想训练一支禁卫军，只归皇帝统领，务必要能在马上厮杀征战，决不输于秦人。

褚太后目光一闪：“哦？皇帝有这样的想法？”司马曜深思熟虑了一夜，又与谢安等人商量过，自觉已十分完备，便说道：“儿臣想，我朝将士之所以打不过北人，是因为选的皆为世家子弟，大多纨绔，难以上阵厮杀。纵使是桓温当年统帅的南府军，也是胄甲精美，却士气不胜。儿臣想选用的这支军队，全都在贫寒子弟中选取，再加上严格的训练，定能胜过北人。”褚太后倒未说什么，只说道：“这事同太傅商议过没有？”司马曜早朝已与谢安说过，正是得了谢安的鼓励，才敢来和褚太后说。他早已想好，这支军队如果由自己亲自统领，该如何建制，如何操练，芸芸杂杂说了一大篇。

褚太后听说谢太傅同意，果然没有异议，她说道：“天子统军到底不成话，此事不宜太过张扬，南府军仍是我朝主力，若消息泄露出去，难免军心动摇。先选个得力的人，悄悄办起来，也别在京中练兵，放到近京畿的京口、广陵等地，等日后卓有成效，再行封赏不迟。”褚太后此言才是老成谋国之计，虽然不符合司马曜年轻气盛、大张旗鼓的心性，但他也只得允诺了。

褚太后话题一转，说道：“哀家一把年纪了，年年亲蚕，也有些力不从心。”这便是要说立后之事了，司马曜心中一凛，却听褚太后言之泛泛，并未说要选谁家女，只道“男大当婚、女大当嫁”，皇帝大婚是为了立国的大事，不可造次。司马曜心下一宽，他本怕褚太后也有心仪的皇后人选与阿娘相左，他夹在中间难以做人。既然太后不提，他也乐得顺水推舟，太后又说了好一番“娶妻娶贤”之类的官话，却又慎重说道：“哀家叫你来，还有另一件事。三年前你姐姐刚嫁入桓家便守寡，可怜她如今还不满双十，正是青春年华，却日日以泪洗面，好不可怜。”

司马曜听说姐姐的状况，心中也是不忍，忙道：“朕能做些什么为阿姐分忧？”

褚太后叹道：“对女子而言，最大的忧虑便是婚姻大事。不如为公主再择佳婿，好过这样耽搁在闺中。”褚太后顿了顿，试探着说道，“听说皇帝身边的太子詹事王献之是王中军的儿子，人品才华都很好，还在皇帝身边教过几年习字，皇帝对此人也该是熟识的，不知皇帝意下如何？”

皇帝一听便皱起眉头：“王先生虽好，但是已有妻室。大姐虽然寡居，却不能嫁给这样人家，传出去岂不是让人笑话。”虽是受人所托，但褚太后一时也寻不出什么话来反驳，面上颇有些尴尬。只听皇帝又说道：“大姐的婚事朕会放在心上，定要为大姐挑个称心如意的青年才俊。”

褚太后只得点头道：“皇帝把这事放在心上就好。”