宁芳笙没立刻回答。

宣帝以为她回答不出来，是心虚，对私军一事的愤怒瞬间转移了一部分到宁芳笙身上。看着她的目光越来越凝滞，空气的流动仿佛也缓慢起来。

李渝心里替宁芳笙捏了一把汗。

“给朕说话！”

这一句已经暴起了。

宁芳笙心里却异常平静。

或许是因为该知道的不该知道的她心中都了然，没了畏怯。

她闭上眼，脑中突然飘过一个想法。

当即，她半跪在地，“臣办事不力，无可辩驳，请陛下责罚。”

“你——”

宣帝万万没想到她会这么说，手指停在半空中开始颤抖。

李渝眼皮子一抽，感觉心跳都要停了。

立马开口替宣帝指责，“宁太傅，你糊涂了么？这就是你给陛下的交代？！”

这也是对宁芳笙的暗中提醒。

她的回答，几乎就是明面在顶撞宣帝：话我告诉你了，信不信由你，你爱罚罚吧！

李渝不敢相信这是从宁芳笙嘴里出来的话！这年头怪事连连，难道如今连宁太傅也疯了吗？

宁芳笙没糊涂，她就低着头，“此事发展至此，确实是臣有罪，臣辜负了陛下，请陛下责罚！”

“好、好……”

又是连着两个“好”，宣帝气得都站不稳。

“陛下、陛下！”

李渝真真吓着了，慌忙去扶宣帝，“陛下您消消气、消消气。”

知道宁芳笙不会接他的茬，他也不提宁芳笙了。

宣帝跌跌撞撞坐回椅子上，落在宁芳笙身上的视线变得晦暗，声线低沉，含了些失望。

“宁卿，朕再给你一次机会，你好好想想，究竟该怎么回答朕？”

我该怎么回答你？

宁芳笙伏在地上，五指渐渐收紧。薄薄的眼皮上青筋盘错，她用力闭了一下。

“臣唐突了。”

“此事干系重大，臣查处起来便畏缩许多，于是一直没能查出个结果出来。更何况，比起定国公，臣更想要查清楚整件事的来龙去脉和所有的结果，才好呈报陛下。”

“陛下息怒，臣认错。”

这话才像是宁芳笙会说出来的。

但宣帝怒火没有立即消散，追问道：“你怕什么？有什么能让你畏缩不前？”

宁芳笙：“回禀陛下。私军这一案，虽臣当时未查出其身份，但那么些人藏匿在北砀山，此事已足够重大。那背后能做出这样事的人，其权势富贵必定滔天，既然如此，还能是哪几个人？”

“臣亦官位不低，既要能保全自己的清白，又不能玷污了旁人的清白。到了那个位置的人，哪一个不是陛下的手心手背？若是因臣的揣测便坏了他和陛下的关系，臣心有愧，亦于夏云社稷不妥。但背后之人不能就此放过，臣忌惮其身份，不能打草惊蛇，暗中访查自然是需要万般小心谨慎。”

这么说来，还有有些道理的。

宣帝的表情平静下，只眼中还有些余怒未平。

李渝偏过头偷偷瞄一眼宣帝，见此也不敢出声。

堂中寂静，宣帝久久不言。

好一会，宁芳笙才听到，“好了，你起吧。”

尾音飘忽，透着疲乏，过往亲昵难寻。

宁芳笙没动，“臣有罪。”

宣帝眸光一凝，直直地射向她。