凤凰儿沉吟道：“嗯，他易容成一个老头，大约六十上下，不太瘦，也不胖，还算仙风道骨。昨日午时可能走出过南城门。”众人你望我，我望你，都觉特征太少，难度极高。

“哎呀，不管如何，街上那么多老头，一定能找到他！你们全部出去，给我搜！”

凤凰儿坐镇空空帮总舵，运筹帷幄，在江陵城铺天盖地搜寻弥勒的下落，线报也跟街上吆喝似的不断传来：

“报——据县衙胡师爷说，本城共有一千三百二十六位年过六旬的老头，其中常住人口占了九成。体弱多病者七百九十二，行动不便身有残疾者一百有四，即是说，身强体壮的仅四百三十人。”

“呸，谁身子弱，跟我要找的人有关系么？麻烦……不过话说回来，江陵城里身子不好的老人家倒是很多。”凤凰儿说到此处，马上吩咐张快手，“给我记下这事，日后逢年过节前去拜访，以尽孝道。”

张快手心里叫苦连天，刚说不关她事，这又揽罪上身，兄弟们已够清苦，再添累赘恐怕要去投河。他打点心情，和蔼地劝凤凰儿道：“帮主，我们……和他们……这个……素不相识啊……人家儿女满堂，不需要我们尽孝道吧？”

“哎，你没听过‘老吾老以及人之老’？等你他年老弱，就明白我的用意。总之，行善积德是没错的，听明白没？”

“是，是。”张快手暗想，你以为你是包青天啊，又不是百姓的父母官，管这么多撑的。

“报——据守南城口的卫兵们核计，昨日午时出城的老人共有七十二个，其中四十人身强体壮，自行走出城门，大部分都看不出可疑。”

“唉，既然有此一报，刚才的不是多余嘛！真罗嗦。那四十人中有没有孤身一人出城的？不知道？再查！”

“是。”线报本来查到这些很得意，谁知还是讨不到一句好话，怏怏走了。

“报——据城南守卫大哥回忆，有一老头甚是古怪，昨日出城健步如飞，身形甚快，完全不似老人。可傍晚回城时走得极慢，似乎腿脚不便，颤颤巍巍，判若两人。”

“哦？”凤凰儿笑道，“这位守卫倒也细心，他如何知道是同一人？”

“回帮主，守卫说他那时正在吃卤蛋，那人走得太快，他不小心把汁水溅到那人鞋上，这才记得。”

“他可知那老头如今何处？”

“他见那老头形迹可疑，已派人盯上了。”

凤凰儿嫣然一笑，赞赏道：“好！把这位守卫大哥的名字记下来，回头我写信给县老爷，保举他做个捕快……哎呀不行，他守城时开小差，还是罢了。”刚笑完又想，不对，那老头武功甚好，有人盯梢怎会不知？早去看看为妙。

拉了手下行到那守卫说的地点，草屋一间，破烂不堪，真是高手所住，大概出自丐帮。“哐当”，凤凰儿脚下吃痛，看到一口铁锅横飞而出，内里的汤汁溅得四处都是，尚闻到熟狗肉香。再看，一地的木屑，散落的斧刨锛钺，此间主人该是木匠才对。

凤凰儿微微失望，这老头就算是救她那人，也绝不是弥勒，她一定找错了人。

她不甘心就此离去，百无聊赖中，想想空等着无事可作，索性要手下一起收拾屋子。跟她来的两个偷儿敢怨不敢言，不多时，打扫一新，工具放置妥当。凤凰儿看了欢喜，琢磨那人快回了，打发两人离去。

坐等。日子比蚂蚁爬得还慢。眼见得月上树梢，凤凰儿不禁打了个哈欠，才发觉天已黑了。走至门前，探头看去，荒僻的小巷空荡荡无人。她吸了口凉气，暗道，堂堂空空帮帮主，什么阵仗没见过，有何好怕，于是大咧咧回屋坐定，继续等。

老头回来时，凤凰儿差不多要睡着了，他一进门，看到丫头趴在桌上，就敲了敲门板。

凤凰儿迷糊地挥手：“进来。”老头嘿嘿一笑，四顾整洁得陌生的蜗居，不以为意地在她身旁坐下，饶有兴趣地望向她看。凤凰儿总算有点高手的直觉，蓦地清醒，瞪大了眼看他。

他一双豆眼精光一闪即没，脸上皱纹纵横，比犁过的田地还坑洼，颇有点高深莫测的奇人面相。凤凰儿上下打量了一下，的确是昨日看到过的那人，身材和弥勒差不多，登即拍手笑道：“没错，就是您老人家！师父在上，受凤凰儿一拜。”

她一个响头磕下，面前空空无也，转身一看，老头站在身后嘿嘿笑。她起了好胜心，连拜十数下，老头身形如风，呼啦就没了影子。她只得站起，叉腰大叫道：“你瞧不起人！”

老头弯腰咳嗽，咳声中仿佛忍不住奚笑，听得凤凰儿皱眉，转念一想，“师父如不嫌弃，请移步舍下，凤凰儿稍备薄酒，以示心意。”老头方欲摇头，末了听到个“酒”字，两眼放光：“我不是你师父，不过，有什么酒不妨说来听听。”

凤凰儿念头飞转：“是我四海教场特制的……凤凰酒。天命玄鸟，降而生商。且用了梧桐做酒杯，所谓‘凤凰呜矣，于彼高冈。梧桐生矣，于彼朝阳’——你说滋味如何？”她一急，把琴娘教的诗经也抛了出来。她虽不爱读正经书，但书中言及“凤凰”的，倒记得清楚明白。

那老头莞尔而笑。英雄难过美酒关，他一会儿皱眉一会儿叹气，终于还是忍耐不住，一脚踏出门去。

八抬大轿把老头迎到了空空帮总舵，凤凰儿打发了轿夫，毕恭毕敬请他坐上宝座，她则翻身上梁，取下一壶酒来。那破庙的高梁之上，放置了她的若干宝藏：老爹不许偷喝的好酒、别派高手送爹的夺魂镖、自制的机关密锁……老头望着那横梁，慧眼仿佛可以穿透，露出睿智的微笑。

酒杯哪里是什么梧桐杯，拿在手里轻飘飘的。老头并不点破，听凤凰儿一面倒酒一面说道：“这是我空空帮总舵，还请多多指教。”她说的只是客气话，不想对方果然不留情面说开了：“你所学的不过是偷鸡摸狗的雕虫小技，在乡野村舍或许横行无碍，遇到真正高明的对手……嘿嘿，一败涂地，一败涂地啊。”

凤凰儿嘟着嘴，想反驳几句，想到老头的功夫，又闷闷说不出话。

老头喝了一口酒，眉头耸起，大叫道：“果然好酒！啧啧，可惜了一流的酒，九流的人。”

“我不过是年纪轻了一点，武功差了一点……”凤凰儿小声嘀咕了句，对她的偷术仍自信满满。怎么说她也是江陵空空帮的老大，不能在这老头面前示弱。老头耳朵尖，听到她的话，嗤笑道：“你以为学两手三脚猫的招数，就能纵横偷门盗家？做梦！如果你不练眼力、耳力、手法、身法，没有绝世轻功和逃跑法门，你休想活过三年。”

“那我要是学了这些呢？”

“哼，也不过是只三流的猫。”

他口气太大，凤凰儿看不过眼，跳起来指着他鼻子道：“喂，老头子，我看你是长辈，才好好地跟你说话。要不是你救了我，我才懒得听你吹牛！”

那人转向她，笑眯眯地道：“哦，你叫我老头子？”凤凰儿一愣，奇怪，这声音耳熟得很。那人悠悠地道：“你这个笨丫头，两年不见，就忘了我说过的话。”忽然把脸一抹，露出庐山真面。

凤凰儿定睛一看，独有的奚落笑容正属弥勒所有，别无分号。她大喜过望，一步冲上，抱住他的胳臂激动地叫道：“师父！真的是你！”简直是美梦般的结局。她原是胡思乱想，才猜那老头是弥勒，没想到竟碰巧全中，喜悦之情立即溢于言表。

“别，别。”弥勒挡开她的手，鼻子一皱，摇头说，“跟你说过多少次，不许叫我师父。”凤凰儿忽然直直一跪，故意跪得很重，大声说道：“你教过我武功，当然算师父，凤凰儿虽然调皮，也非不懂道理之人。”弥勒蹭蹭鼻子，轻笑道：“好说，好说，你起来吧。”

凤凰儿依然跪得直挺挺，神色毅然。刚刚他把纵横偷门需要的本事吹了个天花乱坠，怎不让她的心大动特动，恨不得立即一股脑学了去，笑傲江湖。

“弟子一定要跟师父学高明的偷术。”凤凰儿说得字正腔圆。

“你只想学偷术？”弥勒不由奇怪，她不是没见识过他其他本事，为何单单挑这个学。

“是，贪多嚼不烂。要学就学能纵横天下的那种，寻常的我不稀罕。”

纵横天下……弥勒一笑，这姑娘不傻，能到那个地步，要学的又岂止偷术？正色道：“你知我为何不愿意收徒？”

“师父喜欢逍遥，喜欢四处游历，怕我是个负担……”凤凰儿一面说，一面看到弥勒苦笑，心知说中，索性由着性儿继续说道，“其实是师父怕担责任，不愿收徒弟不说，连老婆也不敢娶一个。”

弥勒顿时色变，嘴皮刚动一下，又改了主意，拼命点头道：“很好，很好，你果然伶牙俐齿，说得一分没错。你既如此了解我，我走得也安心。”他说归说，脚却没动。凤凰儿想，豁出去了，当下一连磕了三个响头，敲得震天响。她每“咚”一下，弥勒的眉毛就跳一下，哀怨地骂自己心软。

凤凰儿磕完头，见师父口中念念有词，好奇地凑近他问：“师父受了徒儿的大礼，神情却如此痛楚，莫非想把一身功夫倾囊相授，可有点儿舍不得？”

弥勒终于忍不住，咳嗽了数声，按下要发的火气，没好气地道：“你若有本事追上我，咱们再谈拜师也不迟。”他话音刚落，人已飘了出去。凤凰儿不急不忙，悠悠站好，笃定地道：“师父，你就认输吧！”

弥勒奔出两步，腰间一紧，有根极细的红线牵住了他，那一头，凤凰儿笑得妩媚。他蓦地想起刚才她凑近的那一刻，似乎，有意无意地碰到过他。

连他也着了道，这徒弟分别两年倒不是全无所得。

“你有个师叔，叫小佛祖。”弥勒突然说道。凤凰儿大喜，他这样说，便是承认收下自己，当即又要下跪。弥勒阻住她，回望庙里的灯火，出神道：“他天资极佳，筋骨又好，三教九流无一不精，武功更远胜于我。我这一生，什么都不如他。”凤凰儿听他这么一说，惴惴不安，大气不敢出。

“你见我做木匠，其实我所学何止于此，学厨艺，卖瓷器，养马贩牛，采桑种茶……便是想多学几样本事，好与他一较短长。可惜学了又如何？这两年他四方游历，所会的比我更多更精，仍是敌他不过。”凤凰儿不觉遐想那小佛祖的风采，该是怎样神奇的人物，能比师父更胜上一筹？

弥勒说了一半，忽然呵呵大笑，指着凤凰儿道：“可是，我如今想到一个办法，可以赢他一次！你知道是什么吗？”凤凰儿想不出，见他始终指着自己，灵机一动道：“我知道啦，师父收了我这么个好徒弟，自然比他强。不然你不会隔了两年又来看我，还故意把行踪透露出来。”

弥勒点头，又摇头道：“是，又不是。小佛祖陪着梅湘灵夫妇，他们夫妇俩生了个调皮丫头，叫梅纨儿，比你小了三岁。”凤凰儿道：“你说的是十五年前隐退江湖的大侠梅湘灵、海然然夫妇？”弥勒道：“不错。”

凤凰儿斜睨他道：“我明白师父的心意啦。人家梅纨儿有这么好的爹娘，又有小佛祖从旁指点，将来成就必然不差……可是，我若能马上名扬天下，这个，胜过梅纨儿许多，再和……小佛祖齐名，师父不就强过了师叔？”弥勒笑骂道：“和他齐名？天下有哪个能和他齐名？连梅湘灵都差了那么一点。”

“师父干吗长师叔志气，灭自己威风？”

弥勒叹气：“你师叔不好名不好利，更不会收徒弟，顶多从旁指点。我是说，我比他有福气，能有你这么个徒弟。如果你乖乖地，能学到小佛祖的一半，我就心满意足啦。”