吴历三百六十一年二月庚辰。

天单都石淄。

王宫早朝殿。

任贵长踞于宝座之上，神色不定，天单诸臣也大都在狭小的宫殿之中议论纷纷，似乎等待着什么。

忽地，远处宫门大开，十余骑旋风般来到禁宫之前的御道上，当先一人跳下马来，趋步往殿前行来。

天单众臣与任贵的目光，都不约而同地投射向那骑士手上。

缚着三支长羽的文书就捧在他手上，在下丘失守之后，这样的羽檄来来去去，已超过十年来的总和。

那人入殿跪倒，捧檄过顶，喘息道：“大王，太子急报！”

近侍慌忙下阶取回檄文，递于其王。任贵展阅片刻，忽地落檄于地，失声道：“又是大败？！”

原来，武城公主单勰大败李弋、攻拔下丘之后，兵分两路，一路以下丘为基地，轮番袭击石淄；另一路突然挥军西向，在天铭、天单两国分野处与薛皋军遭遇，数日连战。

任贵不堪其扰。当初陈兵东境防守，压根也想不到伏军能长驱直入，包围下丘，更想不到在自己可以随时出兵增援的情况下，单勰仍能神不知鬼不晓地掠取城池。此后都城一面防务形同虚设，下丘遂成他的眼中钉、肉中刺，非拔之而后快不可。

当初，天单国分兵两路，由两公子领率。除任远与天铭岳彬合攻萧城以外，任祺却是奉命自其国北，暗自进入伏氏国，只待联军战胜，便可以迅雷不及掩耳之势，突袭奎城。不料事与愿违，天单一路很快失去战力，就连天铭军也被卓羽劫了营，惨败而归。

有鉴于此，原来夸口要“两路进兵，会师于奎”的天单军，不得不为己方错估形势，付出了沉重代价！公子祺隐其境外，因联军败，更兼乏粮，狼狈而还，又闻下丘失守，焦头烂额，无奈之下只得与其弟合兵来攻。不久，昂州将单兴督率新军“前登营”赶来助战，大败二将，天单军伤亡惨重，四万士卒回到石淄的不足半数。

且不说天单上下一片愁云惨雾，连天铭国的朝野，此时也是骂声四起，借李弋战败丢失下丘之事，何堃、单邯等大造声势，刑黜之论街读巷议，矛头无不尖锐地指向还在为国家劳力操心的谏议大夫萧泽身上。

然而，政治总是充满了戏剧性。

其月，单、何等因事劾奏水师大将军陈奋，逼得他靠拢萧泽，以求救援。几日后，老大人密调兵马，火速开赴梅州，搜到单邯亲笔令函以及何堃违律私调水师舰船出海的罪证，并查明已有数艘大舟亡佚，何堃惊怖，被逼于萧泽府上请和，两人达成协议。

二月，薛皋与单勰战于边境，在单邯、何堃等极力保荐之下，李弋不咎其过，仍在薛皋帐中听用，陈奋也官复原职，调任西南外海，督率水军加紧操练。

天铭故安。

此地乃桂郡治所，距黎阴北六百四十里的边防重镇。

当初名将李竞曾屯兵于斯，多次抗击战帝单义之大军。其后于平原筑城，保证了屯耕生产与货殖收入，渐成阔城。

城西有大湖，尊名将之名，而称竞泽。泽边有官道，可通军事重镇清湖、接都城摩陂。其城北有黎阴、南及长野，尤其长野之地，粮秣兵甲皆需经此。

天铭国常有兵马屯驻此地，称“桂兵”，乃边戍少数几支可由守将便宜调动的军队之一。

本日，桂兵统领，故安校尉、炎乡亭侯郑平突接快马急报，伏氏国大将樊攸率兵入境，袭击镇邑，如今前锋已向故安开来。

郑平急召故安令、长史、司马等前来议事，一面吩咐驱赶城外人畜入城，紧闭四门，以防敌军袭击。

故安令何捷，国相何堃子，匆匆走进城楼议事之处，一面嚷道：“不得了，不得了！郑校尉，我看还是快快向摩陂请援吧，樊攸乃武城公主帐下之头号猛将，他一来，城池难保啊！”

郑平心中对他的大大咧咧口不择言十分恼火，却拿他没法，摆摆手道：“少安毋躁！今又并非兵临城下，汝等慌张甚么？”

何捷跳脚道：“待到兵临城下，那时就太迟了！”

郑平火起，不去理他，径朝长史姚笙道：“足下之见呢？”

姚笙看看何捷，为难地道：“樊攸似未在下丘出现，此次一来，便取道故安，恐早有预谋。何大人的意见也是不错的，还是先派遣快马，向京师报急罢。”

何捷一脸得色。郑平皱了皱眉，轻嗤道：“也好，何大人，此事你亲自去办罢。”

何捷拍胸道：“校尉放心，我会连夜遣送羽檄，发往父亲那边，适时一定会请到援兵！”

郑平肚子里对他好一通臭骂，仍不得不强笑道：“何大人请援的功劳，本将自会记得。”

何捷满脸喜色，称谢退下。郑平暗啐，不悦地敛容道：“姚大人，适才见你另有别情，如今何捷已去，但请直言。”

姚笙吁了口气，道：“何捷此人大言不惭，又倚仗其父权势，在故安已惹起许多人的不快。如今军机事重，又岂能令他知晓，以至胡言泄密呢？依在下之见，樊攸此来，非为攻城掠地，只为制造事端，以便于伏氏大军行事。”

郑平审慎地道：“何以见得？”

姚笙以手一指道：“柳司马亲领探马侦视得知，樊攸军先锋入境之后，袭击乡邑，劫掠商旅财货，大起事端。若是来攻故安，目标明确，又怎会如此放肆，不羁下属呢？”

郑平望向司马柳遥，后者忙躬身道：“禀校尉，下官已吩咐再探敌军虚实，不日便可得确切消息！”

郑平颔首道：“不错，柳大人临危不乱，从容探查敌情，可谓立一首功！不过本将自调任故安，陛下寄予厚望，城守兹体事大，我不能不慎哪！此番各位仍须严加防范，绝不能给敌半点可趁之机！”

姚笙深以为然地道：“故安虽非雄城，亦积谷屯兵数十载，其间屡次修缮，亦足可与敌周旋一二了。目下，西境交战甚急，闻说那单勰深通兵略，马战技长，连李弋都败下阵来，真是半分小觑不得！此番她拔勇将樊攸为先锋，号取故安，必定有所图谋，大人还需小心。”

郑平沉吟道：“为今之策，当以不变应万变，我自耐心守城，绝不出战，先且观之后决。柳大人，给我清点将兵，整理器械，万万不可让敌军探子混入城来！”

司马柳遥躬身称是，领命退下。郑平再道：“姚大人，此番一应城戍安排，由足下负责，不得有误！”

与此同时。

伏氏卫将军大营。

天铭军老将薛皋，救起李弋之后，深知单勰用兵厉害，遂背依党溪扎寨，磨砾兵刃，静待时机。伏军数次挑战，他皆免战高悬，更大力起筑战格，布置弩箭矢石，昼夜巡视，坚守不出。

单勰轮番遣将挑战，阵前叫骂不绝。前日薛皋副将寇奕按捺不住，私自率兵出战，被伏军抄了后路，五千兵马全军覆没，仅余身免，如今已被老将按律囚于营中，正欲槛车征之廷尉。

如今天铭军困守寨中，全不理对手如何谩骂，白日防守，夜里警巡，时而还要应付伏军火攻、袭营、刺杀、投毒等事项，赖得老将军心思缜密，倒也没出什么大事。

另一方面，伏军主将单勰深为烦恼，乃复召众将议事。

铫文广、帅青、萧让等入帐之后，不禁面面相觑。

副将以上三十余员将领，分左右侍立，惟独不见大将卓羽与其参军蔡赤身影。

单勰长跪于主榻上，查看文书，见三将到达，抬起螓首笑道：“众位将军，坐。”

早有甲士端来简榻，放于主案之旁，帅青等称谢坐了，单勰方才肃容道：“今日召会各位，乃因极为重要的军情，此帐内言，无论何人皆不得泄露出去，违令者斩！”

众将俯首应是。

单勰道：“我领兵多次，然这一回却大不相同！雨、子绛二国，弹丸小地，不足计较，而天铭国势力却在乎我上，更有天单从旁协助，甚难遽克。而今，我率举国之兵，怀并吞之志，数战立威，本想一举击垮薛皋，顺势攻取石淄、灭了天单，然而此辈老谋深算，极力滞我于此地，前进不得，后退不能，久之几有包夹覆没之忧，故而，我意欲以奇致胜！”

帅青轻轻蹙眉道：“未知公主有何良策？”

单勰命人取出地图，摊在帐中。那是一整张锦帛，上面以丹砂绘出山川河流，城池交通，一时南域诸国形势，跃然其上。

帅青面显崇敬之色，与诸将俱起身拜道：“公主神来之笔！”

单勰淡淡笑道：“此图乃勰攻取子绛、雨国，收其国版，又精研百家图牍详略，因此绘成。其中，铫将军功不可没！”

铫文广离席起身，默默行礼，众人只有多在心中揣测，到底他为单勰做了哪些事，竟得到公主亲口称赞，不免皆有妒意。

单勰知铫文广缄默成性，也不去说。环顾四座，忽地扬手拍了两拍。

帐后帘动，青凤等四婢各捧一样物事，盈盈走来拜倒。武城公主笑道：“各位，单勰尝深以带兵为苦，有此图后，讲演军事，再不觉劳。此次招各位前来，正是有意尝试，其中优劣，还请各位不吝赐教。”

青凤上前一步，以器皿中之丹砂细末，先将图上两处地方圈了起来。侍女白鹂也以白沙在另一边洒了两圈。单勰于座中扬手指点道：“各位，红砂之处，便是天单国下丘城与天铭国故安城，白沙所表，乃我军现下与敌对恃之势。”

众将一目了然，顿有豁然开朗的感觉，纷纷叫好。单勰稍有得色，接道：“我自攻取下丘，两败天单援师，又多出奇兵骚扰石淄，意在拖住其军，以免两面受敌。而今，薛皋严守以对，并别遣他将屯鄚邑……”

侍女紫雀以帛带标示薛皋出兵的方向，正是下丘以北，靠近石淄之地。单勰复赞道：“薛皋虽老，仍能拜为上将，果有道理呀！诸位，觑其用兵，虽看似胆怯，却极为得宜，先是坚壁清野、避我锋芒，却又迅速进兵鄚邑，与石淄遥相呼应。此举进可牵制我军西进，或与谋合攻下丘，逼我决战，退可还保黎阴，坚守待援。而我军虽略占优势，却囿于粮草供应，方今天寒，配给非比他时，玉大人已三番四次派人督战，恐怕也是国内不敷支用故也。”

众将闻言，皆面显担忧之色。萧让起身道：“薛皋沉稳老辣，又有李弋、莫敌辅助，如虎添翼，不可有半分小视。眼下该得速战速决，不然便须趁早退兵，以免中了敌军后发制人的奸计。”

将军单兴奋然起身，叫道：“还未决战，怎能轻言退兵？公主请拨某精兵五千，来日与李弋、莫敌沙场决死，必破其军！”

单勰望着他，不由笑了起来，“当日平乡告急，单将军也是此言，如今勇气未减分毫呢！”

单兴欣然自豪，刚欲拜谢，武城公主却摆了摆手，正容道：“顶冒矢石、破敌前登，将军之勇无以为过，然而，如今面对天铭大军，对峙于斯，决非光凭勇气便能破敌。我且问你，若敌军不中汝计，仍旧坚守不出，或者单将军又非莫敌、李弋的对手，那且何如？”

单兴涨红了脸，讷讷地道：“某绝不会给公主丢脸！不过，若他们不愿出战，某也没有办法。”

众人哄然大笑，单勰微微掩嘴，淡然道：“敌将也非寡谋之辈，他们一面等待时机，一面积极联合天单，准备决战，我军若不应变，是会陷入被动的！”

单兴信服地点点头，屈膝坐下。帅青道：“还请公主详示破敌之策！”

单勰瞥了他一眼，颔首道：“其实计策早已使用……”随着她的话声，侍女黄鹃将一条锦带从奎城曲折地摆往早已圈好的天铭国故安方向。

单兴恍然大悟，道：“是否公主所遣去佯攻故安的兵马？”

单勰嗔怪地看着他，道：“何以就单将军知是佯攻呢？”

单兴自料失言，忙垂首听训。

单勰笑道：“樊攸兵力有限，又是奉调从奎城赶来，自然不会去硬取敌城。然勰以为，故安乃天铭西境大城、边戍重镇，位置非同小可，若是能令敌以为我转移兵力，强攻此城，诸位以为敌军将会如何？”

众将闻得，大抵露出思索之色。帅青喜道：“公主移兵西南，往攻故安，比氏必调薛皋军增援，那时便可趁机决战，一举歼之！”

单勰笑道：“我正要令薛皋信我真有攻拔故安之意。”

侍女黄鹃又将一条锦带从己营绕过党溪，沿天单、天铭国边境直下，再突然折转东向，亦直指故安。

单勰见众人迷惑不解，笑道：“我已命卓将军率五万大军漏夜出发，此时恐怕已离故安城不远矣！”

众人惊得口瞪口呆，这才相信武城公主攻克子绛、雨国，绝非偶然！五万大军，从己营秘密调出数日，而众将几乎不知，真可谓难以相信、难以想像，而单勰不但做到，且随口道来，如闲话家常一般。

见众将颜色震动，武城公主咯咯笑道：“前几日借囚禁卓羽之事，故意张扬，便隐有此意，诸位万勿见怪。如今敌我势均，若非如此，岂能瞒过他们的耳目？勰绝无不信任诸位将军之意。”

旋即正容道：“奇袭故安虽是妙策，但若薛皋侦知，必会合天单国兵马，倾师来攻，那时我只有退守下丘一途！”

帅青面现敬容，道：“天单适遭大败，恐未必能整兵与薛皋合，况且凭我六万戴甲士，坚守下丘该是不成问题。”

单勰缓缓颔首，却道：“也不可掉以轻心，毕竟，下丘乃石淄西南门户，任贵安恳容刺悬肺心乎？单兴，汝点齐一万兵马，即刻回城，并伺机袭扰石淄，好令天单军不敢轻举妄动！”

单兴霍然起身，大声领命而去。萧让见状心生不妥，忙劝道：“请公主再拨一慎重之人，以为参军。”

单勰顾谓之笑道：“我正要他一往无前，破城掠地，怎能再派人束其手脚？”

萧让再待辩说，武城公主已摆了摆手，布置应对敌袭之策了，由于目下粮草接应困难，单勰再命铫文广领兵五千，急赴雁西郡押运辎重。

军议之后，萧让出得帐来，帅青亦如影随形，见之悒悒，问道：“萧兄，可有心事？”

萧让忙道：“不曾，只是念及兄长，不知他远在昂州，是否安好？”

帅青奇道：“萧兄怎突地提起令兄了呢，刚刚在下见萧兄欲言又止，不知因何事忧心哪？”

萧让望了他一眼，便拉其袖，径躲往大帐旁边，低语道：“卓羽佯攻故安，本是好计，然公主不听劝告，独以单兴为将，极是失策！此人虽勇猛无敌，然求胜无切，此去必往攻石淄。天单不乏贤人，被逼绝境，还能不拼死力？凭单兴这个有勇无谋之辈，焉能讨得好去？况且薛皋，明帅也，未必中计，公主且又各处支兵，营中剩得不足四万，一旦对决，胜败孰难预料！”

帅青忖度半晌，脸上露出复杂的神色道：“也许公主有她的道理，萧兄是否多虑了？”

萧让见他并不相信，独自摇头叹道：“但愿是在下料错了罢。”神情萧索地离去了。

帅青怔了一会儿神，转到别营，秘密召来属下校尉陆弘，咬耳吩咐了一番。

吴历三百六十一年二月戊辰。

天铭故安。

伏氏国荡寇将军卓羽、骑月营代将军樊攸，合兵五万余，猛攻城池。天铭桂军统领故安校尉郑平拼力防御，并发四百里加急快马，连番向摩陂求援。

城下的接触战激烈地打了七日，伏军伤亡惨重，却只取得故安城东北面的一座角楼，正自艰难推进。

故安城池虽伤痕累累，却经受住了樊攸等一波波猛烈的攻击，尤其长史姚笙深明兵法，几次奇迹般抗住了伏军的突袭，并率部斩杀樊攸手下都尉一人。

卓羽营中，渐渐力不能支，攻势乏力。眼见佯攻变成硬取，而薛皋方面竟毫无动静，不免令他心生沮丧。樊攸更憋了一肚子怨气，连日请战，务要为亲信报仇。卓羽无法约束，只得心存侥幸，命他明日率五百部为先遣，再攻东门！

告急文书发至伏氏主营，不禁令单勰又气又恼。不过数个时辰前，探马才送来不妙的消息，称单兴率军夜渡党溪，第四次往袭石淄时，却在城南被联军包围，中有天铭国上将李弋等人。单兴大败，虽死战得脱，而手下却几乎全军覆没，只有不足两千人逃回下丘。

单勰摔掉文书，径自走出帐外，登上望楼。遥远处，天铭国大营安静地布置在难以逾越之处，此际观望，竟令她为对手之高深莫测，生出些许寒意。下得楼来，武城公主仔细地计算进退之事，忽然发觉自己正处在相当不利的位置，不禁惊出一身冷汗，忙命人传诸将帐中议事。

帅青最末一个到达。单勰还未及发话，只见他急急长揖道：“禀公主，在下接到陆弘的探报，我军南、北两面都发现敌兵，北面之敌由鄚邑赶来，与李弋会合后南下，南面之敌，从其营出发，迂回到故安以北，再入天单境中，如今距我军，已不足六十里！”

单勰花容失色，推几立身道：“消息确切么？”

帅青急道：“薛皋多做疑兵，令我军以为他奉旨南下，救故安之急，实则密遣兵马，迂回我后，欲图举歼于我！在下以为军情紧急，故而贸然调动骑兵为探，还请公主恕罪！”

单勰闻知敌报，缓缓坐倒，心中反倒冷静下来。愣了半晌，先自改容朝萧让赔礼道：“先生才俊贤高，多次提出中肯意见，勰不从善议，而有此败，惭愧，惭愧！”

萧让忙屈身跪，动容道：“公主何出此言，折杀属下了！”

单勰正色叹道：“勰前回得胜，不免骄狂自大，如今自食恶果！幸得足下不吝点醒，我才没落得身首异处的下场，还望先生日后仍需振奋精神，多进忠言，勿使为将者蔽于自负之中。”

萧让听出其语中不详的味道，更为敌军动向而心急如焚，颤声道：“公主！”

武城公主知意地摆摆手，方咬紧牙关，朝众将下令道：“赖帅青机智，先期查明敌情，不过情形已是危急异常！本将命令，即刻弃营突围，拔赴下丘！都尉程平、帐前司马袁芳，各升为代校尉，领兵为我先驱！”

副将程平，原伏氏城门校尉孙镇之兵尉，镇调任前，将他推荐到卓羽军中，后受单勰青睐，引以为用。帐前司马袁芳，却原是雁西太守袁匡的小女儿，当初武城公主率军途经澉阳，她改换男装，前来投军，被人识破后受到戏嘲。此女盛怒之下，打伤两名甲士、一名队率，震动全军。后单勰以其武技过人，便命她将功补过，在公主麾帐前听命。

众人见单勰如此吩咐，知她又要以身试险，亲自殿后，不禁全部跪倒，齐声道：“公主若不先行，我等万万不敢从命！”

单勰微笑道：“我自有办法脱身，尔等不必劝了。”

帅青叩首，眼中有泪地道：“公主身先士卒，每每伤及玉体，令我辈不安之至。而今诸将皆愿死效，请公主收回成命！”

单勰娇喝道：“鏊兵对阵，难道汝比我强？勰自问有双刀、宝马，亦会知难而退，不致殒命就是，接令吧！”

众将慌忙再劝。萧让哽声泣道：“大将军自奎城出发，千叮咛、万嘱咐，要在下等誓死护从公主安全。如今言犹在耳，公主却要亲身履险，这岂能令属下们心安！”

众将皆叩首拜求。单勰又急又躁，提高了声音道：“难道有更好的办法吗？不要再劝啦——”

未时。

武城公主大军分三路突围，其中两路佯动，东路往下丘者为主力。

天铭大军合围之势已成，且早已判定，单勰会走下丘路线，故而尽遣精兵猛将，前堵后剿。

此际，除下丘城外，单勰在天单境中，已是无路可去。北上，乃是石淄，天单重兵屯结自不必说；西进，则有薛皋十余万人横阻在彼；南下，故安城坚难拔，且供给线路断绝，得不偿失。故只有东出下丘一途。

四万伏氏兵马，没来得及打点行装，只是稍备粮秣，便匆匆向东撤退。

申时三刻，鄚邑方向的天铭大军先至，西面薛皋主营的追兵也咬尾而来。两路合兵，先骑队尽发，以求冲散伏军的阵形，再由步兵追尾掩杀，扩大优势。

武城公主持双刀赶来掠阵，力战李弋等数将。

老将军薛皋，此时头戴六合飞缨铁盔，着银锦脖套，全身是打磨得锃亮的锁子甲，掩铜镜，以绣紫青袍覆盖。三尖两刃刀横于鞍上，射出刺眼的毫光。座下一匹白身黑蹄名驹，三根嵌玉绢带直扣马肚，蹬中，一双镶踢马刺的骑兵靴稳稳踏住，由远观之，威武凛凛。

他在阵中望得真切，忽地发出一声长叹道：“这就是那以美貌称著的武城公主？未料艳名之下，刀法、战术也竟如此了得，巾帼不亚须眉呀！”

老将军深谋远虑、老当益壮，利用对手排兵疏忽，猛击敌之软胁，可谓攻守兼备、战术得当。然而此战将胜，他又何来叹息之语？

参军陈原不解地道：“老大人何故如此，我军已将敌人团团围住，哪怕她插了双翅，也飞不出去！”

薛皋淡淡一笑，拈须道：“你哪里知道。此女艺高胆大，屡使我损兵折将，而今虽败，仍能稳住阵脚，从容撤退，显出大将本色！你瞧她以身殿后，力战李将军等，毫无惧色，这样的奇才，恐怕早已高出老夫多矣！看来原定要活捉此人的计划，怕是不易！”

陈原见将军如此推崇敌首，心中不服，然事实俱在，却也不得不勉强承认。微微晒道：“老大人压下陛下数道圣旨，不去往援故安，不就是为了擒获首虏吗？目下大计将定，大人又何必多虑呢？”

薛皋拈须失笑，看了他一眼道：“但愿如你所料罢！”

厮杀之间，武城公主边战边退，刀光掠动，忽地将一急功之将砍下马来，余者大惊之下疾速退开，只见她示威似的拨马横阻在路，手刀一震，唰唰撤出四五个花式，随后哈哈一笑，返骑而去，天铭众将包括曾吃过她大亏的李弋等皆不敢过份紧逼，只得眼看她从容遁走。

单勰的绝美姿容与疑乎天人般的武艺，早已深深在天铭将士心中占据了一席之地，老将军叹息之余，也不免嗔怪当年朝廷竟会对此女视若无睹一般，竟没派上一人，赴天焦向武城公主求亲。

伏氏前军，如今也遇到了顽强的狙击。早已布防完毕的莫敌，依地势挖置战壕，埋伏了大批弩弓。校尉程平、袁芳数次冲击，皆不奏效，前部死伤过半。

袁芳伤痕累累，急促地喘息道：“敌军有备而来，且将何如？”

程平撕下肩头一块碎皮，咬齿出血，叫道：“裹足不前，只是辜负了公主宏恩！我且带兵，先入敌阵，汝率军随后冲突，死生皆由天命罢！”

袁芳热血沸腾，点头应诺。当下程平挑选出敢死士百余，每人皆裹甲数重，各持长盾、朴刀，再次身先士卒，往敌阵冲锋。

前沿处，莫敌命军士急射，羽箭如铺天盖地般倾落，程平与众甲士身体下蹲，举盾缓缓前行，一时箭盾交击，噗噗之声不绝于耳。

待得敌箭渐稀，程平怒吼一声，甩开盾牌，起身再复冲击，飞身便跳进敌军战格中，近身劈杀！百余名勇士随之鼓勇奋战，一时敌方弓箭手被其悍不畏死之态震住，反多未发箭，校尉袁芳趁机率后军强突过来！

莫敌见势不妙，忙命第二批弩手放箭，伏军阵中，哀嚎遍及，不停有人中箭倒下，或忽被伤者，惨呼大叫。

程平双手执刀劈杀，一时怒发，直如尊神，数十名勇士随他死战，前仆后继，敌势稍衰。

伏于敌阵前两侧的箭手忽地窜出，长弓频发，又一波军士倒下。

袁芳见四周伤兵累累，大叫道：“谁敢随我冲锋？”

众兵面面相觑，皆露疲惧之态，竟无人应答。袁芳大怒，道：“我一个人去便好了！你们，都在后面看着罢！”提刀持盾，不避而上。

伏氏军士大都露出惭愧容色，忽有人道：“公主虽是女流，却以身掩护我等撤退，方在后与敌死战。如今弟兄们只要冲得过去，便是活路，哪里再有让女子搏杀拼命的道理！”

众军轰然称是，纷纷收拾伤处，整理器械。那人再道：“程校尉打先锋，袁校尉也不落后，我等正该追随他们，努力杀敌，以报效国家！随我来——”

众人呐喊，奋然举戈，皆随之冲锋。敌阵中，仿佛有数不尽的箭矢射来，然此次伏军皆不顾性命，除了死者，只要倒下后还有口气，便都要强忍着爬起来，再行冲击，一时间，人人争勇，个个奋死，不大会儿便呈乱战势头。莫敌军羽箭渐渐稀落，士卒胆丧，反成为对垒拼杀的局面！

两军鏊兵至晚，伏氏军终于冲破防线。莫敌狙击不利，一方面也不愿再自添伤亡，便主动撤出战斗。这一来，伏氏军终于脱开包围圈，急行抵达下丘。

下丘守将单兴，闻知公主被围的消息，一直急欲出兵，都被属将劝止。如今得到确切消息，面沉如水，传命副将昂州人沈秀全权守城，自领三千精兵，杀出城外，接应公主。

再说单勰与敌周旋，掩护大军突围，看看战至天黑，已是路绝无望。四周己方兵马，越来越少，到最后几乎只剩下五百人不到。单勰身上数处带伤，血至腹下，马匹亦为流泪。战至力乏，她仰天长叹道：“没想到，我单勰如此命薄。夫君，我们来生再见了！”

忽地，迎面出现天铭追将，以李弋为首，十多员副将簇拥着一须眉斑白的老将军出现。那人一提缰绳，微微笑道：“单将军，天铭薛皋有礼！”

单勰亲兵簇拥过来，虽俱是甲靡盔烂，疲惫不堪，但仍是各个露出不屈的神色，迅速地将公主保护妥当。单勰横刀立马，脸容上鲜血淋淋而下，战袍亦自浸透，宛如杀神一般，冷笑着道：“薛将军用兵果然厉害，妾身佩服！”

天铭军中，凡见到单勰情状者，无不在心中发出既敬且慕的叹息声，眼光俱牢牢地注视着她。

薛皋拈须笑道：“都说公主所率，乃常胜之师，今日甫一交手，果然陷入苦战，真是名不虚传！却不知单将军落得如此境地，是否愿降我天铭呢？老夫可以担保，若将军愿任职鄙朝，定会比在伏氏更得重用。假以时日，陛下将委以军事、执掌方面，胜于蛮邦小地伏氏国多矣！”

单勰冷哼，晒道：“不必多言，落此地步，唯死而已！”

薛皋摇了摇头，再劝道：“伏氏本小力微，怎能与大国相较？此来攻伐，无异于以卵击石！愿公主能认清形势，伏顺我朝，实在是大有益处……”

单勰哈哈大笑，手刀一指，厉声道：“薛皋，你该知我乃吕子妻室，能为他守境安民、保疆拓土，连主上之权，亦不及我三分，你天铭更凭什么，能让我稍稍动心？闲话少说，要战便放马过来罢！”

薛皋略一沉吟，旋即叹道：“果然劝你不得！公主既心存死志，那老夫只好成全你了！”随侍的军卒慌忙摇旗，四方八面，涌出无数甲士，往当中围去。

单勰见薛皋不敢近战，轻啐一声，冷笑道：“老不中用的东西！”吩咐属下，战至殒命而已，若伤重被俘，皆须自尽，绝不得被人凌辱。

武城公主四名婢子，此刻也都遍体鳞伤，然都随亲兵死战，无一愿降。单勰复振余勇，杀了三十四名敌骑，往东虚张声势地冲突，一面叫着她们的名字道：“凤儿，尔等随我多年，如今已到分别的时候了！你们带上所有人手，往南突围，我会从东路撤出，引敌来追。此战之后，务必保住我的遗骸，交待公子，让他定要为我报仇！”

青凤等在马上便都大哭，连声拒绝。白鹂哽咽道：“小姐怎么说出这么绝情的话来，奴婢等绝不会走的，除非小姐马上就赐死我们！”

四人各剖心志，慨然引颈，令单勰凤目一红，哽声道：“也好，我们主婢一场，便都战死在此处，自会有人，为我收尸！”

旋即又拼命地冲向敌阵，在乱军中往来冲杀。稍顷，先是黄鹃座马被流箭所中，悲鸣着伏地而死，其后武城公主座骑终于力乏软脱，口吐白沫，显是救不活了。

单勰腿中一枪，屈膝与敌缠斗。四婢奋身护住主人，与其他亲兵一起，用身体筑起防线！

就在这最危急关头，袁芳、程平率领的勇士终于冲杀回来，突进阵中！

程平身中五六支箭，兀自拼命搏斗，见到主将不禁大喜若狂，喝令属下军士将公主等护持到安全地带。

袁芳抵住后阵重重敌军，一把大枪，虎虎生威，震得敌兵莫有敢近其身者。伏氏残军士气一振，重新编组，又复缓缓往东移动了百余步。

猛听远处有暴喝之声，随即，数十匹战马载着伏氏精兵，喊打喊杀而来，当先一将，正是单兴！

“公主——”单兴急叫着，率兵突破重围，也不顾厮杀正急，径自让出战马，吩咐二十名骑兵先自护持主将，随即步行断后，命以袁芳替换负伤的程平，为前拒。聚集左右全部兵力，布成锥阵，往奔下丘。

直战至次日，单兴也损失过半，更兼天铭军上下对单勰已生敬畏，不敢逼迫过紧，这才终于突围出来。然而，他们并未予其稍稍喘息的机会，迅速与南下的天单军一起，团团围住下丘城！

晌午。

下丘城天铭军大营。

旌旗飞扬，鼓马喧腾。天铭军分为左、中、右三路布阵，各自整修攻城器械，抢制矢簇，准备一举夺取下丘。

经前次一役，天铭军士气高昂，不但获得敌军辎重、粮秣无数，且重伤敌军主帅单勰，全军颓态尽去，斗志旺盛，皆有大战前兴奋的心情。

征东将军薛皋命即上表京中报捷，并以莫敌大功，请拜为将。