十一月廿一，火之国武藤家与川之国山崎氏互通文书，宣告结盟。

十一月廿四，火之国西境大雪。

十二月初一，武藤彰成征召家臣举行军议。

崇山峻岭自东向西延展，南侧裸露的棕灰岩石最终被万里黄沙覆盖，北侧则没入丰茂草原之中。

风、雨两国的交界处，一行人正向着山脊而行。

这支登山队半数是忍者，半数是山民，能在冬季来到此处，全仗着查克拉和超乎寻常的体力。凛风呼号，意图将人们推下山崖，砂粒从眼边剐蹭过，考验着每一个人的恒心。

千手柱间站在小平台上撑着膝盖慢慢喘气，面向山岩，下意识回头向东北侧北雨之国盆地望去。他本以为自己和山中一族的忍者只是肩负着进入川之国联络的任务，但这支队伍的去向却表明事实并不是那么简单。

“大哥，你还好吗？”扉间将那头和雪地一样耀眼的白发藏在粗布兜帽中，试图将一条结了霜的毛皮为哥哥围上。

柱间在面罩后咧出大大的笑容：“我没事，放心吧。”

他们继续相互扶持着前进，很快赶上了最前方穿着更加破败的山民——那人身上的皮草被撕成了条，蓬乱的头发和胡须混为一体，手中握着奇形怪状的木枝，身姿和脚底覆着查克拉的忍者们一样灵敏，活脱脱一副野人模样。

扉间放缓了步伐，警惕地和此人拉开距离，低声问柱间：“大哥知道他们是谁吗？”

“不知道，要不我们去问问？”

“不，那太失礼了。”

身后有一个夹杂着气音的男声传来：“他们是隼人。”

柱间和扉间背靠背侧头看向来者，那人为他们俩充满戒心的防备姿势摇了摇头：“大家都一起组队三天了，怎么还对队友这么不信任。”

“尚未请教你的名字。”柱间让陌生人走在斜前方。

“山中红叶。虽然有这样的名字但确切无误是个男人，不要误会。”陌生人脾气很好，以对待孩子的温和态度俯视两人。

“我是千手柱间，这是我弟弟千手扉间。”

“久仰，久仰，你们一族很有名，说是百战百胜也不为过啊，和你们打交道的羽衣和宇智波也都是强族。”

“啊，山中也是强族呢。”

“哪里哪里，千手和宇智波的强大大家有目共睹。话说这次宇智波要去往雷之国方向，我肯定是没法和他们的人遇上啦。唉，我很想见识一下写轮眼呢——当然，在绝对安全的情况下，呵呵呵。”

“写轮眼确实很强啊。”柱间回想着斑和自己的对练，那个黑短炸开眼之后，幻术和动态视力大幅增强了。但这不能跟外人说。

“你和你弟弟也很厉害。”山中红叶没完没了地接话。

柱间不知该怎么回答，他们之前和山中一族并没有多深的交情，忍者之间能交流的所有内容双方已经说完了。

扉间解决了这个社交难题：“您刚刚提到‘隼人’，是什么意思？”

“简短来说，”山中红叶吐出一口白气，“他们是南方山林中的原住民，有着自己的语言和文化。”

“隼人崇尚勇武，不禁荤食，身体素质较强。队中的这几个隼人都来自同一山地部族，是咱们的向导。”

听到“向导”一词，一直默默行路的“野人”转过来看了一眼三个忍者，山中红叶说了一句奇怪的语言，那人也用猿猴般的嘶叫声低沉回应。

扉间扯着兄长的衣服，柱间从弟弟的红瞳中读懂了他的想法。山中和双方关系密切，又是坂原直接雇佣，显然才是这次行动的主导者，既然此人有意搭话，兄弟二人应抓住机会获取情报。

“主战场不是在川之国吗？我们沿着山脉而行，已经快要进入雨之国境内了，而且我们只是在隼人向导的带领下四处游荡，并没有去探察敌人所在的位置啊？”靠近山脊的最后一段非常陡峭，扉间坚持着一口气问完，罕见地有些缺氧。

“我们的任务就是游荡，探察敌人是其他——”

“伏！伏！”最前方的野人突然毫无征兆地原地趴下，用蹩脚的日语低吼。

与其说是卧倒，不如说是想办法挂在山壁上。幸好对于登山队来说这不算难事。山中红叶率先爬到了隼人身边，柱间和扉间也跟了上去。

山那边，一望无际的广阔沙漠极尽荒凉，戈壁与怪石嵌出一个个诡异的图案，风沙卷走了一切生机。

这是自幼生长在茂林中的千手兄弟从未见过的景象。但他们无意惊叹，一个比这荒原更震撼的事物吸引了注意力。

那是座以人的身躯和简陋布片组成的巨大群体，骆驼、活人、尸体都是它的建筑材料，它像一只由恶神胡乱拼凑而成的怪物，无声承受着日晒和风沙向西移动，静默得可怕。

“这……”柱间张口结舌。

“大隅山脉主峰以南发现敌情！约有万人！疑似大股难民！”山中红叶眸中只剩下冷光，声音变得和野人一样粗粝嘶哑，抛下柱间和扉间向他的族人跃去。

“所有人分成两队！一队继续跟踪，二队返回报信！”

一声含混的咕哝留住了柱间和扉间的步伐。

“战——争——”野人定定看向远方，眼中渐渐盈满了泪水。