＂那证明妳已经过时了，琼尼小姐。＂维诺亚简单扼要地评论。

埃瑟丝非常紧张，她从没听过有人这麽抨击梅布尔，就连媒体也不会这样攻击她。

＂这是不可能的，约克小姐，＂梅布尔保持完美微笑，她的风度并没有因为恶劣言词而改变，＂就算世界上所有艺术家诋毁我的作品，那些有美感和眼睛的人也不可能放弃我，因为他们知道，我的作品才最具灵魂，只要看过一眼就不可能忘掉。＂

＂妳有病，＂维诺亚低骂一声，她的眼神就像看着刚从神经病院跑出来的患者，＂妳自恋程度几近妄想症，琼尼小姐，现在妳需要的是有人点醒妳，或是乾脆让妳自生自灭，反正妳也没救了。＂

＂当然，约克小姐…不，约克医生的话我会记在心里，但我百分之百和您保证，我刚才说的千真万确，而我可以原谅您是艺术门外汉，对追求美的境界不了解，＂梅布尔优雅地点了点头，像是包容维诺亚的莽撞，＂不过我想您应该把重点放在外界没和地狱舰联系，而不是专注在我的’病情’上，对吗？＂

维诺亚深深吸了口气，坐直背脊靠向梅布尔，”妳到底要什麽？”

“我需要一名能保障我的健康并对医学非常有研究了人，”梅布尔执起花茶杯，向维诺亚敬意，”而那人就是您，维诺亚˙约克医生。”

埃瑟丝偷偷瞄了维诺亚一眼，她的表情很严肃，紧拧起的眉头并未减少她的魅力，反之有种忧郁美感，那清淡的黑眼圈让她神情看来憔悴，眼神却锐利异常，她的审视从来都充满压迫力。

“我要听完整资讯，而不是妳片面之词，如果妳以为几句话就能拉拢我，那妳就错了，琼尼小姐。”维诺亚不肯轻易松口，她似乎明白梅布尔所谓的’胆小’是指什麽，以及攸关健康和性命安危的考量。

梅布尔没有马上接话，她的沉默让埃瑟丝抬眼，两人顿时对上视线，深邃的琥珀色犹如最香醇的酒，浓烈滋味让埃瑟丝浑身颤抖，她看不透梅布尔眼底的笑意，只觉得那种冲击是冰冷且含蓄的。

“妳的顾虑多馀了，琼尼小姐，”维诺亚意会梅布尔的眼神，不以为意道：＂如果妳有秘密，就不会邀请伊莱参与聚会，既然人都来了，表示她也是计画一部分，那麽妳又何必有所保留？坦白对我们都有好处。＂

＂是阿，您说得对，我为自己的行为道歉，伊莱小姐，＂梅布尔保持良好教养，她微笑地和埃瑟丝点头赔礼，＂正如约克医生所说，我正在进行’计画’，而这个’计画’攸关我们的生死，当然，前提是我所预估的事情会发生。＂

＂看来妳知道点什麽。＂维诺亚的语气不再暴躁，而是正经地直述。

梅布尔优雅点了点头，微笑道：＂失联前，我的管家费里克斯曾经请艺术评鉴者转交封信给我，＂她从桌边取来白色信封，＂这篇报导在焦点新闻中或许不算什麽重要的事，但费里克斯显然想告诉我什麽，您可以拿去看看。＂

一张撷取的报纸递到维诺亚面前。

埃瑟丝紧张地握着双手，她的眼皮不断颤抖，那张撷取报纸给她非常不好的预感。

阅读完报纸的维诺亚脸色凝重，她沉默了整整两分钟，最後将报纸搁在桌面上，＂该死，我就知道会这样，肯定没这麽容易结束。＂维诺亚的低喃让埃瑟丝坐立难安，她小心翼翼取过报纸。

－－扩散传播严重容易引发强烈并发症……

－－患者上吐下泻及高烧不退……

－－学校和公共场所……

－－皮肤呈现红色斑点。

“就像赫诺一样。”埃瑟丝脸色苍白，报纸陈列的病状和六年前爆发的全球流感几乎如出一辙。她印象非常深刻，那年学校停摆数周，流感’赫诺’快速传播，甚至有致死的危险，当时新闻不断提醒民众出门需戴口罩和勤洗手，但夏季赫诺结束没多久，冬季突变病毒让赫诺更猖獗，有不少幼儿猝死，都是因为那场流感所致。

简直就是灾难。

“是的，伊莱小姐，尽管医学界不称’赫诺流感’而是’夏季流感’，但不容忽视它和赫诺的相似度，”梅布尔缓缓点头，琥珀色眼眸直直盯着维诺亚，＂当时爆发的赫诺在短短数个月突变成更严重的感染病，却在隔年春天消失无踪，进而五年内没再出现，如今，＂骨节分明的指尖抵在报纸上，她的声音非常肯定，＂它又回来了。＂