1938年，三哥、姐姐去了上海，大嫂带了大侄去了香港，同大哥团聚，家里只剩下我、妹妹和弟弟。大嫂走之前，把她母亲，即我们的舅母，从南京请来，照顾我们。听说舅父因吸鸦片，败完家产，不久死去，舅母当时约四十多岁，又黄又瘦，还吸水烟袋。她说，吸水烟比吸香烟便宜，经常坐在大厅里，拿着铜制的水烟袋，点上一根用黄表纸搓成的捻子，从烟壶上装水烟的筒子里，用手指抠出一小团烟丝，装在烟锅里，然后，拿起纸捻子‘噗噗’吹着了火，放在烟锅上，嘴对着烟壶上弯起的烟嘴，‘咕咕’地吸上几口，再拿起能活动的烟锅，把燃烧过的烟灰渣，‘噗’地一声吹掉；如此反复多次，直到过了瘾为止。我曾趁舅母不在时，拿水烟袋吸着玩，一口就把水烟袋里的水，吸进嘴里去，又苦又辣，从此就不敢拿水烟袋玩了。

逃难回到老宅以后，听说大运河上被国民党军炸毁的大桥，已被日本鬼子修好了，桥的两头都修了碉堡，有鬼子兵守卫，老百姓从桥上走过，经常被鬼子兵打得鼻青脸肿，妇女被奸污。很长一段时间，大家都不敢到镇子上去。我只好失学了。

失学在家没有事，正好有几本书，如三国演义、水浒，虽一知半解，但已能看下来。这时，三哥和姐姐走了以后，我在老宅里就是‘老大’了，有妹妹、弟弟，二房有两个堂弟，三房有一个哑巴堂妹，一个堂弟，我常带他们玩，按照年龄大小不同，有的一起捉迷藏，有的打弹子，打香烟壳纸片，占铜钱，有的踢毽子。有时我欺侮他们，他们就告状。有一次，三爹爹说，要用家法治我，我就吓得不敢跟三房的孩子玩了。

不久，我就同村子里的同龄孩子一起玩起来，春天，一起到麦子地里去偷吃豌豆；夏天，一起爬桑树摘吃桑葚，吃得手嘴发紫；同村子里一家小孩一起放水牛，也学会了骑水牛，跟水牛混熟了，要骑它，就喊：“搭角！搭角！”水牛就会把头低下来，让你踩着它的角，爬到他的背上去。骑上去后，可以牵着缰绳，指挥水牛行动。如果在牛背上睡觉，有可能被牛带到水里去，因为水牛见到水，就会自己下去。邻村有一个小孩，放牛时在牛背上睡着了，被牛带下水，因不会游泳，淹死了。

镇上有了鬼子驻军，但乡下处于无政府状态，社会秩序混乱，盗贼蜂起，横行乡里，开始大家也没有感到什么，直到村子里邱家被抢，才恐惧起来。

邱家在村子东面，为单独一处宅院。当时，天气还比较冷，记得还穿棉衣。有一天早晨，听说邱家昨晚被一伙强盗抢了，邱家老爷子被强盗用火烤伤了，大家都跑到邱家去看，我也跟在后面去了。到邱家后，见全村的人去了不少，邱家老爷子在卧室里，趴在床上哼哼，村里的老人们进去，对老爷子表示慰问，年青人则在外面看被抢的情况，大家七嘴八舌，议论纷纷。