黔州长陵县，其西北为方圆数十里的野丘，称“棘里”，丛林密布。这片山地乃是吴中著名“连云山”西部分支的一部分。再往西百余里，便可遥见横连山脉皑皑雪峰和庞大无极的山系，宛如黑龙般横阻东西二陆之间。

广阳郡长丰县，则在长陵的北略偏东方向，有官道迂回穿越山岳，乃广阳郡至黔州郡的最短路程。黔州以南，平原广布，中有著名粮仓固林。

下阙则位于长丰西面，紧邻曹国，亦有道从西面迤逦折转，到达长陵，下阙通过长丰直至长陵路程短，而从西折转到达长陵路程长。因此，长丰的战略位置亦十分重要，其地紧系两郡，运粮屯兵，乃要冲之所。想当年吴王单越在此起兵，终成大业，其事迹至今为人乐道。

占领下阙后，熊王命大洪与青熊二军屯备休整，驻防城内，一面率大军向长丰出发。

军师曾忠道：“大王欲吞天焦，必掠黔肃，而欲定黔州，则必先占据固林。固林有粮谷之资，仓檩之美，据而南向，可争天下。臣以为，此来肃州空虚，大王可遣人引兵三万，俱负十日粮草，疾达固林城下，则彼可拔也。”

熊王皱了皱眉头，心道我军刚在下阙打得震天动地，行踪早露，已失却奇兵之效了，怎还能疾出固林呢？

正自犹豫，将佐庞清瞥了曾忠一眼，躬身道：“军师之议还须参详。下阙之战，我军锐气尽去，正宜稳扎稳打，取长丰、长陵二城以为爪触，再缓图固林。若不如是，一味轻军冒进，必为敌困。”

曾忠颇为不耐，提高了声音驳道：“贼死守下阙，其必掩护中军逃逸也。我料各郡并无防备，只少部游勇流窜而已，并不敢与我正面作战。此去固林，攻敌之必所救，若他回援，正可伺机歼之，一战成功！”

庞清冷笑道：“若如之，何来下阙之败乎？”

曾忠摇了摇头，道：“我军虽有折伤，亦扫灭敌酋，全取城池，难道孰非胜利？”

熊王杨烈被触动恨事，止住两人争执，高声道：“贼情未明，怎能大意！本王亲提重兵而来，尚有下阙之挫，若孤军急进，岂不是正中了敌贼的圈套吗？”

曾忠心中暗暗叫苦，却不得以地连连称是。庞清趁势谏道：“大王可围长丰，作势欲攻，以诱敌援。那时设伏击之，可获大胜。”

熊王颔首赞同，吩咐熊军多派探马四下寻找天焦或伏军的主力，而命大军结队，徐徐东进。曾忠心中暗叹，思忖道：原本大王南下，志气何等昂扬！如今乍逢苦战，就变得小心翼翼、束手束脚了起来，真是可悲啊！一面又想那伏氏军队只区区五百人马，便牢牢拖住三十万熊军的步伐，真是不可思议！

伏氏军在下阙接战之际，从容撤向长丰。广阳郡守李望、下阙令周克等率郡士、散勇千余紧紧跟随，接受号令。

长丰县令单浩，闻听熊军来攻，不肯应命撤退，独领数千郡民修垒备战，欲图死守。此地原属大县，从群王之变以来，按例屯备有檄八百人。李望与之相合，并与执意杀身成仁的单浩挥泪而别，随后又紧随伏氏军折转进入棘里丘陵地区，潜藏行踪。

吴历三百五十九年七月丁未。

熊军大举进攻长丰的消息，令李望寝食难安，三次往中军请谏蒋毅出兵。

吕澍未曾泄露身份，故李望一直以为蒋毅乃伏军主帅，请救长丰之说，亦不过觉得伏氏蛰伏斯处，于战况未有丝毫益处，反有损士气。大敌当前不挺身作战，畏首畏尾作一逃兵，何其羞辱！

蒋毅仍是邀吕澍、傅宪等“同商”此事。他虽对将军命其军避敌锋芒颇不以为然，但却深觉李望口口声声地要求伏氏出兵之言，甚是刺耳。

此时李望甫一踏进帐中，蒋毅先劈头盖脸地道：“熊威王辖三十万众，虎步河西，长丰四战之地，焉能幸免，大人对此，不会不明罢？今数度请援，而我军亦不过万数，以卵击石，难道自寻死路不成？”

李望怔了怔，半晌才缓缓道：“长丰一破，黔州不保，敌此来，是为全据肃州，威慑京畿。如此令之长驱直入，先勿论将军是非，只我李望身为天焦臣子，便不能坐视其成！”

蒋毅哼了一声，也未作答，忽听帐外有人道：“李大人之言谬矣！我伏氏遣军北应陛下之召，早就勘破熊兵动向，并也知会肃州各郡堤防。而李大人奉汝主上之命，保一方疆土，却能无动于衷，安之若素，眼下事急方来请救，岂不是太晚了吗？”众人看去，却是大将军丞傅宪。

李望羞惭难当，摇头叹息道：“恨不听将军之言，以致大错。我当亲赴陛下面前请罪！可眼下……”

傅宪、吕澍二人缓步进帐，显然已在外头听了多时。傅宪接着话茬道：“眼下熊军围住长丰，攻打数日，岂有不破城之理？但在下恰好打探出他们并未据城，仿有所待啊。”

蒋毅深谙军事，闻此言不禁耸然惊心道：“熊军是在待我援救！”

傅宪颔首，面露赞许之色，李望也非愚蠢，思忖片刻便知其意，勉强吐出字来道：“难道是想引歼我军？”

傅宪沉声道：“不错！熊军远来，又经下阙一战，不明我军底细，故而迟疑。此际以小部攻城，暗里定在张网以待，我军贸然施援，只是落入陷井。”

李望紧皱眉头，急道：“那，那却如此是好？难道只能眼睁睁看着肃州陷入敌手吗？”

傅宪与吕澍对望一眼，似智珠在握。蒋毅、李望等岂能看不出来，异口同声地道：“有什么妙计，傅兄快快讲来！”

“一个字，忍！”吕澍代替傅宪开口，慢吞吞地道。

十日后，熊军攻破长丰。县令单浩战死。

熊军破城后烧杀劫掠，未及撤离的百姓顿遭惨戮。熊军杀光县中男子，以人头筑三层塔，又将抢来的妇女分赏诸营，哭喊嘶叫声不绝于耳，长丰城顿时成为人间地狱。

七月庚子，熊军疾扑长陵。四日后，即七月乙巳，围城。

天焦越骑校尉霍廷率部达，与战不利，退入城中。

熊子中军大营。

赤军主帐。

熊威王杨烈在帐中负手踱步，面沉似水。众将、属官皆在帐中垂手而立，不敢抬头。

杨烈忽然手指颤抖，眼光凶厉，似要噬人一般地叫道：“天焦军怎会到此？霍廷乃六杰之一，向为皇帝亲侍，不在朝宗驻守，却为何跑到黔州来了？他若是先锋，那么本王岂不是马上便要被逼着和卫召决战了吗？”

军师曾忠忙咳嗽了一声，道：“大王息怒，依小臣看，这天焦军不似锋部。”

杨烈斜睨着眼看他，轻哼道：“何以见得？军师前次所谏疾出固林之计，幸好本王未加采纳，否则深陷敌境，进退两难，岂不是正中了别人的下怀？”

曾忠心中苦笑，暗道若不耽误这几十天，何来这霍廷一部？口上却分辩不得，只得称罪揖道：“大王，请容小臣解释。今日观那霍廷是部，的确堪称精良，然而人马乏力，兵无斗志，只顾入城。且其兵将不过我军零头之数，因而小臣斗敢猜测，其乃日夜兼程，赶赴广阳而来。天焦大军，却还羁留在朝宗城下！”

杨烈心道也是，不觉松了松眉，“卫召遣军疾来，难道已猜知了本王的用意？”

曾忠拜道：“天焦军或从朝宗战后看出，我军另有动向，故而遣其精锐骑兵前来。霍廷以马战成名，恒帝亦有弃卒用马之念，故训练骑师，已算得上略有所成。朝宗此来长陵，数千里地，而我军自占下阙以来已有数十日，这样看来，他们的脚程还算快的！”

杨烈心下稍放，暗道卫召若发大军而来，没有几月决不能至。沉吟道：“我军疾出朝宗，连卫召也挥军应援，怎么那个伏氏吕澍却不中计？本王深觉此人是个对手，卫召遣军回援，恐怕也是此人的主意。”

曾忠道：“吕澍此时方在奎城，小臣已探明伏氏主帅名叫蒋毅，官拜虎贲中郎将。”

杨烈焦燥地道：“本王于长丰设下重伏，伏军却不知虚实动向，且深匿行藏，莫非他们别有计策？”

曾忠思索着答道：“伏军从下阙撤军，便是示弱之举，哪里再敢与大王正面决战？必潜行待机。故小臣前次冒死劝谏大王直插敌腹，拿下固林，则可以之为中心，攻克各郡。如今良机稍纵即逝，也只能另寻别策了！”

将佐庞清冷哼一声，插言道：“曾大人抱憾此事，想必以为大王之令有误了？”

曾忠心头暗恨，不露声色地道：“庞大人计略所长，献策大王围城，以击敌援，待事不成后又出计屠城，真是了得啊！”

此话正戳在庞清痛处。围城待敌，原是他的设想，结果徒劳无功。入城后，他又想出残酷杀降的卑劣主意，原也是冀望敌人能主动露头，方好“一战成功”。结果民心浮动，军纪沦丧，得不偿失。

军曹左史巴特鲁见势不妙，出言道：“大王乃高贵之身，杀一二降卒何足挂齿？军师不同意大王的决定，难道是想背畔不成？”

熊王适才闻听此言，也颇感不悦，其帐中还有几个姿色姣丽的长丰女子等待宠幸，曾忠之言，实在是逆耳得很。冷冷地道：“军师不会寻此下策罢？”

曾忠出了一头冷汗，忙跪倒求饶，极尽剖表忠心之能事。庞清暗暗得意，道：“大王威名之盛，以致伏氏草狗不敢来援，目前虽有天焦越骑校尉援军到达，可也是狼狈不堪，难敌我熊子大军！我三十万之众，就是辗将上去，也必可将长陵城辗成粉齑！”

杨烈缓缓点头，稍露微笑。巴特鲁再谏道：“我军强大，宜尽早服定黔肃，以全力对付卫召。以臣愚见，大王可分兵往取固林，此来则各郡道路打通，粮秣用度无缺，胜利也就在即了！”

杨烈默然半晌，道：“狡敌深藏，不知于我军有何损益，然而，切切不可对之大意啊。本王命翼蛇、猛象二军先行东征，其余各部仍攻取长陵，斩杀霍廷以立首功！”

巴特鲁、庞清恭恭敬敬地行礼道：“大王明鉴！”

北原郡朝宗城。

七月丁未。

熊军数次遣使叫阵，已使蓄势而待的天焦军怒不可遏，后将军徐叔，更是屡屡赴主帐请战，恳辞流涕，情绪激奋。

自恒帝收到肃州西部最新的战况之后，天焦军一反守势，主动出击，欲与熊子正式会战。此亦恰中熊帅下怀，故而在联军备马整戈之时，便迫不及待地大肆挑衅。

熊国将兵大督杨炯，乃熊威王杨烈兄弟，数度南侵作战，战功赫赫，此次奉令率“熊六兽”军进攻朝宗，故布疑阵，以诱天焦总军北原，而对西面肃州疏于防备。从其战略意图上看，的确达到了预期的目的。此时除攻坚消耗的兵员之外，杨炯手中共握有犬、兔、龟、鼠四军整编十一万五千人，加上狸、蝎军剩余的二万，共十三万余。

然天焦军此际仍保持数量上的优势，除却对敌消耗与西援之兵外，朝宗尚屯有大军二十四万，与土益、立子合兵二十八万人，足足熊军二倍余。

恒帝决心与熊军进行大战，还有另一目的。他认为只要消灭这股弱势之军，天焦趁势进兵，便可直逼熊国腹地，甚者可西出曹境，断肃州之敌粮道、归路，那时再行逆击，必可全胜。

此时的熊军诸军团，俱已作好了战斗的准备。偶尔有一两员将领前来杨炯帐前询问，也不过何时开战之言，熊军上下，似对与倍于己方的对手较量毫不为意。

杨炯营中，军曹右史杨相、杨斌却对如此用兵颇有异议，两人结伴闯入帐下，冒死陈谏。

杨相道：“大督，贼势浩大，兵力二十余万，恐怕我军无法对抗！臣斗敢请王上收回将命，且坚壁安营，以守对敌！”

杨斌亦跪倒叩首，两人怀中早已揣好锋利的匕首，只待将军发怒，便立即先行自刭。

杨炯治军严苛，向来称冠熊子。威王杨烈叔父，曾于军中戏言大将，剑伤勇士，便被杨炯命令亲兵擒拿斩首，在营中宣示。此后熊国诸族皆以之威服，兢兢战战，不敢稍懈。

两人自然察觉到将军威严的目光在自己头上扫过，就算心存死志之下，仍不禁颤抖。